道草の先の千日紅

第5話

　とても背の高い青年が、夏の太陽から典子を覆い隠すように背後に立っていた。

「…あ、あの、」

　おののく典子を真っ直ぐ見つめたまま、青年はふわりと微笑み、

「なんとも綺麗な花ですね、これは何と言う花かご存じですか？」

　そう問った。

　その言葉に、典子は反射的に答えていた。

「この花は、千日紅、と、いいます」

「センニチコウ？それはどういう字を充てるんですかね、」

「日数を表す『千日』に、『くれない』と書いて、『千日紅』、です」

「ほう、それは面白い。」

「…面白い、ですか？」

「面白いですね。その名の由来を思うとね。」

「千日紅の名の由来は、千日赤い花を咲かせられるほど長持ちだというだけで、」

「おお、やはりそうですか。こんな可憐な小さい花なのに、千日も赤い姿を保っていられるのですね。だとしたら、なんとも頼もしい。」

　そう言うと、青年は快活に笑った。

「………」

　しかし、対照的に、典子は低い声でぼそりと呟いた。

「けど、…いつかは枯れてしまいますよ。」

　典子は、自らの口を吐いて出た言葉の棘に、少し傷付きうつむいた。

　うつむく典子の落ちた視線の先で、茶色い地面を染める黒い影が微かに揺れる。

　笑われているのか、呆れられているのか、確かめることさえ怖かった。

　だが、青年は意図せず穏やかな声でそっと告げた。

「それでも、今の綺麗さは忘れずにいたいですね。」

　典子の頭上へと降ってきた声は、陽だまりのように暖かく、優しい音色で典子を包む。

「今の綺麗さがあるからこそ、千日経って枯れてしまうのは、可哀想ではないのですよ。おそらくね。」

　彼には、何気ない言葉だったに違いない。

　しかし青年の言葉は、静かに典子の心に染み渡っていった。

「………っ」

　典子の頬に涙が一筋、そっと溢れる。

　うつむく典子の涙に気がつくことはない青年は、小さく笑って言葉を添えた。

「変わらないものなんて、ないのですから。それでいいんですよ。きっと。」

「………、」

「赤い花が千日赤いままであるように、僕もあなたも、今は今の僕のまま、今は今のあなたのままで、いいんでしょうね。」

「……ぅ、うぅ、」

　典子の、肩は小さく震えていた。

　漏れる嗚咽を誤魔化すために震える手で口を覆った。

「………ぅ、」

　青年はようやく典子が泣いていることを悟ったのだろう。

「…大丈夫ですか？」

　少し困ったような青年の声音だった。

　典子は何度も頷いた。

　頷くことしか、できなかった……

「その青年はね、結局困った顔のまま空き地を出ていったんだけどね、私が顔を上げると、少し笑って、会釈してくれたんですよ。」

　そう言って、シワだらけの顔の典子は、少女のように嬉しそうに微笑んだ。

「……素敵な方、ですね。」

　絞り出すように答えた蓮江の声は震えていた。

　鼻の奥がツンと痛い。

　歳を重ねて思い出すのは、仄かな初恋の相手。

　そしておそらく典子は、その一度きりの恋心を胸に抱いて生きてきたのだろう。

　典子の、そんな不変の想いに、蓮江の胸はぎゅっと締め付けられた。