前世にて、なにやら借りがあるようで。

第7話 『悪魔』で『天使』な『取り立て屋』⑥

　血が冷えるというのは、こういうことか。

　僕は、唐突に、かつ、感覚的に自分の最後を予感した。

　……こんな血の気の失せた僕を前にして、笑顔を絶やさないのだから、彼女は、本当に悪魔なのかも知れない。

　それに、そう。

　そうなのだ。

　そんな面倒くさがりな存在が、今回ばかりは会いに来たのだ。渋々だろうと嫌々だろうと、わざわざやってきたのだ。

　それがどういうことかなんて、考えるまでもない。

　まさに、これこそが『悪魔』との契約か。

　どう足掻いたところで、借り手の側に、ありとあらゆる『権利』はないのだ。踏み倒すなんて選択肢は存在しないのだ。

　なにがあっても取り立てるつもりだろうし、当然、手ぶらで帰るつもりなどさらさら無いはずだ。

　だとすれば。それこそ今僕の置かれた状況は、逃げ場のない土壇場な状況か。

　いや、今朝、枕元で彼女が微笑んだその時に、僕の運命は決まっていたと、そういう事なのだろう。

　――何か手はないのか。

　どうにかならないのか。

　せめて次の世代まで伸ばすことは出来なのか。

　悪魔さんから見れば、滑稽な悪あがきだろうけど、足掻いて当然だ。

　だって、こんなのってない。あんまりだ。ヒドすぎる。なにが、前世の自分だよ。だれだよそれは。冗談じゃない。バカなのか。ちゃんと理由を説明してくれよ。せめて、納得させてくれよ。

　そうでなければ、絶対に僕は被害者なのだから。

　無い頭を必死に回転させていく。

　だけど、さっきの書状を見てからというもの、心が萎縮しているのだろうか。

　気ばかりが焦り、メチャクチャに絡まった思考回路では考えがまとまらない。色々と言いたいことはあるが、ダメだ。言葉が出てこない。

　えっと、あれだ。何というのか、ええいくそ。とにかくちょっとでいいんだ、待ってくれ。

　アワアワと口を動かすだけの僕に、もう一度ニコリ。

　――まぁ、宴もたけなわですが。

　彼女はそう言うと、

「私もいよいよお腹がペコちゃんなので、無駄話はこの辺にしてそろそろ仕事を終えようと思います。――何か言い残す事はありますか？　」

　音も無く立ち上がり、――本当に空腹だったようで、『きゅるる』と可愛くお腹を鳴らせ、慌てて『こほん』誤魔化すように、咳払い。

　普段ならそのかわいらしさに目を奪われるところだろうけど、今ばかりは見惚れている場合ではない。

　このままでは、いよいよ謎の負債が僕のものになってしまう。

　特に策なんてなかった。

　ひとつも場を好転させる術などなかったけれど、追いかけるように立ち上がり、溺れる者は藁をも掴むとはまさにこの事か。

　どうにかせねばの一心で、僕は彼女のその美しい手を掴んだ。

　なんでもいい、時間が欲しかった。

「あのっ！」

　威勢良く声を出してみたが、プランがないんだ。続く言葉なんてないさ。

　でも、――僅かに、悪魔さんの動きが止まったように思えた。

　ようやく訪れた静寂に、なんでもいい。僕は言葉を探す。だけど、悔しいことに出てくるのは僅かな唸り声だけ。

　そんな僕なんだ。やっぱり、声にするのは彼女が早い。

「……と、殿方に手を握られたのは、はじめてです」

　けっこう恥ずかしいものですね。

　なんて苦笑いしながらも、すぐにお返しですと、彼女は僕の手にもう片方の手のひらを重ねてきた。

　お互いによくわからない動作の応酬だったけど、それでも僅かばかり話が出来る雰囲気を作れたのは確か。

　僕は、彼女の手を再び握り返し、ここぞとばかりに声をひねり出す。

「い、言い残す事なんて、急に言われても困ります。――そ、そうだ。僕は、どちらかと言えば不幸です。悪魔さんに支払うほどの『幸せ』なんて、とてもとても」

　なんせ、僕というヤツは、顔も良くないし、勉強も出来ない。運動も得意な方ではない。

　彼女だっていたことないし、そもそも告白されたことがない。金だって持ってないし、権力という名の力もない。そんな僕に他人へと差し出せるほどの『幸せ』があるとは考えにくい。

「見ればわかるでしょ？　こんなダメそうなヤツ、探そうたってなかなかいませんでしょ？　」

　シラフで、さらにはこんな美人の前で、ここまで自分のダメさを晒すのだ、平常時なら悲しくて死にたくなるだろうけど、――今は躊躇しているときではない。

　だけど、

「ふむ、言われてみるとそうですね。ヒクほど幸が薄そうな顔をしていらっしゃいます」

　言われた。他人に言われた。しかも、心底哀れむような声色で。

　……こんな絶体絶命でなりふり構わない状況なのだけど、僕にもまだ、鼻クソくらいには自尊心が残っていたようだ。

　この状況での僕の立場からすれば、何を言われてもへりくだってしかるべきだろうけど。たとえそうだとしても、その一言は流石に堪えた。

　薄々は気がついていたが、今回の件も合わせてそうなのだろう。いよいよ僕の顔は薄幸顔らしい。

　ちくしょう、放っておいてくれ。なんだか無性に傷ついた。自室の床に目を伏せ、嘆いてしまう。

　……もしかすると、彼女もその光景を前に、僕という生き物に僅かばかりの哀れさを感じたのかもしれない。

　なんせ、生まれ落ちてまだ十数年のハナタレが、意味もわからないまま、『幸せ』なんて、そんな大事なものを突然取り立てられるのだ。

　自称悪魔にも雀の涙ほどかもしれないが、慈悲の心が残っていたのかもしれない。

　しばらく、無言のお見合いが続き、

「……それでは、こうしましょう」

　悪魔さんは、夕日に染まる川のほとりで、流れ行く空き缶を見つけたときのような、どこかノスタルジーを感じるそんな声色で、――まさかの提案だった。

　彼女は、先ほどまで重ねていたその温かな両手で、次は僕の頬に優しく触れると、鼻どうしが触れそうな距離。

「あ、あの」

　――悪魔さんからは、とても懐かしい匂いがした。

　そのあまりの距離の近さからドギマギする僕へと、さも名案といわんばかりの顔で言ったのだ。

「私がアナタを幸せにします。その後、アナタが幸せで一杯になったら根こそぎ取り立てます。どうでしょう、それで」