道草の先の千日紅

第6話

「バカねぇ、あんたが気まぐれで山内さんに花なんかあげるから、止め時がわからなくなるんだよー」

　夕刻を迎えようとしていた高齢者介護施設の事務所の中で、若い女性職員たちが笑っている。

　それは、蓮江が山内典子の話を聞いたおよそ一週間後のことだった。

(……え？)

　背中越しの出来事に、蓮江はぎょっとして固まった。

「えー、だってさ、フフ、山内さんさぁ、可哀想じゃない？」

（…ぇ、）

「あんな年でさ、未だに声かけてくれた男を好きでいるとかさ。普通、ありえないじゃん。」

（………え、）

「だから、せめて最後に夢を見させてあげようってさ、親切心で始めたけどさぁ、…今日も花を期待して待ってんだよ、信じられないよ、重いっての、」

(……何？、何を言ってるの…？)

　事務所内で、背中合わせの彼女たちの会話を耳にして、蓮江は思わず持っていたペンを落としてしまった。

　そのままペンは薄汚れた床へと転がり落ちていく。

　それを拾うために俯いた顔の眉間に深いシワが寄った。

「もういいんじゃないの？花、あげなくても。あんた、よく頑張ったよ」

「だよねぇ」

　あはは、と笑いながら労い合う彼女たちの華やかさに反比例するように、蓮江の心に鈍い色が宿る。

　拾ったペンを握る手に力がこもった。

　頭から血の気が引いていくのが、ありありとわかる。

　刹那蓮江は、ほとんど無意識に声を上げていた。

「あの！」

　声と同時に、ドン、と机を叩いて立ち上がる。もはや蓮江は、どす黒い怒りに支配しているようだった。

　しかし、

「…あの、」

　それでも、蓮江の、重ねた年齢が人目を気にして理性を利かす。

　蓮江の声は、一見すると穏やかに響いた。

「…あなたはもう、山内さんに、千日紅をお渡しにならないんですか？」

「はあ？」

　蓮江の声に、怪訝そうに振り返った女性職員の尖った目が、立ち上がり見下ろす蓮江を捉えた。

　若い女性の目に映る蓮江は、泣きそうな顔で唇を震わせている。

「なに？」

「山内さんの想い出を、あなたは、…あなたは、……っ、」

　堰を切ったように溢れた蓮江の思いは、しかし、的確な言葉を見つけられずにさ迷い宙ぶらりんとなった。

　自分は、同情から声を荒らげているのではないか。

　ならば、自分も彼女たちと大差ないのではないか。

(…それでも、…それでも私は、)

　飲み込んだ言葉が蓮江の頭と心の狭間でグルグルと巡る。

　押し付けのような親切心を、彼女たちは誇らしそうに話している。

　そして親切心の止め時がわからないと一興のように笑う。

　気まぐれの親切心は、彼女たちにとっては戯れでしかなかったのかもしれない。

「…なら私が、」

　だから蓮江は、震える声で静かに言った。

「私が、山内さんに千日紅をお渡しします。ですから、もう二度と、…面白半分で山内さんの想いを、汚さないでください。」

　お願いしますと、蓮江は深く頭を下げた。

　握りしめた拳は白く揺れていた。

「はあ？別にいいけど、何なの？私たちは山内さんを思って花を贈ってあげてたんだよ？後からあなたも続けるんなら、私たちと一緒じゃないの。あなたも山内さんが哀れだって思ってるんでしょ？まともな恋愛も結婚もできなかった山内さんをさ！」

　そう言って、二人の女性はおかしそうに笑っていた。

　蓮江は、下げた頭を上げられなかった。

　込み上げたのは確かに怒りだった。

　しかし、怒りの矛先を見つけられずに、怒りは涙となってただ、ぽたりぽたりと事務所の床を小さく濡らした。