快傑令嬢

「切り札と切り札」

　ニコルがでっち上げた即席（そくせき）の火矢は、ニコルから見て最も手前の酒樽（さかだる）を狙（ねら）い違（ちが）わずにぶち抜（ぬ）き、粉砕（ふんさい）された樽（たる）の中で気化していた大量のアルコールを、一瞬（いっしゅん）にして着火させた。

　激烈な化学反応が巻き起こった。

　矢の激突（げきとつ）によって土手っ腹に孔（あな）を開けられた酒樽が、次の瞬間（しゅんかん）には己（おのれ）の内部に溜（た）まっていたアルコールの爆発的（ばくはつてき）な燃焼（ねんしょう）の爆圧（ばくあつ）によって破裂（はれつ）するように吹（ふ）き飛（と）ぶ。

　人の背丈（せたけ）の数倍の高さに青白い炎（ほのお）が柱となって燃え上がり、そして炎の巨大（きょだい）な腕（うで）は四方八方に伸（の）びて橋桁（はしげた）の上に存在するものを舐（な）め回（まわ）した。

「うわああああ――――――――!!」

　橋の片方の欄干（らんかん）の脇（わき）に並べられていた酒樽が次々に爆発（ばくはつ）し、最初に巻き起こった爆圧の威力（いりょく）と変わらない炎の渦（うず）を巻き起こす。重い荷馬車を後ろから押（お）していた盗賊（とうぞく）たちがその炎の腕に抱（だ）きしめられ、続いてもう片方の欄干の脇に並べられていた酒樽にも炎は伸びた。

　例外を許さないかのようにそれらも引火、凄（すさ）まじい爆発を巻き起こし、橋の真ん中から東に寄った地点が、青白い炎の海に満たされた。

　燃え上がる樽の破片（はへん）、純粋（じゅんすい）アルコールとほぼ変わらない酒の飛沫（しぶき）が豪雨（ごうう）のように一帯へと降り注ぎ、その全（すべ）てが燃え上がっている。炎の川に飲（の）み込（こ）まれ、さらに炎の雨を浴びることになった盗賊たちも、燃焼のための燃料となって燃えた。

「熱い！　熱い、熱い熱い、死ぬ――――!!」

「助けてくれええ!!」

　衣服に飛び散ったアルコールを浴び、それに炎が燃え移ることで全身を炎に包まれた盗賊たちが燃え上がりながら悲鳴の限りを尽（つ）くす。流す涙（なみだ）で消火できるはずもなく、橋桁を転げ回って火を押さえようにも、荷馬車の陰（かげ）に隠（かく）れるために密集していたのが徒（あだ）になった。

　まだ火を浴びていない仲間に抱きつくようにしてぶつかることで仲間を延焼（えんしょう）させ、炎を譲（ゆず）られた盗賊たちが自分の体が火に覆（おお）われていることに顔を裂（さ）かれるほどに歪（ゆが）ませて新たな悲鳴を上げる。

　五秒に満たない時間で、橋桁の上は炎熱地獄と化した。

「飛び降りろ――!!」

　橋の下が川であることを思い出した盗賊たちが欄干を乗（の）り越（こ）え、炎の尾（お）を引いて飛び降りる。優に五十メルトはある高さにもかかわらず、人を焼く焼却場（しょうきゃくじょう）と化した橋に留（とど）まるよりはマシだと何人もの盗賊たちが燃え上がりながら落ちていった。

「ふんっ!!」

　絶叫（ぜっきょう）と炎に満たされた橋の上に眼差（まなざ）しを向けてニコルは次の一射を放つ。押す者がいなくなって止まった荷馬車に向けられたその矢は、狙い違わずに前輪を直撃（ちょくげき）し、一撃（いちげき）でそれを砕（くだ）け散らせていた。

　右前輪を失った荷馬車が平衡（バランス）を崩（くず）し、下手（へた）なお辞儀（じぎ）をするように右前に傾（かし）ぐ。その勢いで積んでいた木箱が滑（すべ）り、荷馬車と欄干の間の橋桁に雪崩（なだ）れさせるようにして落下した。

「…………ぐぅ…………！」

　移動する盾（たて）として繰（く）り出（だ）させた荷馬車が炎の向こうに隠れ、重量物を落とす轟音（ごうおん）を響（ひび）かせるのを聞いて、西のたもとから全てを見張っている紅（あか）い覆面（ふくめん）の頭目がその目を強張（こわば）らせる。燃え上がる橋の上から盗賊たちが自らも燃え上がりながら飛び降りる姿も目撃（もくげき）できた。

「あんな切り札を隠し持（も）っていたとは……！」

　荷馬車に橋の半ばまで進ませていた時の勝利の予感などは、遠くに見えた爆発と共に吹き飛んでいる。気化したアルコールを燃焼し尽くして収まりつつある火柱の向こうに、車輪を失って擱座（かくざ）している荷馬車の姿も見えて、それが頭目の絶望を加速させた。

　仮にもう一度移動用の盾となる同じような荷馬車を持ち出したとしても、あの擱座した荷馬車から先は進めない。自分たちで絶対的となる障害物を用意してやったようなものだ。

　燃え上がっている荷馬車まではそれが矢に対する盾となって橋を渡（わた）ることはできようが、そこから先が進めない。あの強力に過ぎる矢の威力を恐（おそ）れて、部下の誰（だれ）も先に進もうとはしないだろう。

「――盗賊団の首領に告げる!!」

　唇（くちびる）を噛（か）み、ここで望みが絶たれた悔（くや）しさに震（ふる）えている頭目は、対岸から響いてきた少年（・・）の声に顔を上げた。阻塞（バリケード）の陰に隠れて姿を見せていなかった、全ての元凶（げんきょう）と目される人物がすっくと立ち、首から上を見せてこちらに向かい声を飛ばしていた。

「あれは…………？」

　頭目が自分の記憶（きおく）を掻（か）き回す。炎の熱で掻き回される空気によって起こった風に金色の髪（かみ）を靡（なび）かせている少年の印象が確実に引っかかっていた。

「確かに見た顔だ。瞬間ではあるが、確かに……」

「お前たちの目論見（もくろみ）はわかっている！　ゴーダム家の奥様（おくさま）とご令嬢（れいじょう）を拉致（らち）しようする魂胆（こんたん）、見逃（みのが）すことはできない！　自分は小勢ではあるが、鬼神（きしん）と化（か）してここを守護する!!　この命が尽きるまで一歩も退（しりぞ）きはしない――死にたくなければ後退（さが）れ！　その荷馬車から一歩でも進もうとすれば、容赦（ようしゃ）はしない！」

「――あのレマレダールで会った子供か！」

　閃（ひらめ）きが確信を呼んだ。レマレダールの街に架（か）かる橋を渡って街に突入（とつにゅう）しようとした際、ゴーダム公爵（こうしゃく）と共に馬を駆（か）り自分たちの強襲（きょうしゅう）を阻んだ若い騎士（きし）。拳銃（けんじゅう）を向けて引き金を引いた際の、兜（かぶと）からのぞいていた金色の髪と小柄（こがら）な体格が確かに印象にこびりついていた。

　その子供にしか見えない騎士が、今また、自分たちの行く手に立ちはだかっている。こうして追いすがってくる力はどこから湧（わ）いているのかと、大鉄柱の陰に身を隠す頭目は瞳（ひとみ）を震わせながら覆面の下で噛みしめた奥歯（おくば）を軋（きし）ませていた。

「――ど、どうします…………」

「どうする、といったところでな……！」

　頭目の側に着いている部下が頭目に呼びかけるが、頭目は声を歪ませるだけだ。

　盾にしていた荷馬車がこれ以上動かないことに、今までそれを押していた火傷だらけの盗賊たちが橋を駆け戻（もど）ってくる。送り出した六十人ほどの先発隊のうち、半分以上は大火傷（おおやけど）で倒（たお）れるか橋から飛び降りるかし、戻って来（き）た者も大半が戦える様子には見えなかった。

　有効な手立てが尽きたという空気が部下にも伝わり、全員がしている覆面からのぞく目に輝（かがや）きがなくなっている。ここでこうして手をこまねいているということが、自分たちの破滅（はめつ）を着実に招いているということもよく理解されているようだった。

「この状況（じょうきょう）を突破（とっぱ）する手…………」

　対岸の少年騎士は阻塞に上体を乗せるようにして新たな矢を番（つが）え、牽制（けんせい）を続けている。盗賊たちの誰かひとりでも橋桁に乗ろうものならそれを放つと、無言の威圧（いあつ）をかけていた。

「……あいつが相手なら、あれ（・・）が使えるかもな……」

「あれ（・・）？」

　頭目の曖昧（あいまい）な呟（つぶや）きに部下が首を傾げる。その時には、下がっていた頭目の視線は再び、真（ま）っ直（す）ぐ水平に向けられていた。

「荷馬車に積んでいたものを持ってこい。もしかしたら、ここからは全員無傷で橋を渡れるかも知れん。あの少年の顔立ちからして、成功する目はあるな……急げ！」

「は、はい！」

　土嚢（どのう）の袋（ふくろ）の代わりにした木箱に土を詰（つ）める際、木箱から出したものを持ってくるようにという意味合いを理解して部下は走り出す。

「もうこっちも時間がない。これが最後の手段となるか……どうせ賭（か）けは勝つか負けるかだ。試（ため）してみる価値はあるな……」

　　　◇　　　◇　　　◇

　橋の上から炎が払（はら）われ、橋桁が無人の空間になったことで対岸同士の睨（にら）み合（あ）いとなったことに、ニコルは体の半分を阻塞（そそく）の陰に隠しながら監視（かんし）の目を光らせていた。

　炎に巻かれながら西に逃（に）げ帰った盗賊が押し出してくる気配はない。そこからさらに撤退（てったい）する様子もなく、少し前に橋の上が泣（な）き叫（さけ）ぶ声で揺（ゆ）れていたのが信じられないくらいの、奇妙（きみょう）なくらいの静寂（せいじゃく）に保たれていた。

「諦（あきら）めて退（しりぞ）くかもと思っていたが、まだ何か切り札を持っているというのか……？」

　盗賊たちが街道（かいどう）を東進してこの橋にたどり着く際、遠くのニコルたちからも観測できるほどの派手な進軍をしていたのだ。それに街道沿いの街や村、街道を通行する人々が気づいていないはずがない。きっとゴーダム騎士団に盗賊現るの報告が行っているはずだ。

　騎士団がその報を受けて急行してくるのがいつになるかはわからなかったが、今頃（いまごろ）出動を果たしていてもおかしくないという予測は成り立った。

「そこまで粘（ねば）れれば僕（ぼく）の勝ちだ……このままの構図で粘れれば……。だけど、それは相手もわかっているはず。どうしてここから逃げ出さない……？」

　――そのニコルの疑問は、次の瞬間には解消されていた。

　睨み付（つ）ける対岸からガラスを震わせる高さで聞こえてきた若い女性の声（・・・・・・）に、ニコルの心が一気に冷え切った。

「助けてェ――――――――!!」