快傑令嬢

「三百メルトの殺し間」

　橋は戦略にとって要衝（ようしょう）となる。

　人が容易に渡（わた）ることができない川や堀（ほり）に架（か）けられた橋には人が集まる。だいたいにして橋は狭（せま）く細く、少人数でも防衛しやすい地形となっているのがほとんどだ。

　言（い）い換（か）えればそれは、大人数でも攻撃（こうげき）しにくいということだ。

「止まれー！」

　街道（かいどう）を埋（う）め尽（つ）くし、街道からあふれるほどの規模の騎馬（きば）の群れ――乾燥（かんそう）した空気に砂煙（すなけむり）を巻き上げながら東進してきた覆面（ふくめん）だらけの盗賊（とうぞく）団の一行は、深い峡谷（きょうこく）に渡された鉄橋の前で停止した。

　目の前に、頑丈（がんじょう）そのものな鋼鉄の鉄柱が二本、巨人（きょじん）の脚（あし）のようにそそり立っている。これも容易に切断することはかなわない鋼鉄の鉄線を編んだ綱（つな）が対岸に向かって渡され、向こうで同じく二本の鋼鉄の支柱につながれていた。

　長さ三百メルト、幅（はば）五メルト強の吊（つ）り橋（ばし）型の鉄橋だ。大型の馬車二台分ほどの幅は、人なら六人ほどが横に並びながら通ることができるだろう。馬に跨（また）がったままなら五騎分か。

　横に十騎、縦二十列ほどの隊形を組んで走っていた騎馬群がもたつくように橋の前に集まる。隊形を変えなければ橋を渡ることができず、その隊形を変えるには少し面倒（めんどう）な段取りが必要なのだが、ひとりの盗賊が早速（さっそく）、橋桁（はしげた）の上に広がる異常に気がついた。

「橋桁の上の一面に、障害物が置かれています！」

　障害物、と聞いて一団がざわめく。

「馬で越（こ）えられないことはないですが、無理に走らせると脚を挫（くじ）かせます」

「出口側が塞（ふさ）がれてる！　退かせることはできそうだが！」

　黒い覆面姿（ふくめんすがた）の盗賊たちが自分が乗っている馬を止めるのに少し難儀（なんぎ）していた。今まで早足の速度で走っていた馬たちが調子を狂（くる）わされ、その場にピタリと静止できないのを、手綱（たづな）を引っ張ったりして必死に制しようとしている。

　そんな中、たったひとり紅（あか）い覆面で頭の全部――目以外を隠（かく）している人物が、馬群の外を回って馬を歩かせ、先頭の側に寄った。

「向こうに戦闘（せんとう）部隊はいそうか？」

「人気（ひとけ）はありません！」

「防衛部隊がいるわけではないのか」

　橋桁の上は家屋を解体した残骸（ざんがい）のような柱、レンガ、屋根、古い家具、壁板（かべいた）を積み上げたものが、馬を走らせれば相当な頻度（ひんど）で踏（ふ）んでしまうくらいの密度で敷（し）き詰（つ）められている。同じもので築き上げられた阻塞（バリケード）が橋の出口を塞いでもいるのが見えた。

　この橋の通行を妨害（ぼうがい）しようとしている意図は明らかだったが、それにしては守備しようとする兵士やらがいないのは奇妙（きみょう）なことだった。橋の付近以外は障害物になるようなものはなく、人数が隠れられそうな様子もない。

「私（わたし）たちの存在に気づいて時間稼（かせ）ぎをしようとした？　それにしては、こんなものをバラまいても少し足を遅（おく）らせるだけだろうに。……まあ、いい。横五列になって渡れ。渡りきったらまた全速だ。獲物（えもの）が街か村に着くまでには、追いついて背後を襲（おそ）わないとな」

　そこそこの訓練がなされているのか、まごつきは見られるものの、広い平野から細く絞（しぼ）られた橋に騎馬群は入って行く。人が小走りで進む速度を取るとなると、横五列が限界だった。もう一騎（いっき）が加わると、隣（となり）との接触（せっしょく）に気を取られて動きが悪くなるだろう。

　つまりそれは、橋桁の端（はし）から端までを埋め尽くしているということだ。

「――だから、横には避（さ）けられない。後ろに反転するのも無理だ。前に来られるのなら、来ればいい。さて…………」

　橋の付近で唯一（ゆいいつ）隠れることができる場所、橋の東側で盗賊たちの行き先を塞いでいる阻塞（そそく）の陰（かげ）で、廃材（はいざい）を積み上げた隙間（すきま）から橋桁を睨（にら）んでいたニコルが動いた。

　ニコルは置いていた弓と矢を手にし、阻塞の上の方には頭を入れられるくらいに空けられている隙間――射手が隠れながら外に向けて矢を放つことのできる｜矢狭間（はざま）《やざま》に矢の先端（せんたん）を通して、弓の弦（つる）を引（ひ）き絞った。

　通常の弓なら射程は三百メルト、ここから対岸に届くギリギリの距離（きょり）はある。だがそれは単に届くというだけで、放たれた矢はその瞬間（しゅんかん）から空気抵抗（ていこう）と重力の影響（えいきょう）を受けて落下する。矢が放物線を描（えが）くのはそのためだ。

　空気の抵抗に阻まれた分だけ矢は直進する力を失い、目標に当たった時の威力（いりょく）も減衰（げんすい）する――目標に命中した際、戦闘力（せんとうりょく）を奪（うば）える威力が期待できる有効射程は百メルトほどだというのが常識だった。

「フィルの弓がどれだけ飛ぶかはまだわからないし、試（ため）しと脅（おど）しを兼（か）ねて目の前に落とすようにするか……障害物に足を取られていては、こちらに突進（とっしん）してくることはできないはずだ。さあ、何分もたせられるか…………」

　延々考えていても仕方がない。距離を詰められすぎては、いくら速度を削（そ）いでいるとはいえ相手の殺到（さっとう）に飲（の）み込（こ）まれるだけになる――素直（すなお）にそうさせないために、小細工はいくらかしてあるが。

「……世界でいちばん優秀（ゆうしゅう）な射手に弓を仕込（しこ）まれたんだ。弟子（でし）としては、師匠（ししょう）の名を汚（けが）すわけにはいかない……これが最初で最後の弓の実戦となるのか。感慨深（かんがいぶか）いな……」

　冗談（じょうだん）めかしながらこの一射が自分の死の始まりだということにニコルは唇（くちびる）を噛（か）み、踊（おど）り始（はじ）める自分の心臓を声にならない声で叱（しか）りつけ、狭い矢狭間から狙（ねら）うべき目標を見据（みす）えた。

　距離は二百五十メルトほどだろうか。橋をゆっくりと進む先頭の盗賊――頭を狙えば胸に当たるだろう。致命傷（ちめいしょう）になる威力は望（のぞ）み薄（うす）だったが、逃（に）げ場（ば）のない隘路（あいろ）の中で遠方から飛び道具で狙われているというのは、十分な恐怖（きょうふ）になる。

　その、意思を砕（くだ）くべき一射目をニコルは渾身（こんしん）の力を込めて引き絞った。

「どうせ、いつかは死ぬんだ。――フィル、僕（ぼく）に力を。リルル、僕に勇気をくれ……」

　ふたりの愛する少女の像を一瞬（いっしゅん）まぶたの裏に映してニコルは、矢の尾（お）を力の限りにつまむ指を放した。

　　　◇　　　◇　　　◇

　最初の不幸が男がこの世の最後に感じたのは、橋の出口を塞いでいる阻塞（そそく）の真ん中で何かがギラリと光った、その印象だけだった。

　それが何であるかを理解はできなかった。する時間を与（あた）えてもらえなかったのだ。

　馬の背に乗り、足元に横たわるわずらわしい障害物を跨がせながら横五列になって橋をゆっくりと進む盗賊団の一行の最前列、その真ん中の男の頭が、突如（とつじょ）として粉砕（ふんさい）された。

　粉砕されたとしか形容できなかった。

「っ――――」

　真（ま）っ赤（か）な果肉にたっぷりと水分を含（ふく）んだみずみずしい果実が握（にぎ）りつぶされたように、見えない巨神（きょしん）の拳（こぶし）にそ何の前触（まえぶ）れもなく突然（とつぜん）に殴（なぐ）り砕かれたかのように、覆面に包まれていたはずの頭部が真っ赤な血と肉片（にくへん）と脳髄（のうずい）の限りをぶちまけて破裂（はれつ）した。

「うえぁぁぁぁ――――――――!?」

　犠牲者（ぎせいしゃ）の両隣（りょうどなり）を馬で進んでいた盗賊たちの目が、覆面の奥（おく）で限界までに見開かれる。その〇・一秒後には、最初の犠牲者の真後ろ、第二列の真ん中に位置していた盗賊の頭部も同じように砕け散った。

「ぐあっ!!」

　悲鳴を上げることもできずに頭部を吹（ふ）き飛（と）ばされたふたりの更（さら）に後方、第三列目の盗賊の額に矢が刺（さ）さってその鏃（やじり）が完全に埋まり、覆面の中で白目を剥（む）いた盗賊が馬上から転げ落ちる。

　その凄（すさ）まじい惨状（さんじょう）の一連を通して盗賊たちは初めて、これが前方からの矢の攻撃であることを知った。

「な…………なんだこりゃあ!!」

　たった一射で仲間が三人即死（そくし）し、そのうちの二人（ふたり）が頭を砕かれて首から上を綺麗（きれい）になくすという凄まじい状況（じょうきょう）に盗賊たちの体と心が、恐怖に凍（こお）り付（つ）いた。死人になったのではないかと錯覚（さっかく）するほどの悪寒（おかん）が全身を駆（か）け抜（ぬ）けた。

「にっ…………」

「逃げろぉ!!」

　先頭の数列の盗賊たちが馬首を翻（ひるがえ）させて後ろに退こうとする。だが、橋を埋めている後列が存在する限り、橋を引き返すことなど不可能だった。

　事実、人の壁（かべ）の向こうで起こった異変を理解していない後列がすぐに対応できるはずもなく、突然に引き返そうとこちらに向かってくる前列の行動を理解できずに馬と馬を、体と体を激しくぶつけさせて混乱の極地に陥（おちい）る。

　後列を蹴散（けち）らせるものなら蹴散らして橋を引き返したい前列の立場とすれば、次の瞬間に頭を吹き飛ばされるのは自分たちなのだ。死神（しにがみ）の鎌（かま）が首に掛（か）かっている冷たさに凍えきり、一秒後には訪（おとず）れるかも知れない死から逃れたい一心で人馬の波を掻（か）き分（わ）けようとする。

　たった三人が死んだだけで、百人の盗賊と百頭の馬が足をかけている橋は恐怖の旋風（せんぷう）の真ん中に叩（たた）き落（お）とされていた。

「な…………！」

　驚愕（きょうがく）していたのは盗賊だけでなく、矢を放った本人であるニコルも同様だった。

「なんて威力なんだ…………!?」

　放った矢はまさしく一直線に――盗賊三人が盾（たて）とならなければどこまで飛んでいくか想像ができないほどの速度と軌道（きどう）で飛んだ。確実に音速は超（こ）えていたという認識（にんしき）があった。

　同時に、弓の達人であるフィルフィナが、街の中では弓矢でなく拳銃（けんじゅう）に頼（たよ）っている理由も理解する。弓の携帯（けいたい）が街では目立ちすぎて話にならないというのもあるが、いくらか力の加減ができたとしてもこんな威力のものを街中で射（う）つわけにはいかないだろう。

　拳銃は仕込んだ火薬の量しか威力を発揮しない。弓の達人でありながら拳銃を愛用するフィルフィナの判断には合理性があったのだ。

「こ、こんなに威（い）力があるなら、ちゃんと言ってくれればよかったんだ！　説明が控（ひか）え目（め）じゃないか！　まったくもう、フィルは！」

　憤（いきどお）りと喜びがごっちゃになっている、自分でもわけのわからない感情に興奮しながらニコルは二本目の矢を番（つが）える。

　少年の心にあった悲観的な感情は、一本の矢が撃（う）ち砕いてくれた――あとはこれから、どこまでやれるかという問題だった。