快傑令嬢

「作戦と覚悟」

　ニコルを背に乗せたレプラスィスは、全速で草原の中を走っていた。

　峠（とうげ）坂を下りきったあとは、馬にとって走りやすい無限の野だ。青々と茂（しげ）る草の中を、青毛の若々しい馬が若々しい少年騎士（きし）を乗せてまっすぐに、ただ真（ま）っ直（す）ぐに走る。

　それは野を渡る一陣（いちじん）の、爽（さわ）やかな風そのものだった。

　風に押（お）され、風に乗り、風と化（か）してニコルとレプラスィスは進む。その方向と速度に一滴（いってき）の揺（ゆ）らぎもない。ただただ、遠く、速く、一直線に走った。

「すまない、レプラー。君をこんな速さで走らせて」

　全（すべ）ての髪（かみ）と服を向かい風の中になびかせるニコルの眼差（まなざ）しもまた真っ直ぐだ。

「今は本当に一分一秒が惜（お）しいんだ。君に負担をかける、本当にすまない……」

　レプラスィスはそれに応（こた）えない。応える必要もない。この愛する少年を背に乗せて走ることができるのは、彼女（かのじょ）にとって喜びそのものだった。速度が彼（かれ）の望みなら、どこまでも速く走ってやろうという気概（きがい）に心が満ちていた。

「――僕（ぼく）はゴッデムガルドに来る前、故郷の王都で乗馬の練習をしていたんだ」

　高速度に乗ると震動（しんどう）を感じなくなる。縦の震動に対して横移動の距離（きょり）が長くなるからか。実際、レプラスィスは飛ぶように四本の脚（あし）を動かして走っていた。

「そこで僕の練習に付き合ってくれた馬が、ロシュ……ロシュネールっていう馬だった。彼女もいい馬だった……優（やさ）しい馬で、僕の練習に本当によく付き合ってくれた……。彼女のおかげなんだ、僕が君にすんなり乗ることができたのも……」

　農耕馬の類であるロシュネールは、やはり戦う馬として生まれ育てられ訓練されてきたレプラスィスとは決定的な違（ちが）いがある。そういう意味で、レプラスィスは騎士が乗る馬としては理想の形そのものだった。

「いい走りだ――いや、素晴（すば）らしい走りだよ、レプラー。僕は君の背に乗れたことを本当に光栄に思う。騎士を志してよかった。これだけでも、幸せな思い出になる……」

　ニコルが目指していたのはウディエム伯爵（はくしゃく）領に向かうエメス夫人たち一行ではなく、その一行と別れた二つめの鉄橋のたもとだった。

　今さらエメスたち夫人の一行に合流してその中の一騎として加わっても、大勢に影響（えいきょう）はない。

　――それよりは。

「それよりは橋のたもとに陣取（じんど）って、盗賊（とうぞく）団を足止めしてやる」

　それがニコルの判断だった。

「橋に障害物を仕掛（しか）ければ拘束（こうそく）できる。迂回（うかい）されるにしても時間を稼（かせ）げるのは間違（まちが）いない。僕ひとりでどれだけやれるかが問題だろうけれど……やらないよりは、マシだ」

　もう太陽が午後の傾（かたむ）きに入っている。夕刻までには二時間あまりほどはあるだろう。一時間か二時間を稼げば、エメス夫人たちの一行は安全な街に入ることができる。少なくとも、速度が出ない装甲（そうこう）馬車を追跡（ついせき）されてだだっ広い野原で取り囲まれる危機は回避（かいひ）できる。

「僕にその時間が稼げるかどうかだ。そのためには用意の時間がいる。レプラー、頼（たの）むよ。君の脚が僕の最大の武器なんだ。僕を乗せて駆（か）けて、駆けて、駆けてくれ、レプラー」

　手綱（たづな）を握（にぎ）り、前に伸（の）びるレプラスィスの首に自分の上体を這（は）わせるように傾けたニコルが願い、レプラスィスが応える。

　一体となった人馬は後方に大きく膨（ふく）らむ土煙（つちけむり）を巻き上げながら、無人の野を駆け続（つづ）けた。

　　　◇　　　◇　　　◇

　二時間をかけて歩いてきた距離をものの十数分で駆け戻（もど）り、ニコルは鉄橋のたもとにたどり着いた。

　馬蹄（ばてい）の響（ひび）きの轟（とどろ）きは遠くからも聞こえていたのか、その尋常（じんじょう）ではない気配に嫌（いや）な予感を覚え、橋のたもとの近くに広がる小さな集落の住民が出迎（でむか）えのように表に出ている。

　レプラスィスが歩を止める前にニコルはその背から飛び降り、群がっている十数人の人々の前で声を張り上げた。

「ゴーダム公爵（こうしゃく）騎士団の者です！　皆様（みなさま）に承（うけたまわ）りたい！　今日（きょう）、まだこの地に盗賊団はやってきていませんか！」

「と、盗賊!?」

　寝耳（ねみみ）に水、という顔で驚（おどろ）いてみせた住民たちの反応にニコルは安堵（あんど）する。まだ盗賊たちは目の前にある橋を渡（わた）っていないということだ。

「この橋に向かって殺到（さっとう）しようとしている盗賊たちを遠くから視認（しにん）し、舞（ま）い戻って来（き）た者です！　皆様に協力を願いたい！　集落の責任者はいらっしゃるか！」

「いるよ」

　その声――住民たちの垣根（かきね）の向こうから聞こえた幼い声に、ニコルは目を開いた。

「おいらがこの集落の責任者だよ」

「…………君が？　君みたいな子供が？」

　住民たちの垣根を割って前に出てきたのは、十歳前後くらいにしか見えない男の子だった。隣（となり）にいる中年の住民の息子（むすこ）だと言われれば納得（なっとく）してしまえるような、そんなにいい服も着ていない、そこらへんにいくらでもいそうな普通（ふつう）の子供だった。

「あんちゃんご挨拶（あいさつ）だなぁ。あんちゃんだっておいらといくつも違わない子供じゃんか。騎士見習いっていうことは、成人の十六歳になっていないかもっていうことなんだろ？　近衛（このえ）騎士みたいだけどさ」

「あ――――」

　ニコルは思わず襟（えり）の徽章（きしょう）を手で隠（かく）してしまいそうになる。徽章の意匠（デザイン）でニコルの身分を見抜（みぬ）いてみせたのは、この年頃（としごろ）の子供にしてはできすぎなくらいだった。

「おいらは正真正銘（しょうしんしょうめい）の集落の責任者だぜ。父（とう）ちゃんが不在だから臨時だっていうだけだけどさ。んで、この集落に盗賊団が向かっているっていうのは、マジなん？」

「ああ。だから物資と労力の提供を求めたい。橋に障害物を仕掛けて盗賊団の進行を遅（おく）らせる。物資は――――」

　ニコルは家々が点在し、その間を畑が埋（う）める集落の全景を見渡（みわた）した。やや離（はな）れた場所に全体が崩（くず）れ、ぺしゃんこに潰（つぶ）れているような一軒（いっけん）家がある。

「あの壊（こわ）れている一軒家（いっけんや）は？」

「あれは古くなったから解体の途中（とちゅう）さ」

「じゃあ、あの廃材（はいざい）を橋の方にまで運んでほしい。盗賊団が押し寄（よ）せてくるまでもう時間がないんだ」

「よーし、じゃあ集落総出だ！　みんな出てこい！　あの廃材のありったけを荷車に乗せて橋のたもとに運ぶんだ！」

　男の子の号令に住民たちが動き出す。この男の子が集落の責任者であるということを如実（にょじつ）に証明する、統率（とうそく）が高く取れているとしか思わせない速（すみ）やかな動きだった。

「――あと、弓を持っている方がいれば借り受けたい！　ありったけの矢も！」

「狩人（かりゅうど）のシュクなら出かけてますよ」

「勝手に借りちまえばいいんだよ、緊急事態（きんきゅうじたい）なんだから。弓も矢も全部運んじまえ――橋のたもとでいいんだよな、騎士見習いのあんちゃん」

「ニコルだ。ニコル・アーダディス騎士見習いだ、少年」

「少年じゃないよ、おいらはマデクだ。あんちゃんだって少年じゃないか」

「そうだった。よろしく、マデク」

　マデクと名乗った少年とニコルは握手（あくしゅ）する。マデクはニコルの手を握手で受けながら、もう片方の手で鼻の下を擦（こす）り、前歯が抜（ぬ）けている口で笑ってみせた。

　　　◇　　　◇　　　◇

　鉄橋は集落の住民の数十人によって群がられ、綺麗（きれい）に掃除（そうじ）されていた橋桁（はしげた）に大量の廃材を置く作業でいっぱいになっていた。

「橋桁の上では廃材は積み上げなくて結構！　盾（たて）にされないよう、人が這っても隠れられない高さにしてください！　馬の脚に邪魔になり、駆け抜けられないようにすればいいんです！」

　それに反（はん）して、橋のたもとのやや手前側では、人がしゃがめば頭まで隠れてしまえるほどの高さに廃材を積み上げる作業が行われている。体を横にすればギリギリ橋に入れるほどの隙間（すきま）だけが空けられ、馬では容易に乗（の）り越（こ）えられない工夫（くふう）がなされていた。

「この糸を欄干（らんかん）に張（は）り巡（めぐ）らせばいいんですねー！」

「張られた糸が足首の高さにくるようにお願いします！」

　住民が掲（かか）げて見せたのは、王都を出発する際にフィルフィナから譲（ゆず）り受（う）けた丈夫（じょうぶ）な糸だ。大振（おおぶ）りの熱した刃（やいば）で叩（たた）き切（き）らないと切断できないほどに頑丈（がんじょう）な糸が、落下防止の策である両際の欄干に巻かれることで橋桁のやや上に張り巡らされる。

　指示を飛ばしながらニコルは借り受けた弓の弦（つる）を切り、橋で張り巡らされているものと同じ糸を新しい弦として弓に張る作業に忙（いそが）しかった。

「なぁるほど。橋を馬で渡ることを盗賊たちに諦（あきら）めさせて、歩いて渡ってくるのを弓で狙（ねら）い撃（う）つってことか。あんちゃん考えたな」

「橋なら幅（はば）も狭（せま）く広がって展開できないし、隠れるところもない。僕ひとりで相手を阻（はば）もうとしたら、こんな手段しかない」

「ゴメンよ、うちからは兵隊は回せないんだ。戦いは素人（しろうと）ばっかりでロクな武器もない。戦えるのは父ちゃんが連れて行っちまった。この辺りでも盗賊騒（さわ）ぎが多いんだ」

「謝（あやま）ることはない。住民を守るのは僕たち騎士の仕事だ」

　ニコルは弓の弦を張り終わり、指で弦を弾（ひ）いて強度を確かめる。今までに聞いたことのない種類の高い音がしてそれが周囲の人間たちを驚かせ、マデクが思わず言葉を漏らした。

「よく飛びそうな弓だなぁ」

　ニコルが立つ阻塞（バリケード）の内側には、集落中から集めてきた百本の矢が集められている。矢筒（やづつ）に収められたその数に、ニコルは不安を覚えることしかできなかった。

「百本か……相手は二百騎、矢で全滅（ぜんめつ）させることはできっこないな……」

　相手に押し切られて橋を渡りきられれば、あとは斬（き）り結（むす）ぶしかなくなる。

　百数十人とまともに斬り合（あ）いをして勝てるはずない――が、ニコルの心は決まっていた。

「レプラー」

　ニコルは少し離れた場所で休んでいるレプラスィスの元に寄った。全速力で十数分を駆けたレプラスィスの息は上がっていて、もう少しの時間を与（あた）えないと走ることもできなさそうだった。

「よくここまで付き合ってくれた。ありがとう。僕は君に、本当に感謝しているよ……」

　少年の手に頬（ほお）を撫（な）でられ、レプラスィスは瞬（またた）く。少年の物言い――いや、言葉よりも少年が微笑（ほほえ）んでいる表情の奥（おく）の言い澱（よど）みを覚えて、人間なら首を傾げそうな表情を見せた。

　この少年はとんでもないことを言い出すという予感は、次の瞬間（しゅんかん）には、的中していた。

「――だから戻るんだ、レプラー。今から一人（ひとり）で、ゴッデムガルドまで戻ってくれ」