快傑令嬢

「少年騎士の決断」

　ダクローが先導するように進む峠（とうげ）の道は相当の傾斜（けいしゃ）があり、やはり旅人が敬遠するほどには険しいものだった。

「これじゃあ、馬車は無理だな……荷物を背負っている人間にも厳しいくらいだ」

　ニコルは漏らす。山は禿（は）げ山でほとんど木が植わっておらず、道に根も張っていないから足を取られるということもない。だが、きつい坂道が延々と続くのには閉口した。

「レプラー、大丈夫（だいじょうぶ）かい？　僕（ぼく）は下りた方がいいかな？」

　急がせるのも悪く、人間の歩みと変わらない速度しか出させることができないレプラスィスにニコルは呼びかける。が、レプラスィスは鼻を鳴らしながらそれに首を横に振（ふ）る。

　人を背に乗せるのが馬の矜持（プライド）だ、と鼻を鳴らす音で言っていた。

「ま、険しい分近道だ。多少しんどい思いをする価値はあるぜ」

　低い山といってもそこそこの標高がある。北側に視界が開けている峠道（とうげみち）からは、平野が広がるゴーダム公爵（こうしゃく）領が遠い距離（きょり）まで望めた。遙（はる）か足元で別れる形で二本の川が北に向かって伸（の）び、遠くに二つの橋がそれぞれの川に架（か）かっているのが確認（かくにん）できる。

　午前の時間に自分たちが渡（わた）ってきた橋だ。早朝にゴッデムガルドを発した自分たちは、ゴーダム公領の中で円を描（えが）くようにして夜の手前でゴッデムガルドに帰ることになる。

「――レプラー？」

　レプラスィスの様子がおかしいことにニコルは気づいた。耳をまっすぐ立てて異常に震（ふる）わせ、何かを探（さぐ）っているかのように方向を変えている。馬が耳を人間より動かせるのは知っていたが、それでもニコルが疑問に思うほどに変な動きをしていた。

「何か……聞こえるのかい？」

「おい、ニコル、どうした」

　レプラスィスに向かって話しかけているニコルの声が聞こえたのか、先頭を行くダクローが乗っている馬を止める。手綱（たづな）を必死に操（あやつ）ってその尻（しり）についているカルレッツも同じく馬を止め、ふうと息を吐（つ）いていた。

「レプラスィスが何かを聞きつけているようなんです」

「レプラスィスが？　何か聞こえるか？」

「馬は人間と聞こえる音の領域が違（ちが）うと言いますからね」

　自分が跨（また）がっている馬より疲（つか）れた顔を見せているカルレッツが、上がっている息を整えながら言った。

「私（わたし）たちに聞こえない何かが聞こえるんでしょう」

「レプラー、それが何か教えてくれるかい？」

　レプラスィスはニコルの問いに答えるように、その首を北の方に向けた。相当に高い視点から望めるゴーダム公爵領の景色（けしき）に、三人が一度に視線を投げかけた。

「何も変わったものは見えやしませんよ」

「…………何か変だな」

「え？」

　あっけらかんと言い放ってみせたカルレッツが、相棒であるダクローの真剣（しんけん）な表情に首を傾（かし）げる。ニコルの意見にダクローが同調するのが不思議に思えたのだ。

「地響（じひび）きのような気配が……するな……うん？」

　目というより、額の感触（かんしょく）で異変を感じ取ろうとしていたダクローが視線を定めた。

「川と川の間の平原……街道（かいどう）の上か、砂煙（すなけむり）が見えるな」

「砂煙？　――ああ、確かに……」

　うっすらともやがかかるように見える砂煙らしきものにニコルも眼差（まなざ）しを向ける。目に神経を集中していなければ見逃（みのが）してしまうかというくらいの薄（うす）さではあったが、確かに視覚として感じられるものだった。

　小さく薄い綿毛のように景色の中に埋没（まいぼつ）しているそれが、西から東に向けて動いているように見える。その動いている方向が、ニコルの悪い予感をさらに加速させた。

「あんな砂煙を上げられるものといったら、なんだ？」

「私、双眼鏡（そうがんきょう）を持ってますよ」

「あ？　そんな便利なものがあるんなら、早く出せ」

　馬の腰（こし）にくくりつけた荷物袋（ぶくろ）からカルレッツが大振（おおぶ）りの双眼鏡を取り出し、馬から下りたダクローがそれを半ば奪（うば）い取（と）るようにして乱暴に手にする。

　ニコルもまたレプラスィスから飛び降り、二人（ふたり）の元に身を寄せた。

「――騎馬（きば）だな」

「騎馬？」

　ニコルは思わず聞き返していた。騎馬があの砂煙を立てているというのか。遙か遠くからうっすらとだが肉眼で視認（しにん）できるとすれば、かなりの大規模なものだ。

「騎馬の集団だ。あの辺りを哨戒（しょうかい）部隊が展開しているっていう話は聞いてないな」

「――ちょっと、貸してください」

　言うやいなや、ニコルもまた思わず乱暴にその双眼鏡を手にしている。自分の脳裏（のうり）を過（よ）ぎった悪い予感に、背中が粟立（あわだ）つような悪寒（おかん）を覚えていた。

　砂煙が視認できた地点に双眼鏡の視野を合わせる。大きさの割りには性能がいい双眼鏡なのか、焦点（しょうてん）を合わせれば相当に遠方のものでもくっきりと見ることができる――。

「…………っ!?｣

　ニコルの喉（のど）が裂（さ）けるほどに引きつり、軋（きし）むような音を上げた。砂煙を上げている騎馬たち、東に向かって激進（げきしん）している集団の先頭に、見覚えのある姿を見ていたからだ。

「――盗賊（とうぞく）団だ!!」

「はああ!?」

　砂煙を牽（ひ）くようにして走る騎馬団の先頭を行くのは、馬に跨がる紅（あか）い覆面（ふくめん）の人間だった。

　全身の血管を流れる血が全（すべ）て消（き）え失（う）せてしまうかのような、一瞬（いっしゅん）の深い寒気にニコルは全身を激しく震わせる――夜のレマレダールで、拳銃を発砲（はっぽう）された瞬間（しゅんかん）を思い出す。

　あの時、ゴーダム公が甲冑（かっちゅう）の胸の装甲（そうこう）で銃弾（じゅうだん）を受け止めてくれなければ自分はどうなっていたかわからない。その銃弾を放った本人の姿が、遙か遠くを走っている姿を肉眼で捉（とら）えてしまったのだ。

「あの街道は、僕たちがさっき通ってきた街道です！　あの盗賊団は……奥様（おくさま）とサフィーナ様の馬車を追ってるんだ!!」

「なにィ!?」

　ダクローとカルレッツの顔色がその言葉だけで真（ま）っ青（さお）に変わる。

「二百騎はいる！　レマレダールで見た時よりも倍の数だ！」

　唾（つば）を飛ばして叫（さけ）んだニコルは双眼鏡を投げて返すと、レプラスィスの鐙（あぶみ）に足をかけた。

「おい！　どうする気だ！」

「決まってるでしょう！　道を引き返して奥様たちに合流します！　盗賊団が迫（せま）っていることを伝えないと!!」

「やめとけ!!」

　こめかみに血管を浮かせてダクローが叫んだ。

「二百騎だと!?　俺（おれ）たちが戻（もど）ったところで騎士（きし）は三十騎程度、開けた平地で八倍以上の敵と戦って、勝てるわけがねえ！　しかもただの戦闘（せんとう）じゃねえ！　奥様とお嬢様（じょうさま）を守りながらの戦いだ！　行ったら死ぬぞ!!」

「じゃあどうするんですか!!」

「見なかったことにすりゃいいだろうが!!」

　手綱を振るおうとしたニコルの手が止まった。

「俺たちは命令で本隊と別れたんだ！　逃（に）げ出（だ）したわけじゃねえよ！　ここであの盗賊たちに気づかなかったとしても、何の不自然もねえんだ！　――俺たちは何も見なかった！　ゴッデムガルドに帰って口をつぐんでいりゃ、何の沙汰（さた）も下らねえよ！」

「じゃあ仲間たちはどうなるんです!!」

　ニコルも吠（ほ）えた。

「あの勢いじゃ、奥様たちの一行は背後から奇襲（きしゅう）を食らって壊滅（かいめつ）しかねません！　全滅（ぜんめつ）の可能性だってあります!!　仲間を……仲間たちを救わないと！」

「しょせん他人だろうが！　何をのぼせてんだよ！」

「わ……私は行きますよ!!　もう付き合ってられません！」

　カルレッツはその場に双眼鏡を投げ捨てると、もう見えている峠の頂上に向かって馬を走らせる。荒（あ）れた道に大量の砂ぼこりを立て、今までの鈍（のろ）かった歩みが嘘（うそ）だったかのように姿を消した。

「――付き合わなくていいよ。勝手にしろ、クズが」

　呆（あき）れながら見送ったダクローは大きな舌打ちを響（ひび）かせる。侮蔑（ぶべつ）の形が唇（くちびる）に現れていた。

「ダクロー、あなたも行けばいいじゃないですか」

「お前を連れて行くって言ってるんだよ！」

　人気のない峠道に怒声（どせい）が響き、自分の興奮を恥（は）じるようにダクローは声を落とした。

「な、冷静になれ。死ぬぞ。行ったら、確実に死ぬ」

　宥（なだ）めるようにダクローは言う。まるでへりくだるようなその表情が奇妙（きみょう）に見えて、ニコルは思わず注目してしまった。

「命を懸（か）ける義理なんてあるのか？　まだ騎士団に入ってから一ヶ月も経（た）っていないっていうのに、十四歳（さい）の身で死ぬと決まった戦いに付き合って、心中する気か？　――俺と一緒（いっしょ）に来い。俺も黙（だま）っててやる。そうすりゃ、明日（あした）も布団（ふとん）の中で起きられるんだ。……向こうに行ってみろ、二度と明日の太陽なんて拝めないぞ。お前、故郷に家族を残してるんだろうが。お袋を泣かせる気か？　友達（ともだち）だっているんだろ？」

「…………」

　ニコルが思わず閉じてしまったまぶた、その裏に無数の親しい人々の顔が浮（う）かび上（あ）がる。

　母や祖母、実家の界隈（かいわい）で可愛（かわい）がってくれた兄貴分たち、弟分のようなまだ幼い子供……そして、微笑（ほほえ）んでいるフィルフィナと――。

「リ…………」

「俺もお前が好きじゃねえけどな、死んでしまえなんて思ってねえよ。生きてる方がいいに決まってるだろうが。だから考え直せ。考え直せば、明日からも生きてられる。せっかく拾った命だろうが。大事に――」

「リルル…………」

「うん？」

　ニコルの唇から漏（も）れた音が聞き取れなくて、ダクローは馬上のニコルの顔を下からのぞき込（こ）むようにした。

「……でも、奥様もサフィーナ様も、アリーシャ先輩（せんぱい）も……仲間たちもいるんだ……」

「おい」

　怪（あや）しい雲行きにダクローは声を上げ――そして、それが現実になったことを知った。

　ニコルが手綱（つな）を引き、レプラスィスの馬首を巡（めぐ）らせる。峠の頂きの向こう側ではなく、今自分たちが上ってきた下り坂の方に。

「僕は行きます。奥様たちを助けに行きます」

「なっ…………！」

「あなたはどうか行ってください。恨（うら）みはしません……じゃあ！」

　手綱を大きくしならせてレプラスィスの首筋を打ち、ニコルは前に向かってレプラスィスを走らせる――盗賊団が向かう方に、仲間の騎士たち向かう方に。

　その迷いのない疾走（しっそう）に、ダクローは叫んだ。叫ぶしかなかった。

「ニコル――――!!」

　少年と少年を乗せた馬の姿はあっという間に遠ざかっていく。後ろを振り返（かえ）りもしない少年騎士に愕然（がくぜん）とし、呆然（ぼうぜん）としたダクローは自分の馬の手綱を握（にぎ）りしめたまま、その場で立（た）ち尽（つ）くした。

「――死ね！　勝手に死ね！　……なにが騎士の誇（ほこ）りだ！　死んだらなんにもならねえじゃねえかよ！　せっかく助かる命を……クソ馬鹿野郎（ばかやろう）が!!」

　罵倒（ばとう）の限りを吐き出し、自分が涙（なみだ）を流していることにようやく気づいてダクローはそれを袖（そで）で乱暴に拭（ぬぐ）い去（さ）ると、馬に飛び乗って走らせた――ニコルとは、違う方向に。