「王宮の孤児たち」（カルテット）

004 長老会

　ギリスはゆるゆると王宮の長廊下を行った。

　地下に建造されたタンジール王宮には窓もなく、陽の光などもう何日も見てはいないが、それを懐かしいとも思えないほどの絢爛（けんらん）さがあった。

　特に玉座の間（ダロワージ）周辺の部屋部屋には、部族の代々の職工が技術の粋（すい）を尽くした装飾が凝（こ）らされ、自分がまるで一枚の絵に囚われたような気分になる。

　長老会の鈍色（にびいろ）の部屋は、そこからやや離れた場所にあり、いつも薄暗くほの灯りが揺れていた。

　ギリスは子供の頃からこの部屋に出入りしてきた。長老会の長（デン）だったイェズラムの伝令として、あるいは従者として付き従うのが慣わしだったし、弟分（ジョット）が兄貴分（デン）に仕えるのは当然のことだった。

　竜の涙に家族はいない。赤子の時に親から引き離されて、王宮に囲われ、同じ境遇の仲間とともに生きるのだ。

　そこでは自分を後見してくれる兄貴分（デン）と、それに仕える弟分（ジョット）の繋がりだけが絆（きずな）と言えるものだ。

　部族の長（デン）である族長への忠誠を別にしたら、それは至上のものだった。

　しかし養父（デン）を喪（うしな）ったギリスにとっては、もはや、長老会に出入りする理由がない。そこには自分を待っている者がもういないのだ。

　それでも、ギリスはあくまで当然という顔で、その組み木細工の装飾が施された重い扉を押し開いた。

　焚（た）かれた香木（こうぼく）の薫（かお）る暗い室内。

　見慣れた車座の円座が置かれた、長老会の鎮（デン）たちが座る席には、もうイェズラムの姿はなく、いつも厳しく泰然（たいぜん）として見えた養父（デン）のいた席には、長い髪を華麗に結い上げた女が座っていた。

　女英雄（エル）エレンディラだ。

　なぜかたまたま他の重鎮（デン）たちは居らず、エレンディラだけがそこにいた。

　ギリスは一瞬、それに面食らったが、突っ立っている訳にもいかぬ。戸を潜り、長老会の広間に踏み込んだ床に座して、エル・エレンディラに叩頭（こうとう）した。

　床に額をつけるほどの深い座礼だ。この宮廷では、目上の者に対する当然の礼儀だった。

「エル・ギリス」

　まだ若さの残る声で、大英雄（エル）エレンディラは言った。

　イェズラムと同世代の英雄で、彼女も竜の涙としては晩年と言える年頃のはずだった。

　だが豊かなまつ毛に縁取られた大きな双眸（そうぼう）は美しく輝き、まだ死の影を寄せ付けぬ女だ。

「長（デン）」

　複雑な思いで、ギリスはエレンディラにそう答えた。

　自分の長（デン）ではない。それでもどうやら、イェズラム亡き後、この女英雄が長老会の円座を巡る遊戯（ゲーム）に勝ったようだ。

　信じ難（がた）いことだ。

　竜の涙に女はいないと言われている。女を蔑むこの部族では、女は英雄になれない。竜の涙として生まれた時、その娘は女であることをやめるのだ。

　エレンディラもしきたり通りに男装していた。しかしそれで彼女の美貌（びぼう）を隠せるものではない。

「何の用です。お前を呼んだ覚えはない」

「施療院（せりょういん）に行って来ました」

　睥睨（へいげい）する目線のエレンディラに、ギリスはどう話したものか、探りながら話した。

　エレンディラの美しい顔面の額より上には、花冠のような赤い石がびっしりと埋まっていた。それが死をもたらすものでなければ、美しいと言えなくもない。

　実際、宮廷詩人たちはこの女英雄の活躍を愛（め）で、雷撃のエレンディラの血の花冠を、彼女の英雄譚（ダージ）の中で何度も褒（ほ）め称（たた）えている。

　彼女も自分の脳を押し拉（ひし）ぐこの石を、誇りに思っているようだった。

「そなたは息災（そくさい）でしたか」

　くすりと笑う唇になって、エレンディラはギリスに尋ねてきた。

「ええまあ」

「それは良かったこと。イェズラムはそなたに目をかけていました。亡き長（デン）に代わり、そなたが玉座に仕えるのです」

　諭す口調で言うエレンディラに、ギリスは淡い渋面（じゅうめん）になった。

「族長にはもう仕えています。元から」

「そうですね」

　何が面白かったのか、エレンディラはギリスの顔を見てくすくす笑った。よく笑う女だった。

「ところで、来たついでです。そなたの新星はどうなりましたか」

　微笑んでギリスを見下ろし、エレンディラはそう聞いた。まるで何かの謎かけのような口調だ。

「新星」

「そうです。イェズラムはそなたに何も言い残さなかったのですか？」

　ギリスは渋面のまま内心きょとんとして、養父（デン）が言ったかも知れぬ何事かを思い出そうとした。

　思い出の中に、養父（デン）から聞いた話は山ほど詰まっていたが、エレンディラが言っているのが何のことか分からぬ。

　ギリスは、エレンディラの下問（かもん）に黙っている訳にもいかず、何を言うかも決めぬまま唇を開いた。

「新星……を、次の世の新星を放てと。射手（いて）として」

　ギリスが言葉に詰まりながら答えると、エレンディラは小さく頷（うなず）いて聞いていた。

「そう。それがわたくしたちの任務です。次代の星を選ぶこと」

　新星とは長老会が使う、次代の族長になる王族の隠語だった。

　タンジールでは、次の族長を選ぶのは族長の役目で、継承争いに名乗り出た王族の中から、指名によって継承者が決まる。

　だが族長リューズは次の王子を選んでいない。族長はまだ若く、王子たちは幼いため、そのような決断には早すぎるということだろう。

　だからといって争いが始まっていないと考えるのは甘すぎる。

　継承争いに名乗りを挙げて敗れた者は死を賜（たま）わるしきたりで、名乗り出なかった者も結局は政争の中で葬（ほうむ）られることが多かった。

　王族にとっては命懸けの争いだ。

　英雄（エル）たちは、その争いを勝ち抜いた新星に族長冠を与える。その戴冠をさせる役目の魔法戦士を、部族ではずっと射手（ディノトリス）と呼び習わしてきた。

　それがこの部族領の最初の族長の兄の名で、彼は竜の涙だったのだ。

　エル・ディノトリスになり代わり、新星に戴冠させろと、養父（デン）はギリスに命じていた。

　その新星とは。

「スィグル・レイラス殿下はとっくにお戻りです。会いましたか」

　会っただろうなという口調でエレンディラは言った。

「いいえ」

「なぜ」

　不思議そうに聞くエレンディラの美しい目と、ギリスは困って見つめ合った。

　なぜ？

　会ったこともない相手だ。

　どんな奴かは知っていた。

　族長リューズの十六番目の息子で、人食いレイラスだ。そういう悪名が陰で囁かれている、傷物の王子だ。

　かつて敵の虜囚となり、死んだと思われていたが、敵地から救い出された。

　その時、敵であった森の者たちは、スィグル・レイラスとその双子の弟を、飢え死にさせるつもりで奴らの墓所に閉じ込めていたのだ。

　それは墓だったのか。誰の墓なのかもわからぬ。とにかく地下の穴蔵で、そこにいたのは二人の幼い王子だけではなかった。

　食料は与えられなかったが、飢えて死ぬはずだったスィグル・レイラスは生きていた。

　何が起きたか推（お）して知るべしだ。

　部族では、同族殺しは重罪とされている。

　それにそもそも、高潔なる王族たるもの、敵の手に落ちるよりは死を選ぶべきだった。

　族長リューズは息子を人質に取られ、森の者たちから脅迫と辱（はずかし）めを受けた。それは部族への辱（はずかし）めでもあったのだ。

　スィグル・レイラスは死ぬべきだったと考える者もいる。

　だが、その時、族長の二人の息子は十二歳になったばかりだった。

　やむを得まい。養父（デン）はそう考えたようだった。

　ギリスもそう思った。

　王宮育ちの甘っちょろい王族の餓鬼が、自ら命を絶てるわけがない。

　そのように見えた。

　玉座の間の晩餐（ばんさん）に集まる、母親に連れられた綺麗なお人形のように着飾った王子たちが、そんな気骨を持っているようにはギリスには見えない。

　その中から新星を選ぶのは難しい。それは確かだ。そこに部族の命運を預けるとなれば尚更（なおさら）だ。

　族長リューズは、その優しげな美貌に似合わず、戦略に優れ残酷な男だった。異民族には砂漠の黒い悪魔と呼ばれ、恐れられている。

　その性質を受け継いだ王子が一人でもいれば御の字だ。

　それについてはイェズラムはこう言っていた。リューズのような者は、あと千年待っても、もう現れぬと。

「そなたの新星に目通りしなさい、エル・ギリス。これは命令ではありませんけど、イェズラムの命令ではあるのでしょう？」

「イェズがそんなこと言ってただろうか」

　動揺して、ギリスは思わず独り言を言ったが、エレンディラはふふふと鷹揚（おうよう）に笑っていた。

「あら。忘れたの？　馬鹿な子ね」

　優しげな声で言うエレンディラの言葉はきつかったが、敵意が感じられなかった。

「考えてもごらん。イェズラムがなぜ死んだか。誰のためにあの人は逝（い）ったのですか？」

　また謎かけのようにエレンディラは問うてきたが、考えるまでもないことだった。

　イェズラムは、再び敵地に人質として送り出された王子、スィグル・レイラスを救出するために死んだのだ。

　二度までも死にぞこなった王族の餓鬼を、イェズはなぜ助けに行ったのか。

　新星だからか？

　そんなこと、なぜ分かるんだ。

　たとえ何かの魔法でそれが分かったとしても、ギリスにとっては養父（デン）が生きているほうがよかった。

　王族の子はまだ他に何人でもいるが、イェズラムはこの世に一人しかいなかった。

　何者にも代え難い大英雄だったのに。

「何でそうなる。俺がそいつに何の義理があるんだ。その王族の死にぞこないを戴冠させろって、イェズラムがそう言ったのか」

「いいえ。わたくしは聞いていません。でも、もしもあれが新星であるならば、イェズラムはそのために死にました。それがもし次の名君であったならば、あの人は後の世、何のために死んだと詩人たちに詠（うた）われるのでしょうね？」

　エレンディラはもう笑っていない顔で、ギリスにまた謎かけをした。

　その言葉の意味は、ギリスには分からなかった。分かるのが嫌だっただけだ。

「ギリス。長（デン）が何のために死んだか、そなたが決めなさい」

　命令ではないと言うくせに、エレンディラは命令口調だった。

　ギリスは叩頭（こうとう）する他なかった。人を額（ぬか）づかせる力を持った女だ。

　もしも死に損ないの王子が新しい星でなく、ただの臆病者の屑（くず）だったら、イェズラムは無駄死にだ。

　そんなものを救って戦ったところで、詩に詠（よ）んでくれる詩人なんていないだろう。

　大英雄の死が、そんなつまらない一幕だなんて、皆がっかりするだろうな。

　俺はずっとそれに、がっかりしてる。悔しくてたまらない。

　養父（デン）は無駄死にだと言う者がいて、悔しくてたまらないだけだ。

　王族の王子なら、皆が命懸けで助けてくれるのに、なぜイェズは、自分は、あの施療院で見た誰かも知らない餓鬼は、救い出されず殺されるのか。

　誰かが養父（デン）を助けて、王都で待つ皆のところに連れ帰ってくれたらよかった。

　ギリスは本当に心からそう祈っていた。今も祈っているのかもしれなかった。それを一体誰が聞いてくれるんだ。

　そう思うと惨めで、ギリスは拳を握って耐えた。

「さっき施療院で石が暴れた子供を見た。そいつも生きて英雄になりたかっただろう。誰がそいつを殺したか知ってるか？」

　ギリスは誰かにそれを言ってやりたくて、エレンディラに尋ねた。

　女英雄は頷（うなず）いて、真正面からギリスを見た。

「わたくしです。助からないなら眠らせるよう命令書に署名しました」

「それが俺でも、あんたの命令は同じだったんだよな」

「そうよ」

　あっさりと響くエレンディラの声に、ギリスはどう思っていいか分からず、目を瞬（またた）いた。

「ギリス。それがわたくし自身でも、わたくしは署名しました。英雄の一生は短いの。迷っている暇（ひま）はないわ」

　それがどのくらい差し迫った話か、ギリスは分からず、エレンディラの煌（きら）めく目と見つめ合った。

　女英雄は赤い血の冠をかぶって、じっとギリスを見た。

　答えは分からなかったが、ギリスはもう一度深く叩頭（こうとう）し、長老会の部屋を辞去（じきょ）した。

　時間がない。

　急にそんな気分に襲われ、王宮の中のどこへ行けばいいのか、ギリスは道に迷った。