快傑令嬢

「橋の上の駆け引き」

「行け！　走れ！　距離（きょり）を詰（つ）めて袋叩（ふくろだた）きにすればいい！　犠牲（ぎせい）を考えず前に進め！」

　頭目が覆面（ふくめん）の下からありったけの声を飛ばして檄（げき）を下す。だが、いったん退き始めた人の土石流は、そこから逆転に転じる気配はなかった。

　確かに、矢の攻撃（こうげき）で受ける犠牲を顧（かえり）みず前に進めば、犠牲を出しながらもニコルの攻撃を勢いで上回り、押し流し、橋の対岸にたどり着くことはできる。

　二百五十メルトの距離を駆（か）け抜（ぬ）けるのに三十秒と考えれば、約五秒に一回の矢が放たれ、一射につき三人が死んだとしても、二十人に届かない犠牲で相手を封（ふう）じることができる――だろう。

　だが、先頭に立って走れば、自分がその約二十人に入ることはほぼ確実なのだ。そして、その二十人の中に入りたいと思う者は誰（だれ）もいなかった。生きて報酬（ほうしゅう）にありつけねば、この盗賊（とうぞく）団に加盟した意味はないのだから。

「…………ちィ!!」

　自分の命令がまるで波及しないことに、頭目は覆面の下で顔を大きく歪（ゆが）めた。

　危険な最前列から離脱（りだつ）しようと必死にもがく盗賊たちが後列の仲間を押（お）しやって逃（のが）れようとし、三人の仲間がたった一本の矢で殺されたことを知った後列もまた逃れようと馬首を翻（ひるがえ）す。

　盗賊団の半分の百人を乗せた橋桁（はしげた）の上は悲鳴と怒号（どごう）、救いを求めて泣（な）き叫（さけ）ぶ声で騒然（そうぜん）となり、人の粒（つぶ）を握（にぎ）り込（こ）んで圧縮するかのようにひしめかせる――両端（りょうたん）が欄干（らんかん）で遮（さえぎ）られた一本道の橋の上で馬と馬、人と人がぶつかり合い、激しくもみ合った。

「っ！」

　ニコルはそんな混乱の坩堝（るつぼ）となった中に、二射目を発した。

　シュゥッ!!

　空気を切り裂（さ）き抉（えぐ）り、貫（つらぬ）きながら走った二射目は、ニコルから九百歩先で背中を見せていた盗賊の背骨に命中し、硬（かた）い骨を叩（たた）き折り心臓を破壊（はかい）しながら胸から前に飛び出す。光の刃（は）が光の速度で駆け抜けたとしか思えないその一閃（いっせん）に、馬上で盗賊の上半身が破裂（はれつ）した。

「うわあああああああああああああ――――!?」

　骨と肉が砕（くだ）かれ裂かれる音はひとつの爆音（ばくおん）と化（ばか）して轟（とどろ）く。人の皮で包まれた、人の形をした風船が血と肉片（にくへん）を撒（ま）き散（ち）らしながら内側から割れる光景に、飛び散った肉と血を浴びせられながらそれを目（ま）の当（あ）たりにしてしまった盗賊たちが喉（のど）を引（ひ）き裂かせるように喚（わめ）いた。

「――全員、馬から下りろ!!」

　後方近くにいた盗賊の頭目はそう叫びながら、自身は吊（つ）り橋（ばし）を支えている大鉄柱の陰（かげ）に隠（かく）れている。人を粉砕（ふんさい）するほどの威力（いりょく）を持つ矢の攻撃から確実に身を守れるものは、この場にはそれしかないとしか思えなかった。

「馬を盾（たて）にして下がれ！　身を低くして走れ！　早く！」

「あああ！　ああああ!!」

　死が背中にぺたりと手を着けてきているこの恐怖（きょうふ）から逃れるための手段が提示されて、盗賊たちは一斉（いっせい）に馬から飛び降りる。人間の数倍の体重を有し、特にその胴体（どうたい）の大きさと厚さは人間とは比べものにならない。

　そして、その効果はニコルに対しててきめんに効いた。

「――馬を盾にするのか！」

　馬上にあった盗賊たちの姿が馬の壁（かべ）に隠れたことに、ニコルは三射目を放つのを躊躇（ためら）う。自分の意志で悪行を働いている盗賊たちはともかく、この場に連れてこられただけの馬に罪はない。馬というものをニコルが愛しているからということも重なった。

　そんなニコルの手が鈍（にぶ）っている間に、相当の手際（てぎわ）の悪さを見せながらも盗賊たちが馬を牽（ひ）きながら橋の上からたもとに引き返し、馬を積み上げた土嚢（どのう）に見立ててその陰に伏（ふ）せた。

「――くぅっ……！」

　矢狭間（はざま）から双眼鏡（そうがんきょう）で対岸をのぞいたニコルは、盗賊たちの姿の全（すべ）てが物陰（ものかげ）に隠れたことに歯噛（はが）みした。もう少し引きつけてから攻撃を開始すれば戦果を積み重ねられたかも知れないという後悔（こうかい）が心の中をざわめかせた。

「……いや、欲張るな、ニコル。お前は相手の足を止めればいいんだ。足を止めて、時間を稼（かせ）げばいい。相手の足は止まった。この状況（じょうきょう）を膠着（こうちゃく）させれば勝ちなんだ。焦（あせ）るな、ニコル。お前は焦る必要はない……」

　興奮に心臓が跳（は）ね、脳が煮立（にた）つほどに熱い気分の中で高揚（こうよう）しきっている自分を鎮（しず）めるため、ニコルは呪文（じゅもん）のようにそんな言葉を唱える。それはゴーダム公の声で囁（ささや）かれているようにも、バイトンの声で囁かれているようにも聞こえた。

「マルダム、そしてバイトン正騎士の御霊（みたま）たち……天の国から僕（ぼく）を見ていてください。僕に戦う力と、戦う勇気をお与（あた）えてください……」

　この睨（にら）み合（あ）いも長くは続かないだろうという予感を抱（いだ）きながら、自分の中の熱を吐（は）き出（だ）すようにニコルは荒（あら）く息を吐き続（つづ）け、前方に眼差（まなざ）しを向け続ける。

　敵も馬鹿（ばか）ではない、なんらかの対抗（たいこう）手段を打ってくるという確信が少年の緊張（きんちょう）を支えた。

　　　◇　　　◇　　　◇

「敵はひとりだな」

　橋から撤退（てったい）し、対岸で伏せて身を隠す盗賊団の中でただ一人（ひとり）、大鉄柱に背を這（は）わせて立つ紅（あか）い覆面の頭目もまた双眼鏡をのぞき、橋の向こう側で出口を塞（ふさ）いでいる阻塞（バリケード）を観察していた。

「な…………なんでわかるんですか……」

　伏せさせた馬の陰から、髪（かみ）の毛（け）の一本もはみ出させまいと体を縮めた部下が頭目に問う。

「攻撃が散発的過ぎる。あの阻塞（そそく）の陰にいる奴（やつ）しかいるまい。対して大きくない阻塞だ。隠れる人数にも限界があるし、叩くつもりなら一気に射かけてくるはずだ。後方に兵を伏せておけるような物陰もない……だが、あの射手がひとりだったとしても矢の攻撃は脅威（きょうい）だ。その気になれば馬だって貫通（かんつう）されかねない」

　距離が遠ければ矢の威力も弱いが、距離を詰めれば詰めるだけその威力の脅威も増す。馬を盾にするとしても、その効果にどこまですがれるかは疑問があった。

「我々が橋の半ばまでくるのを待っているのかもな。ここでグズグズしているわけにもいかん……ここまで来るのに派手に動きすぎた。目撃者（もくげきしゃ）にもう見つかっていて、騎士団に報告を入れている可能性があることも考えねばならんし……」

「ど……どうします……」

「隠れられるものがないのだとすれば…………」

　双眼鏡から目を離（はな）し、頭目は覆面の口元を震（ふる）わせていった。

「隠れられるものを持ってくればいい」

　　　◇　　　◇　　　◇

　ニコルと盗賊団、双方（そうほう）が対岸に挟（はさ）んで睨み合う静かな時間が、何分続いただろう。

　おそらく二十分と経（た）ってはいまい――ニコルが喉の渇（かわ）きを感じてきた時に、自分の目と延長になったかのようにのぞき続けている双眼鏡の視野の中で、明らかな動きがあった。

「――そうだろうな、そうするだろうな……僕も、その可能性を考えていた……」

　思えば蛍光（けいこう）石の鉱山内の戦いでマルダムを失った際、矢の雨に苛（さいな）まれていたのは自分たちだった。矢を防がなければならなかった立場の自分たちも、前方には死んだ馬を積み上げて土嚢の代わりにして壁とし、後方はあれ（・・）を障害物にして矢の雨を避（さ）けたはずだ。

「動く盾か。車輪がついているからこういう時は好都合だろうな……この矢の威力を知っているから中には何か詰めているだろうし……さて、どうしようか……」

　ニコルの視野の真ん中で、人の背丈（せたけ）の二倍はある影（かげ）がゆっくりとこちらに迫（せま）ってくるのが映る。それは赤（あか）ん坊（ぼう）がよちよちと歩くのと変わらない速度だったかも知れないが、車輪につながった車軸（しゃじく）をギシギシと軋（きし）ませながら、確実に前進していた。

　――土で汚（よご）れた木箱をこれでもかという数を積（つ）み込んだ荷馬車が、その後方の陰に盗賊たちを引きずるように引き連れ、明らかに過積載（かせきさい）といった様子で重々しく押されている。

「あの木箱の中はきっと、土で満たされているんだろうな……」

　固められた土がどれだけの防御力を発揮するかは、ニコルも話で聞いている。

　苦笑（くしょう）しながらニコルは双眼鏡を足元に置き、三射目の矢を足元の矢筒（やづつ）から抜いた。