「私メリーさん、今あなたのおうちの前にいるの」

第7話

　今日から冬休みに入った学生が多いためか、バイト先ではランチタイムがよく込み合った。

　そのため、冬季休暇中は普段のシフトと違い、朝から夕方まで働くことが多い。

　駅前で一つしかないファミレスは繁盛しており、昼過ぎだというのにほぼ満席に近い状況だった。

　とはいえ、昼食からそのままダラダラと残っている客も多く、見た目ほど忙しいという感じでもなかったけれど。

　メリーを一人家に残すことは気がかりではあったが、昼飯と念のため合鍵も置いてきたし問題ないだろう。ああ見えて一応来年度からは中学生なわけだし。

　いや、とはいえ、あのメリーだからな。

　たかが再会してから二日しか過ごしていないが、メリーの常識のなさは十分痛感している。

　もしかするともしかする可能性は十分ある。

　ちゃんと説明はしたが、電子レンジに金属類を入れても何らおかしくないような奴だ。

　その前に、蜘蛛が出たら家具が破壊されかねない。

　仕事をこなしながら、何だかんだと気になってしまう。

　少しだけ、子を持つ親の気持ちが分かるような気がした。

　そんなことを考えているうちに、来店する客足と反比例するように会計に向かう卓が増え、すっかり店内は落ち着いた雰囲気になっていた。

「お疲れー。休憩行っていいよ」

「あ、はい」

　作業も一通り終わり、暇を持て余していたところをチーフが背後から声をかけてきた。

　シフト終了まであと三時間か。メリーは大人しくしているだろうか。

　バックヤードに入り一息ついていると、今度は厨房担当の人がまかないを持ってきてくれた。

「どしたの？　なんか浮かない顔してるね」

「いえ、別にそんなことないですよ」

「ふーん、まぁこれでも食べて元気出しなよ。今日のは自信作よ」

「ども、ありがとうございます」

　本日のまかないはかなり凝ったリゾットだった。

　この人は割と本気で料理人になりたいらしく、メニューにないものまで普通に作ってくる。

　合法的に店の食材を使えるまかないは、彼女の格好の練習の機会となっているらしい。

「あ、これうまいすね」

「そっかそっか。わりとイタリアンも向いてるのかもね」

　歳は二つほど離れているけれど、何だか歳の差以上に面倒見が良くて、姉御って感じの人だ。

　前に一度「敬語じゃなくていいのに」と促されたのだが、癖付いてしまっていたのでなかなか脱却できていなかった。

　ただ、感覚としては友達に近く、休憩中も談笑する程度には仲が良かった。

　まぁ、話す内容はもっぱらくだらない雑談ばかりなのだが。

　当の本人は昼飯を済ませているのか、俺の感想を聞くと「それじゃねー」と、キッチンへ戻っていってしまった。

「しかし、本当に美味いな」

　学生の一人暮らしからすれば、毎度しっかりとしたまかない料理にはありがたみを感じる。

　噛みしめるようにスプーンを口に運んでいると、バックヤードへと誰かが入って来た気配がした。

　休憩終わりで呼ばれるにはまだ早いが、店が混んで来たんだろうか。

　入口の方へと目を移す。すると、見慣れた顔がひょっこりと現れ、俺は思わずスプーンを落とした。

「へー、こうなってるんだ。私メリーさん、いまファミリーレストランにいるの」

「……おい」

　なんでお前がここにいる。

「あ、お兄ちゃん！」

　メリーがテコテコと駆け寄ってくる。

　昨日ゲームセンターに出かけた時と同じ格好だ。

「なんでここにいるんだお前！？」

「お兄ちゃんが働いてるところ見たかったの！」

　メリーが元気いっぱいに答える。

　これが幼稚園であれば、良く出来ましたと褒めてやるところだが。

「そういうことを聞いてるんじゃねぇよ！　どうやって入って来た！？」

「え？　お店の周りをグルグル回ってたら、そこの窓からお兄ちゃんが見えたから」

「見えたから？」

「裏口みたいな隣のドアから入ってきました」

「それはな、不法侵入って言うんだよ！」

　この店のセキュリティにも問題があるが、こいつの倫理観も問題だ。

　両方のほっぺたを摘まみながら叱りつける。

　指先から伝わるメリーの頬は柔らかくて、そして妙に温かかった。

「……っ、お前、どうやってここまで来たんだ？　自転車でも20分近くかかるってのに」

「へ？　歩いてだよ？」

「このバカ」

「え、え？　な、なんで？」

　あそこから、歩幅の小さいメリーが歩いたら、小一時間じゃ効かないだろう。

　確かに道はそんなに分かりにくいわけじゃないけど、無茶というか無謀というか。

　こんな薄着で、バカかこいつは。

「お前、ちょっと頭出してみろ」

　そう言うと、メリーはお辞儀するみたいにチョコンと頭を差し出してきた。

「そうじゃなくて、おでこ出せって」

「ん」

　言われるがままに今度は額を差し出す。そのまま額に手を当て、メリーの状態を探る。

　思った通りだった。明らかにメリーの身体は熱を帯びていた。

　あの家から長時間歩いてきたにしては、頬が冷たくないのはおかしいと思ったのだ。

「お前、やっぱり熱あるだろ」

「え？」

「熱だよ、熱」

「別にこれぐらい、なんでもないよ」

「何でもなくねーよ。確かにそんなに高熱ってわけじゃないけど十分熱いぞ」

「でも、40℃超えない限りは大丈夫なんでしょ？」

「どれだけ体温高いんだ。そんなはずないだろ」

　どういう基準なんだ。それともこいつ、爬虫類並に体温が変動するのか？　いやいや、流石にあり得ないだろ。

　ともかく、このままメリーを一人で帰すわけにはいかない。とはいえ、シフトじゃあと三時間もあるしな。

　仕方ない、正直に事情を説明して早退させてもらうしかないか。

「お前、ちょっとここで待ってろよ」

「う、うん」

　バックヤードを出て、チーフの元へと向かう。

　店内はすっかり落ち着いていて、先ほど以上に緩やかな空気が流れていた。

　これなら早引けさせてもらっても大丈夫そうだ。

「すみません、チーフ」

「どうした？　まだ休憩取ってていいぞ」

「いや、実はですね、ちょっと説明し辛いんですが、俺、今親戚の子を家に預かってまして」

「ん？　それで？」

「その子が何故か今、店に来ちゃってるんですよ」

「え、なんで？」

「それが、留守番させてたんですが、俺に会いに来たみたいで……」

「へー。それで、今どこにいるんだ？」

「休憩室にいます。どうやら俺を探して、裏口から勝手に入っちゃったみたいで。すみません」

「ははは、マジで？」

　チーフが愉快そうに笑った。

　この店のセキュリティとか、不法侵入の件とかはどうでもいいらしく、物珍しい状況をただ楽しんでるようだ。

　学校に迷い犬が入ってきたときのような、そんな緩い反応だった。

「しかし、さすがにバックヤードにいさせるのは良くないな。奢ってやるから客席でパフェでも食わせてやればどうだ？」

「いや、それが結構薄着で長時間歩いてきたせいか、熱があるみたいなんですよ。それで出来れば……」

「あぁ、そういうことか。それだったらもう上がっていいぞ。この後も夕食時まで暇だろうし」

「すみません、ありがとうございます」

「で、その侵入者はどんな顔してるのかな？」

　そう言うと、チーフは休憩室の方へとスタスタ向かっていった。

　メリーの容姿を見たら、少しばかり驚くかも知れない。

　外人云々もさることながら、サイズとか整った顔立ちとかで。

　後ろから着いていくと、チーフは休憩室の入り口に手をかけ陽気な声で飛び出した。

「こんにちわー、はじめましてー！　……ってあれ？」

　チーフが明るい挨拶と共に休憩室へと入っていったが、直後疑問を浮かべる。

「どうしたんですか？」

「誰もいないよ？」

「え！？」

　俺も入口へ駆け寄り、休憩室の中を覗くが、そこには確かに誰もいなかった。

「あいつ、待ってろって言ったのに！！　す、すみませんチーフ！　落ち着きのない奴で」

　辺りをキョロキョロと見渡すが、ガランとした空間には机やテーブル、備品の積んだ棚ぐらいしかなく、いかに小さいメリーとはいえ、どこかに隠れるということは出来そうになかった。

「……っていうか、何ちゃっかり俺のリゾット食ってんだよ！」

　見ると、机の上に置いてあった賄いの皿が空になっていた。

　猫だの犬だのと言ったが、前言撤回だ。この食い意地の張り方はネズミが正しい。

「うーん、っていうか本当に来てたの？」

「え？　いや、居たに決まってるじゃないですか！」

「でも君の家から結構距離もあるしなぁ。店内には子供なんていなかったし」

「ちゃんといましたって！　小学校半ばぐらいの身長で、ちょっと傷んでますけど淡い金髪のストレートで、藍色の瞳してて、真っ白い肌の人形みたいに顔が整った女の子ですよ！」

「そ、そうか」

「……ハッ！」

　――まずい。しまった。やらかした。

　昨日スーパーで店員に怪しまれたことが脳裏によぎる。

　チーフと目線を合わせると、その目は、何か可哀想なものを見るようなものになっていた。

　明らかにあらぬ誤解を与えてしまっている。

「い、いや、チーフ、本当に」

「うん、取り合えず今日はもう帰って大丈夫だぞ。ごめんな、最近シフト入れ過ぎてたみたいで。来月は少し減らすようにするから」

「ち、違うんですってチーフ！」

「あー、その、なんだ。脳内のかわいい彼女によろしくな」

　そう言い残すと、チーフは「最近の学生は大変なんだろうな」と呟きながら休憩室から出ていった。

　弁解の言葉を聞くこともなく、機敏な動きで取り付く島もなかった。

　俺はさながら、真っ白な灰になったボクサーのように、ガックリと椅子へ腰を下ろした。

　軽く社会的に死にかけてる。そんな気がした。

　すると、休憩室の入口から、誤解の種、冤罪の元凶、濡れ衣を羽織らせたメリーが顔を出した。

「もう、なんなんだよお前……」

　チラッとメリーの方を確認して、力なく呟く。

　こいつのせいでここ数日、俺の不審者としての株はストップ高を更新し続けている。

　そんな俺の苦悩を知ってか知らずか、メリーが何か言いたげにオズオズと近づいてきた。

　そしてすぐ側まで近付くと、耳元で内緒話のように囁く。

「わ、私メリーさん、今、あの、その、お兄ちゃんと、恋仲にあるの？」

「…………はぁ」

　先ほどのチーフの『かわいい彼女』という言葉を盗み聞きしていたのか。

　何故か一人で照れるようにしているが、もはや怒る気にもなれず力なくため息を吐く。

　というか誰もいないのに何故ヒソヒソ話しなんだ。あと恋仲って、いつの時代の人間だよ。

　こいつの言動は何かと偏ってる。おそらく知識もだけど。

　そういえば昨日のゲームセンターでクイズゲームをやらせたときも、一般教養は年相応、というか結構出来そうな感じはあったが、雑学分野がほぼ壊滅的で、世間話が成り立ちそうにないレベルだった。

「まぁいい、取り合えず帰るぞ。俺の上着貸してやるから着てけよ」

「え？　でもそれだとお兄ちゃん寒いよ」

「俺はこれ着てくから大丈夫だ」

　休憩室のロッカーの中に入っていたパーカーを取り出しながらそう告げる。

　冬場は寒いので、休憩中用に上着を置いておく人が多く、俺もその一人だった。

「ほら、着とけ」

「あ、ありがと」

　メリーは受け取った上着をはにかむようにして抱きしめている。

　羽織れって言ってんのにこいつは分かっていないんだろうか。

　とにかく、俺が着替えないことには出られないので、そんなメリーを余所に更衣室へと入り、ユニフォームから私服へと着替えた。

　更衣室から出ると、メリーはちゃんと上着を羽織っていた。やっぱり寒かったのだろうか。

　袖から手の出ていない腕を胸元でたたみ、顔を覆うようにして俯いている。

「だ、大丈夫か？　やっぱり寒いのか？」

　すると、メリーは首を左右へ振り、「お兄ちゃんの匂いがする」と顔を綻ばせた。

「ふへへ」と、例の緩んだ笑い声をもらし、小さく丸まっている。

「……お前さ、流石にそれは俺も照れるよ」

　メリーの頭に手を乗せ、やれやれと呟く。

　しかし、日に日に懐かれてる気がするな。

　確かに小さい頃はよくくっ付いてきてたけど、あれから何年も経ってるし、再会してまだ二日だ。

　この警戒心のなさは色々と将来を心配にさせる。

「さ、早いところ帰るぞ」

「うん」

　だけど今はそんな心配より体調の心配だ。

　こいつは平気そうにしてるけど、子供ってのはただでさえ熱に鈍感なところがあるからな。

　裏口から出るとき、チーフにメリーを見せて弁解することが頭に過ったが、メリーの赤い顔を見て少しでも早く帰ることにした。

　昨日と同じように自転車の荷台にメリーを座らせ、俺たちはバイト先を後にした。