快傑令嬢

「最後の罠」

　思わずふらりと足を流してしまい、ニコルはその身体を阻塞（バリケード）の外に出して、予想もしていなかった情景に瞳（ひとみ）を震（ふる）わせた。

「そっちからも見えるだろう！」

　黒い覆面（ふくめん）の盗賊（とうぞく）が怒鳴（どな）っているのが対岸の橋のたもとに見える。その盗賊の腕（うで）に捕（と）らえられ、頬（ほお）に刃（は）を突（つ）きつけられている若い女性（・・・・）のことが問題だった。

　たまたま通りがかったのか、それともここに来る途中（とちゅう）でさらわれたのかはわからない。ただ、普通（ふつう）のどこの街や村にでもいそうな服装の若い女性で、自分の頬に刃の先端（せんたん）が食（く）い込（こ）むように当てられているのに震え上（あ）がっている表情が遠くからでもわかる。

「この女の命が惜（お）しければ、俺（おれ）たちに橋を渡（わた）らせろ！　この要求が容（い）れられなかった時は――若造！　お前でもわかるよなァ！」

「待て！」

　考えるよりも先にニコルは叫（さけ）んだ。

「その女性（ひと）を傷つけるな！　関（かか）わり合（あ）いのない人のはずだ！」

「俺たちが関わり合いがあるようにしてるんだよ！　その物陰（ものかげ）から離（はな）れろ！　手にしている弓も捨てるんだよ！　谷河の方に投げ捨てろ！　――でないと！」

「きゃあああああ！」

　盗賊が握（にぎ）る刃がその先端（はし）で女性の頬を削（けず）る。刃がなぞった線が赤く濡（ぬ）れて、その光景にニコルの血が凍（こお）るくらいに冷えた。

「くそっ!!」

　次の瞬間（しゅんかん）、全身の血管が膨（ふく）らんで自分の身体を破裂（はれつ）させるほどの憤（いきどお）りにニコルは震え、その勢いに任せて弓を谷底の川に投（な）げ込む。急斜面（きゅうしゃめん）の崖（がけ）に触（ふ）れることなく、弓は回転しながら底を流れる川の中に落ちていった。

「弓は捨てた！　これでいいか！」

「腰（こし）の剣（けん）もあるだろうが！　そいつもだ！」

「つ…………！」

　騎士団に入った際、ゴーダム公爵（こうしゃく）から直々に与えられたレイピアを捨てるのには相当の抵抗（ていこう）があったが、ニコルは自分の腕をもぎ取るのと同じくらいの覚悟（かくご）をもって、それを弓と同じく谷の下に投げ込んでいた。

「……これで僕（ぼく）に武器はない！　その女性をそれ以上傷つけるな!!」

「――へっ、わかってるよ！　この女はもうこれ以上傷つけねえ！　そいつは約束してやる！　――が、小僧（こぞう）！　お前は別だぜ！　わかってねえとは言わさねえぞ！」

「く、う…………！」

　女性を人質（ひとじち）に取っている後ろで、ニコルたちが仕掛（しか）けた罠（トラップ）によって火傷を負った盗賊たちが覆面を脱（ぬ）いだ顔で怒（いか）りを表している。皮膚（ひふ）が水ぶくれになりすぐには冷やす水もなかったのか、数十人の男たちに痛々しい火傷の痕（あと）があるのがうっすらと見えた。

　その苦痛を与（あた）えた者を前にして、ただで済ませるわけがないだろう――男たちが橋を渡ってきたあとに自分に加えられる制裁を想像して、あまりもの恐怖（きょうふ）にニコルの心臓の鼓動（こどう）が調子を激しく乱す。

　傷つけられた恨（うら）み、仲間を殺された恨みをどのような形で表現されるのか、失禁して楽になるのならそうしてしまいたかった。

「小僧、お前はそこでじっとしておけよ。あんまり時間がないからたっぷりじっくりいたぶってやれないのが残念だが、まあそこは我慢（がまん）してさっくり殺してやる。いいか、一歩も動くなよ！」

「――――く…………！」

　指が手のひらに食い込み、食い破るくらいに強く拳（こぶし）を握りしめニコルが肩（かた）を大きく戦慄（おのの）かせる。怒りと絶望に歯の根が合わないほどの震えが来て、それを止めることができない。

「女、歩け！　だが橋の上を走るなよ！　俺の腕から抜（ぬ）けだそうとしたら背中を刺（さ）す！」

「助けて……助けて！」

「歩けよ！」

　顔に赤い線を刻まれて泣きじゃくる女性を膝（ひざ）で蹴（け）り、しかし腕からは放さない格好で盗賊が橋に足をかける。対して、阻塞の脇（わき）に身をさらして立つニコルは何もできない。

　今まで絶対的な殺し間（キルゾーン）だったはずの橋桁（はしげた）を、五十人ほどの盗賊たちがぞろぞろと渡り始（はじ）める。対岸にまだ百人ほどが残っているのは、ニコルという障害を排除（はいじょ）したら動き始めるのだろう。人質を取られて何もできない騎士を殺すのに百人も要（い）らないのだ。

　今の今まで進むことさえ困難だった橋を盗賊たちは進む。橋桁に置かれている廃材（はいざい）などの障害物も、普通に歩いて渡ろうとする相手にはつまずかせる程度の効果しかなかった。

　大人（おとな）しく棒立ちになって身をさらし、歪（ゆが）ませた顔でうつむくニコルは――それでも、片方の目だけは上目遣（うわめづか）いで前を向いていた。

　橋を踏（ふ）みしめて歩いてくる盗賊たちは残り五十、四十、三十メルトと迫（せま）っている。

「二十五……二十二……二十……十七……十四……」

　ニコルはその距離（きょり）を唇（くちびる）の先で数えていた。握りしめた手の中にある小石（・・）の存在を強く意識し、全部の神経をそれに集中した。

　対岸に到着（とうちゃく）できることを確信した盗賊たちが笑（え）みを浮（う）かべる。もう、あと十数歩――。

「十……八……六…………四……」

「――ん？」

　ニコルのほとんど目の前、あと数歩で橋を渡りきろうという位置で、女性を盾（たて）にするように抱（かか）えて先頭を進んでいた黒い覆面の男が止まった。

　橋の最後の欄干（らんかん）、欄干の間を一本の糸が通されていることに目敏（めざと）く気づく。ただ、それは斧（おの）を振（ふ）るわないと切断できる緑色の糸ではなく、どこでも手に入るような普通の白い糸のようだった。

「――ふん。あの緑の糸が途中でなくなっちまったから、見せかけの普通の糸か。お前も色々と小細工をしてくれたよな？」

　足を止めた盗賊が、何も持っていないように見える手を握って震えているニコルを見て嘲笑（あざわら）う。今まで鬼（おに）か化け物のようにここに君臨していた相手が何もできずに怯（おび）えているかと思うと、今までの鬱憤（うっぷん）が逆流するようにして愉悦（ゆえつ）に変わった。

「どうだ、ブルッてるか？　ガキひとりで散々やってくれやがって。借りは利子付けて返してやる。手も足も出せないってところだな、ハハ……」

「ああ……手も足も出ないよ……でも…………」

「でも？」

　顔を背（そむ）けるようにしてうつむいているニコルの言葉――そして、少年の目がぎょろりと動いて自分を見てきたことに、先頭の盗賊は虚（きょ）を突かれた。

「指だけなら、出そうだ」

「なに――――」

　ニコルの右手、今まで固く握りしめられていたそれが緩（ゆる）むように開き、人差し指と中指に小石が乗せられているのが盗賊の目に映る。

　盗賊が口か手を動かす前にその小石は、ニコルの親指によって強く弾（はじ）き出（だ）された。

　弾丸（だんがん）の発射と見紛（みまご）う勢いで弾き出された小石は、最後の欄干の間で張られた糸を直撃（ちょくげき）する。その途端（とたん）、欄干の陰（かげ）で何かの蓋（フタ）が開く音が聞こえたのが、盗賊の意識に響（ひび）いた。

「むぅっ!?」

　その盗賊の位置からでは死角になって見えなかった。欄干の向こう側に銀色の筒（つつ）がくくりつけられていて、その筒の蓋につながれている糸が弾かれたことで外れたのだ。

　盗賊たちは次の瞬間、見た。いや、正確には見えなかった。

　一瞬（いっしゅん）にしてその一帯が夜に、いや、一滴（いってき）の光もない闇（やみ）に覆（おお）い隠（かく）されたのだ。

「な――――」

　欄干の陰に仕掛けられた銀色の筒が、凄（すさ）まじい勢いで闇（・）を噴出（ふんしゅつ）している。橋の全長を完全に覆う半径にそれは広がり、対岸でコトの始末を待つ盗賊たちも視界の一切（いっさい）を奪（うば）われた。

「なんだこりゃあっ!?」

　盗賊たちは知らない。知るはずもなかった。

　それがニコルが王都エルカリナを出立する際、フィルフィナから渡された餞別（せんべつ）のひとつであること、筒から闇を噴（ふ）き出し一帯の光を全（すべ）て吸収してしまう魔法（まほう）の道具であることを。

「見えねえ――なんにも、なんにも見えね――えっ！」

　視界の全てが真っ暗になり、この世から光の全部が失われたと信じて動揺（どうよう）の声が騒然（そうぜん）と上がる中、女性を盾にするようにして抱きしめていた盗賊が最後に感じたのは、自分の喉（のど）に突き刺さる短剣（たんけん）の熱い感触（かんしょく）だった。

「きゃあっ！」

　熱く鉄臭（てつくさ）いぬめり――血が自分の顔に浴びせられたのを感じたのか、闇の中で女性の声が響く。自分を捕らえていた太い腕から力が失われるのと、服を前に引っ張る力が加えられてきたのとはほぼ同時だった。

「こちらです！」

　少年騎士の声が響く。前に引かれた女性は、自分の足が踏んだのが橋桁の木の板ではなく、対岸の土の感触であるということを感じてさらに声を上げた。

　そのまま、強い力に引かれるままに土の地面を走らされる。弾むような息づかいが自分の腕を引っ張っている少年のものだということにも気づき、自分たちが橋から急いで離れているということも理解できた。

　背中に感じていた悲鳴と怒号（どごう）交じりの喧噪（けんそう）が遠く離れていく。自分の目が潰（つぶ）されたと誤解している者もいるらしいというのが泣（な）き叫ぶ声から伝わってくる。

　そんな混乱の極地から離れると、次第（しだい）に闇も薄（うす）くなり、光の気配を感じ始める。

　その闇が半分薄れた辺りで、自分の腕を引っ張っているのがやはりあの少年騎士であるということがわかる。数百メルトは全力疾走（しっそう）をしたか、それでも息を乱さない少年の必死の形相がすぐ目の前にあり、闇が満たした範囲（はんい）から逃（のが）れられた頃（ころ）に少年が腕を放した。

「ここから真（ま）っ直（す）ぐに走って逃げるんです！　盗賊たちは僕が食い止めますから、あなたはその間に何としてもこの場を離れて――――うぐぅっ!!」

　ニコルはその台詞（セリフ）を全部言わせてはもらえなかった。

　女性が隠し持（も）っていた鈍器（どんき）が振り抜かれてニコルの腹に重々しくめり込み、意識を一瞬真っ白にさせたニコルが半ば吹（ふ）き飛（と）ぶように、その衝撃（しょうげき）で背中から倒（たお）れ込んだ。