快傑令嬢

「差し入れの細工」

　押（お）し固められた土の防御力（ぼうぎょりょく）は想像以上に強い。

　袋（ふくろ）に土を詰（つ）めて作る土嚢（どのう）は、一般的（いっぱんてき）の大きさのものならば、大口径（だいこうけい）の銃によって放たれた銃弾（じゅうだん）の貫通（かんつう）を防ぐことが可能だ。

　高威力（こういりょく）の矢に対しては土嚢は貫通を許す場合もあるが、それとて土嚢を複数個並べれば、矢の貫通力を土嚢の抵抗（ていこう）が上回る。

　盗賊（とうぞく）団は袋の代わりに数十個の木箱を使い、その中に大量の土を詰めていた。荷馬車の長さと幅（はば）いっぱい、高さは立っている人間の背丈（せたけ）を超（こ）える程度にそれが積み上げられ、かなりの重量になっている荷馬車を数十人の盗賊たちが押している。

　列を作った盗賊たちは全身の汗（あせ）を噴（ふ）き出（だ）させ、歯を食いしばり鈍重（どんじゅう）すぎる荷馬車に手をかけ足を踏（ふ）ん張（ば）って、亀（かめ）の歩（あゆ）みのように遅（おそ）いが確かに前進を果たす。列の最前で馬車に手をかける者は後ろから仲間に押され、最前列の背を押す者もまた後ろに背中を押される。

　あまりにも重すぎる積載（せきさい）の重量に、半ば曲がった荷馬車の車軸（しゃじく）がギシギシと軋（きし）んで不気味な音を立てる。が、これくらいの土を壁（かべ）にし盾（たて）にしなければ、あの冗談（じょうだん）のような凄（すさ）まじい威力の矢が飛んでくるこの橋を渡（わた）る気にはなれなかった。

「くそ、邪魔（じゃま）な廃材（はいざい）ばかりバラまきやがって！　うっとうしい！」

「押しやるだけでいい！　退（ど）かせ！」

「なんだこの張り巡（めぐ）らされている糸は！　いちいち足に引っかかる！」

「歩きにくいったらありゃしないぜ！」

　盗賊たちが襲来（しゅうらい）する前に構築した障害物は確実に時間を稼（かせ）いでいた。解体された家の廃材は荷馬車の車輪の動きを止め、フィルフィナから譲（ゆず）られた糸は車輪に乗（の）り越（こ）えられても盗賊たちの足首に当たってその歩みを止める。

　足にかかる度（たび）に乗り越えればいいのだが、その度に荷馬車を押す力が減じられるのが地味に効いていた。

「とはいえ、確実に近づかれているのは確かだからな……」

　荷馬車を盾にした盗賊たちが距離（きょり）を詰めてくるにつれて、ニコルの命も縮む。五十メルトの距離にまで近づかれれば盗賊たちはわっと散開してニコルにかかってくるだろう――それを矢で払（はら）うのは不可能だ。一対（いっつい）大多数の斬（き）り合（あ）いに移行するのは確実だった。

「――取（と）り敢（あ）えず、矢がどれだけ効くか試（ため）してみる！」

　矢狭間（やはざま）に矢の先端（せんたん）を通し、ニコルは弓の弦（つる）を力一杯（ちからいっぱい）に引く。照準を荷馬車の上に積まれている木箱の真ん中に定め、無駄（むだ）になるとはわかりながらもそれを放った。

　夕日の赤さに染まりつつある太陽の陽（ひ）を反射して閃光（せんこう）が刹那（せつな）にきらめき、光が走る。

　ズゥッ!!

「ぐぅっ！」

　巨人（きょじん）の拳（こぶし）で殴（なぐ）りつけてきたかと思える衝撃（しょうげき）に荷馬車が揺（ゆ）れる。真正面から超速度の矢を受けた木箱の側面が大穴を空けてブチ抜（ぬ）かれ、その破壊孔（はかいこう）から大量の土砂（どしゃ）が流れ出す――が、木箱そのものを粉砕（ふんさい）するには至らず、固められた土の抵抗に矢は貫通せず、突き刺さりながらも止まった。

「い…………行けるぞ！　あいつの矢を止めた！」

　もしかしたら木箱に詰めたこの土も貫通されるのではないか――そんな拭（ぬぐ）えぬ危惧（きぐ）もあったのだが、それが杞憂（きゆう）であったことは相手の手によって明らかになり、盗賊たちの顔が希望を見つけたことにパッと輝く。

「木箱が全部潰（つぶ）される前に渡り切（き）れ！　土が流れる分軽くなるのはありがたいがな！」

「押せ、押せ押せ、押せ――――！」

　勢いに乗ってさらに押し出されてくる荷馬車は橋の半ばに到達（とうたつ）し、前に進み続けている。その動きを廃材を積み上げた阻塞（バリケード）の陰（かげ）からのぞくニコルは深く息を吐（は）き、どうするべきか考えを巡らせた。

「やっぱり、正面からじゃ無理か…………」

「――あんちゃん」

　前方に神経を集中していたニコルの背後で突然（とつぜん）声が湧（わ）く。驚（おどろ）いたニコルが振（ふ）り向（む）くと、先ほど退避（たいひ）したはずのマデクが身を屈（かが）めた姿でそこにいた。

「マデク！　戻（もど）ってきたのかい。ここは危ないよ、早く下がるんだ」

「わかってるよ。でもあんちゃんに差し入れしないといけないと思ってさ。いいもの持ってきたんだ。ほらさ」

　ふたつの肩掛（かたか）け鞄（かばん）を両肩（りょうかた）から両脇（りょうわき）にと器用にかけているマデクが、その鞄からそれぞれ一本の瓶（びん）を取り出してニコルの側に置く。

「これは？」

「うちの家の秘蔵の葡萄汁（ぶどうじる）だよ。めっちゃ甘（あま）くて美味（おい）しいんだ。あんちゃん、疲（つか）れて喉（のど）も渇（かわ）いてるだろ？　これを飲むと疲れも吹（ふ）き飛（と）ぶよ。ほら、栓（せん）開けてやるからさ」

　ニコルが何かをいう前にマデクは栓抜（せんぬ）きで瓶の栓を抜き、ニコルに瓶を押しつけた。

「あいつら荷馬車を盾にして進んでるんだ。おいらたちが仕掛（しか）けた廃材でモタモタしてるようだけど、これじゃ十分な時間稼ぎにならないんだろ？」

「そうだね……せめてあと一時間くらいは粘（ねば）りたいな……」

　エメス夫人の一行が次の街に入るまでの間、追いつかれることがないだけの時間を稼ぎたい――正確にどれだけの時間を稼げばいいのかは不明だったが、長ければ長いに越したことがないのだけは確かなことだった。

「じゃあ、差し入れが役に立つじゃないか」

「この葡萄汁が、かい？」

「違（ちが）うよ、あの樽（たる）だよ。あんちゃんもあれを使う気だろ」

「ああ……まあね」

　橋の真ん中、百五十メルトあたりからやや手前あたりに、橋の両方の欄干（らんかん）に寄せ、およそ二メルトの間隔（かんかく）を開けて一抱（ひとかか）えはある樽が十数個並べられている。車輪から不気味で不快な音を響（ひび）かせながら進む荷馬車は、最も遠くに置かれた樽の地点に達しようとしていた。

「――甘っ！　凄く濃（こ）いんだな、この葡萄汁！」

　瓶をラッパ飲みしたニコルが濃縮（のうしゅく）された甘みを舌に受けて思わず顔を歪（ゆが）める。

「本当はちょっと水で割るんだけどね。でも飲めないことないさ。元気出るよ」

「――ああ、疲れが取れた気がする……ありがとう、マデク。でも君は本当に仲間のところに行った方がいい。ここから本当に危険になる」

「見てたいけど、あんちゃんが邪魔だっていうんなら引（ひ）っ込（こ）むよ。仲間の面倒（めんどう）も見なきゃいけないしね」

「君はその歳（とし）でいっぱしの指導者の素質があるんだなぁ」

　にっ、と歯を見せて笑いかけてきたマデクの本当に子供らしい笑顔（えがお）に、ニコルは思わず笑ってしまった。死の影（かげ）がひたひたと確かに忍（しの）び寄（よ）っている気配を感じている中で笑顔を浮（う）かべられることは、単純に幸せなことだと思えた。

「もう少ししたら始める。マデク、なるべくここから真（ま）っ直（す）ぐに、体を低くして走るんだ。援護（えんご）はする――葡萄汁、ありがとう」

「あんちゃん、生き残ってくれよ。勝ったらまた葡萄汁やるからさ」

「ああ、努力する」

　ニコルは矢を番（つが）え、矢狭間の穴からまた強力な一射を放つ。荷馬車に突（つ）き刺（さ）さった一撃（いちげき）に盗賊たちが動揺（どうよう）する隙（すき）を突くように、マデクは地を這（は）うようにして阻塞（そそく）の陰から飛び出した。

「……君のような子のために戦うのが僕（ぼく）の務めだ。君こそ、死ぬんじゃないぞ。――さて、そろそろだな…………」

　ニコルはいったん弓から手を離（はな）すと、適当な廃材を一本抜いて地面に置いた。その上に木くずを撒（ま）いてから火起こしを擦（こす）り合わせ、火花を木くずにぶつけて火を起こす。

　続いて一本の矢を引き抜くと鏃（やじり）の根元部分に包帯の切れ端（はし）を巻き付け、起こした火で垂れた包帯の先端を燃やす。

「火矢の作り方も習っておいてよかった」

　矢狭間の穴から、鏃の根元から燃える矢を突き出し、弓に番える。

　盗賊たちが必死に押し続（つづ）ける荷馬車は依然（いぜん）、進み続けている。荷馬車の先端はいよいよ、並べられた樽の一番手前側にまで到達しようとしていた。

　　　◇　　　◇　　　◇

　最初に盗賊側で異変を感じ取ったのは、荷馬車の尻（しり）に手を着けて必死に押し、自分の背中を押してくる圧力に必死に耐（た）えている盗賊のひとりだった。

「――なんか、変な臭（にお）いが、しねえ、か……!?」

　相当の力を込めないと前に回ってくれない車輪を叱（しか）るように押しているその盗賊が、自分の感覚に触（さわ）ってきた違和感（いわかん）にうめき、それを隣（となり）の盗賊が受けた。

「そりゃ、この何日か、風呂（ふろ）に、入って、ねえから、な……！」

「俺（おれ）たちの、臭いの話じゃ、ねえよ……！」

　ぎし、ぎし、ぎしと一歩、一歩と足を踏ん張らせ、全力を込めて十数セッチごとに荷馬車を前進させる。もうどれだけ汗を掻（か）いたかわからない。しかし、この橋を渡りきらねば水にもありつけそうな気配はなかった。

「なんか、つんとする、臭い…………消毒液に、似た……！」

「これは、酒の匂（にお）い、だ…………！」

「さ、酒…………？」

「橋の、端っこ！　樽が置か、れてる、だろ！　酒樽（さかだる）、なんだよ…………！　中に、シュピリ、チュタスが、入ってる、匂い、だ…………！」

「シュピリ、チュタス、ってなん、なんだよ…………！」

「アルコール、九割、五分の、酒だ…………！　知らねえ、のか……！」

「そんな、モン、ただの、アルコール、と変わり、ねえじゃ、ねぇか……！」

「だから、果実を、漬（つ）けたり、して味を、つけて、薄（うす）めて、飲む…………！　アルコール度、もの凄く、高（たけ）えから、な…………！　火を近、づけたら、引火……下手（へた）すりゃ、爆発（ばくはつ）する……！　くわえた煙草（たばこ）、引火して、火傷をする、馬鹿（ばか）がいる……！」

「じゃあ、今、結構、ヤバいんじゃ……!?」

「誰（だれ）が今、煙草なんか、吸うかよ……！　しかし、匂いで、酔（よ）っ払う、な…………！」

　その言葉が冗談とは思えないほどに辺りのアルコール臭は強かった。

「気化した、アルコールは、空気より、重いから、な…………！　橋の上、溜（た）まってんだ、ろうさ…………！」

「まあ、火の気、なければ、平気か……！」

　そんな盗賊にとって、悲運なこと、幸運なことがそれぞれひとつずつあった。

　悲運であったことは、気化したアルコールを盛んに噴き出している樽に、ニコルが火矢の狙（ねら）いをつけていたこと。

　幸運であったことは、盗賊が自分で押す馬車に視界が遮（さえぎ）られて、ニコルが火矢で火気厳禁の樽を狙っていることが見えなかったことだ。

「――細工は流流（りゅうりゅう）、仕上げを御覧（ごろう）じろ、って感じかな…………」

　矢の先端に巻いた包帯がいちばん燃え上がる頃合（ころあ）いを計って、ニコルは番えた矢を放つ。

　それが橋の上における第二の惨状（さんじょう）の幕開けを告げる、合図となった。