快傑令嬢

「逃げるか、逃げないか」

　真剣（しんけん）な顔で語ったニコルの言葉に、レプラスィスは瞬（またた）いた。表情を作るのが苦手な馬でも、驚（おどろ）きを隠（かく）すことができなかった。

「君は賢（かしこ）い馬だ。さっき引き返した峠（とうげ）に戻（もど）ってそのまま峠を越（こ）えれば、ゴッデムガルドにたどり着ける。そこで誰（だれ）かに見つけられれば、厩舎（きゅうしゃ）に戻してもらえるだろう。あとはレプラー、新しい乗り手を探してもらうんだ。君のような馬が厩舎でつながれたままだというのは、宝の持（も）ち腐（ぐさ）れだよ」

　一度瞬きをしたまま、鼻も震（ふる）わせず息を止めたようにレプラスィスはニコルの顔をのぞき込（こ）み続けている。わけがわからない、と震えもしないその瞳（ひとみ）が語っているようだった。

「レプラー……多分、僕（ぼく）はここで死ぬ」

　舌に乗る言葉の苦さに耐（た）えながら、ニコルは言った。

「僕はここに残り、盗賊（とうぞく）団に立（た）ち塞（ふさ）がってその進行を一分一秒でも止めなければならない。そうしないと奥様（おくさま）やお嬢様（じょうさま）、騎士（きし）団のみんなが深く傷つくんだ。僕はここから逃（に）げるわけにはいかない。だけど、そんな僕に君が付き合う必要はないんだ。レプラー、帰ってくれ。君みたいないい馬を道連れになんかしたら、僕は死んだ後にも後悔（こうかい）を残す。だから……」

　がっ、とレプラスィスが口を開け、ニコルの腕（うで）に噛（か）みついた。いや、顎（あご）で挟（はさ）んだだけで力は入れていない。その痛みのない挟み込みに、ニコルは半歩も退きはしない。

　そんなことは嫌（いや）だ、とレプラスィスの目が訴（うった）えていた。逃げるも残るも、ふたり一緒（いっしょ）だと濡（ぬ）れた目が言っていた。

　ニコルにはその気持ちがわかる。馬は嘘（うそ）は吐（は）かない。それをニコルは知っている――。

「ありがとう、レプラー……最後に乗る馬が君だったことは、僕の勲章（くんしょう）だよ……でも、ダメなんだ。レプラー、わかってくれ……放せ、放すんだ！」

　自分の腕をニコルがもぎ取って取（と）り戻す。

「ここでの君の役割はない！　レプラー、君は邪魔（じゃま）なんだ！　さっさと行け――さっさと帰るんだ!!　帰らないか!!」

　少年と馬が睨（にら）み合（あ）い、立ち尽（つ）くすその構図が続いたのは実際の時間とすれば、数十秒もなかっただろう。しかしそれは、両者には永遠の対立の時間だと思えた。

「――――」

　貴重な時間を割（さ）けないニコルがレプラスィスに背を向け、橋桁（はしげた）の上で廃材（はいざい）などをばらまいて障害物の構築に忙（いそが）しい人々の中に紛（まぎ）れ込む。

　一分ほどしてニコルが後ろを振（ふ）り向（む）くと、そこにレプラスィスの姿はなかった。

「あんちゃん、あの馬のこと、好きだったのかい」

　レンガなどの頑丈（がんじょう）な廃材を積み上げて作られた阻塞（バリケード）の上に立ち、木の棒を振り回して有能な現場監督（かんとく）のように振る舞（ま）っていたマデクがニコルに問いかける。ニコルは自らも重い廃材を担（かつ）ぎ上（あ）げ、馬も人間も橋を駆（か）け抜（ぬ）けるには難しいようにそれを置いた。

「……どうしてそう思うんだい？」

「簡単だろそんなの。そんなに泣いてたら、そう思うしかないよ」

「…………」

　望陀（ぼうだ）の涙（なみだ）に暮れるニコルは、無限に湧（わ）き出（だ）すような落涙（らくるい）に目の前が見えなくなるのを何度も袖（そで）で払（はら）いながら、住民たちの中に混じって作業を行い続けた。

「あんちゃん……死ぬつもりなのか？」

「死にたくないけどね」

「だったらあんちゃんも逃げなよ。おいらたち、あんちゃんが逃げたっていうこと、ずっと黙（だま）っててやるよ。二百も来るんだろ、盗賊たち。勝てっこないよ」

「ありがとう。でも、そういうわけにはいかないんだ」

「どうしてさ……あんちゃんみたいないい騎士は、生きて立派な騎士にならないといけないよ……死んだらそれもできないじゃんか……」

「大人（おとな）になればわかるよ」

「あんちゃんだってまだ大人じゃないだろ」

「大人になりかければわかる……。逃げればいい時もある。逃げるな、なんて僕は他人に言えない。でも、逃げたらダメになるとわかっていたら、逃げられないんだ。ここで逃げたら僕は逃げたことを後悔し、それを一生引きずって生きるだろう。そんなことを綺麗（きれい）に忘れてしまえるほど自分が器用じゃないっていうのは、わかりきってることなんだ……」

「……あんちゃん、真面目（まじめ）なんだな」

「馬鹿（ばか）だと思うだろう？」

「かっこいいと思うよ」

　ニコルは笑った。止まらない涙を流しながら、嗚咽（おえつ）を殺しきれずに笑った。

「そんなあんちゃんに贈（おく）り物（もの）だ。これ、多分使えると思うんだ」

「……贈り物？」

「中身はちゃんと減らしてあるかい？」

「満杯（まんぱい）のものをちゃんと空（あ）き樽（だる）の中に分けて起きましたぜ、坊（ぼ）っちゃん。ひと樽にだいたい半分の半分ほど入ってる感じですわ」

　大人たちの腰（こし）までの高さ、一抱（ひとかか）えはあるはずの樽を大きさの割りには軽そうに持ち上げ、阻塞（そそく）を越えさせて住民たちは運んでいく。

「そんな大きさの樽だったら、陰（いん）にしゃがんだ時に隠れることができてしまう。それを橋の上に置いておくのは……」

「いやあ、旦那（だんな）。俺（おれ）だったら間違（まちが）ってもこいつの陰には隠れんですわ」

　十数個の樽を運ぶ男のうちのひとりがいたずら気な笑（え）みを見せる。

「……何が入ってるんだい？」

「俺たちの大好物ですよ。俺たちはこいつがねえと生きていけないんですわ」

「ですが、覚悟（かくご）を決めてらっしゃる若く立派な騎士殿（どの）に献上（けんじょう）させていただきます。できたら、是非（ぜひ）こいつを味わってほしかったんですがね」

　周囲の男たちがにやにやと笑いを浮（う）かべながら応じる。中には樽に頬（ほお）ずりをして別れを惜（お）しんでいる者さえいた。

　わからない、という顔をしてニコルは呆然（ぼうぜん）と手を止めてしまう。無論、ニコルに理解できるわけもなかったのだが。

「あんちゃん、これにはね――」

　大人たちと同じ顔になったマデクがニコルの耳に口を当て、ぼそぼそと言葉を吹（ふ）き込む。それを受けたニコルの涙が止まり、驚き――というか苦笑いに表情が変わった。

「……そんなものが？」

「すごいだろ。きっと盗賊たちもびっくらこいてクソ漏（も）らしちゃうよ。まあ、クソ漏らしてる場合じゃなくなるんだけどさ――その樽は橋に沿って並べとけよー！　適当な間隔（かんかく）を置くんだ！　あ、樽の細栓（せん）を抜いて置くのを忘れんなよ！　抜いて置かないと意味がなくなるかも知れないからなー！」

　マデクの声に大人だらけの住民たちはへい、と声を揃（そろ）えて返す。そんな光景が、ニコルの心に爽（さわ）やかな風をもたらせた。暗くなっている気持ちに、いくらかの希望が生まれてくる感覚にいつしか、ニコルの頬に小さな微笑（ほほえ）みが浮いていた。

「……言うほど絶望的じゃないかも知れないな…………」

　涙が流れた頬を手で拭（ふ）いて乾（かわ）かすと、煤（すす）が少年の顔を汚（よご）す。それに気づかないニコルは、腰の帯革（ベルト）に挿（はさ）んでいた筒（つつ）を取り出し、その筒を橋の欄干（らんかん）の陰に隠すように置いて、蓋（ふた）に糸を絡（から）めた。

　　　◇　　　◇　　　◇

　ニコルがこの鉄橋のたもと、集落に引き返してから十五分足らずだったろうか。

「――来（き）た！」

　深い峡谷（きょうこく）に架（か）けられた大鉄橋の向こう側に馬蹄（ばてい）の轟（とどろ）きが響（ひび）き、空の一角を汚すほどの砂煙（けむり）が上がっていることに住民のひとりが気づき、小さく低いがしっかりと通る声を上げた。

「下がれ、下がれ下がれ！」

「落ち着けよー！　自分たちで仕掛（しか）けたものに引っかかったりするなー！」

　マデクの声に従い、住民たちが足音を立てない動きで橋の上から手前側に退避（たいひ）していく。その統率（とうそつ）された動きと、少年ながらに住民たちを統率しているマデクの器量にニコルは感心するだけだった。彼（かれ）と彼等（かれら）でなければ、ここまで速（すみ）やかな構築は望めなかっただろう。

「マデク、ありがとう。助かった……キミのことは忘れないよ」

　最後の住民が橋から退避したのを確認（かくにん）して初めて、阻塞（バリケード）の上から下りたマデクにニコルは頭を下げて言ってみせた。

「馬鹿いうなよ。ちゃんと生き残ってくれよ。そのためにおいらたちも手を貸したんだ」

「わかった。なるべく生き残る」

「頼（たの）むぜ、あんちゃん」

　集落に戻らず、彼等が用意しているらしい隠れ場（ば）所に向かって離（はな）れていく住民たちの列を見送り、ニコルはカルレッツが投げ捨てていったのを拾ったものである双眼鏡（そうがんきょう）を手にして接眼レンズに目を当て、阻塞（そそく）の上に顎を乗せるようにして対岸をのぞいた。

「……来たか……」

　――見覚えのある盗賊団が、対岸の橋のたもとにまでその姿を見せていた。