快傑令嬢

「少年騎士の、誓い」

「血の……臭（にお）い？」

　小さく驚（おどろ）いている表情を見せているサフィーナの呟（つぶや）きに、ニコルは全身の血の温度が下がっていく感触（かんしょく）を覚えながら、記憶（きおく）をまさぐった。

　本当に自分の体に血がついているのか？　それがあるとすれば、バイトンを斬（き）った時の返り血――いや、あの刹那（せつな）の一閃（いっせん）は、返り血を浴びる暇（いとま）もないほどの、一瞬（いっしゅん）にも満たない時間での接触（せっしょく）だった。血を浴びたという自覚もないし、服に付着もしていないはずだ。

　確かに、血の匂（にお）いが自分についている感覚はあった。だが、それはバイトンを斬ってしまったという罪の意識が自分に覚えさせている錯覚（さっかく）だと思っていた。

　しかし、サフィーナが実際にそれを嗅（か）ぎ取（と）ってしまっているということは。

　しばしの時間、雨雲が月の明かりを遮（さえぎ）っていた林の中、二人が立っている場がわずかに明るくなっていく。夜空を仰（あお）ぐと、幕が引きずられるようにして天を塞（ふさ）いでいた雨雲が払（はら）われていっていた。

「ニコル！　膝（ひざ）に……！」

「えっ!?」

　サフィーナの跳（は）ねた叫（さけ）びに、ニコルは目の前の少女の膝に目を向ける――ドレスのスカートの膝の辺りが、うっすらと朱（あか）く血に汚（よご）れているのが目についた。

　何故（なぜ）、サフィーナの膝が血に汚れているのか、直感がニコルに視線を移させる。

「あ…………！」

　直感は、当たった。

　ニコルの右膝（みぎひざ）が、血に濡（ぬ）れている――サフィーナがニコルに抱（だ）きついた時にその膝がスカートに触（ふ）れ、血がついたのだという予測が脳裏（のうり）を走った。

　死（し）に際（ぎわ）のバイトンの元に駆（か）け寄（よ）った時、彼（かれ）が橋の上に流した血に膝をつけたことで汚したものだ。

「こ……これは…………」

　額を蒼白（そうはく）にさせたニコルは呻（うめ）き、後ずさる。膝小僧（ひざこぞう）が、広げた手をかぶせても隠（かく）せないほどの範囲（はんい）で汚れているのは、何故指摘（してき）されるまで気づかなかったのかという広さだった。

「……ニコル、これはどういうことなのですか？」

　据（す）えられた目でサフィーナがニコルを見つめる。言い訳も欺瞞（ぎまん）も赦（ゆる）さないという意志が、エメラルドグリーンの瞳（ひとみ）の奥（おく）で輝（かがや）きを保っていた。

　深夜。人気のない駐屯地（ちゅうとんち）の外れ。潜（ひそ）むように進んでいた林の中。引いているバイトンの馬――そして、明らかに普通（ふつう）の状況（じょうきょう）でついたものとは思えないという、血。

　その事実の断片（だんぺん）が一気につなぎ合わされたのか、サフィーナの顔に怯（おび）えが走った。

　それは、ニコルが初めて見せられるサフィーナの表情だった。

「――ニコル、あなたはまさか、バイトン騎士（きし）を…………」

「サフィーナ様、そこから先は、仰らないでください！」

　大声を出しかけ、ニコルは自分の声量を絞（しぼ）った。周囲に人気が絶えているとはいえ、サフィーナの他（ほか）に誰（だれ）もいないとは言い切ることができなかった。

「……どうかお願いします。そこから先は、どうか……」

「なら、納得（なっとく）のいく説明をしてください！　これは尋常（じんじょう）ではありません！　こんな場に出くわせば、誰もが不吉（ふきつ）なことを考えても当然です！　仮にも私（わたし）は、この騎士団を預かるエヴァンス・ヴィン・ゴーダムの娘（むすめ）ですよ！　騎士たるあなたはその私に対し、隠し事（ごと）をするつもりなのですか!?」

「っ、ぐ…………！」

　サフィーナの激しい問（と）い詰（つ）めを受け、まだ数十分も経（た）っていない橋の上での体験が、ニコルの心によみがえった。

　バイトンを斬らねばならなかった自分、自分に斬られねばならなかったバイトン。

　トドメを差したのはゴーダム公の拳銃（けんじゅう）とはいえ、実質的に彼の命を奪（うば）ったのは自分なのだ。その罪の意識がこの短時間で消化できるはずはなく、今も胃の底に鉛（なまり）として残る。

　もしも、その全（すべ）てをここでぶちまけることができれば、どれだけ楽になれただろう。

　事情があってやむなくやったのだと大声で叫べれば、全てのつかえは吹（ふ）き飛（と）んだろう。

　――だが。

「します！」

　迫（せま）る重圧を払い除（の）けるようにして、ニコルは、言い切った。言い切らなければならなかった。

「それが、ある方との誓（ちか）いを守るためならば、僕（ぼく）はサフィーナ様、あなたに対しても隠し事をいたします……しなければなりません！　これは、ある方の名誉（めいよ）を守るため、どうしてもしなければならないことなのです……！」

「ニコル…………!?」

　一度後退（あとずさ）った少年が、逆襲（ぎゃくしゅう）に転じるように視線を上げる。それだけは譲（ゆず）れないという思いを前に見せて、自分の中の感情に苦しむようにその眉根（まゆね）を寄せていた。

「サフィーナ様、自分をお信じになれないとならば、それまでです。サフィーナ様に対してお話しできない秘密を僕は抱えています。この血が誰のものであるかも、僕は打ち明けることができません。――ですが、サフィーナ様、僕はこれだけは確かに言い切れます。僕は、騎士の道に外れていることは、一切（いっさい）いたしておりません。僕の、ニコル・アーダディスの命と、魂（たましい）と、名に懸（か）けて、それはお誓い申し上げることができます！」

「…………」

　それだけは、わずかなりとも目を逸（そ）らさずにニコルは言った。

「……僕は、ある方との誓いを以（もっ）てして、それを口外するわけにはいかないのです……。自分がやったことを正直に告白できればどれだけ楽かとも思います。しかし、できないのです……サフィーナ様にそれを語ることのできない後ろめたさに苛（さいな）まれながらも、なお……！　どうか、どうかおわかりください……お願いいたします……！」

「……ニコル、あなたは……」

　あらゆるいたたまれなさを噛（か）みしめて、ニコルが腰（こし）を折るようにして最敬礼した。

　彫像（ちょうぞう）のように姿勢を揺（ゆ）るがせもしない少年を見つめるサフィーナは、しばしの間、黙（だま）る。

　呼吸を止めながら少年の髪（かみ）の色を見つめ――そして、息をひとつ吸ってから、言った。

「……わかりました」

　ニコルの肩（かた）がわずかに、震（ふる）えた。

「あなたが私に隠し事をしているのは、確か……しかし、あなたが私に嘘（うそ）を言っているとは思いません。あなたは自分にできる限り、私に対して誠実であろうとしている……顔をお上げなさい。その姿勢はつらいでしょう」

「――サフィーナ様…………」

　言われながらも、ニコルは頭を上げられなかった。

「私は、あなたが無法なことをする人間とは思いません。きっとその不可解なことにも、事情があるはず。その事情を誰かのために明かせないというのなら、私は理解します。この数日、父の様子がおかしいのも、あなたが苦しんでいるのもきっと一本の線で結ばれているのでしょうが、私はもう、これ以上詮索（せんさく）はいたしません。……私は、あなたが善（よ）き人だと信じています……さあ、私の目を見てください」

　サフィーナがニコルの肩に手を添（そ）え、恐縮（きょうしゅく）しきっている少年の体を起こした。

「このスカートの血は、どこかで落とさねばなりませんね」

「は、はい…………」

　優（やさ）しい声に促（うなが）され、ニコルがようやく仰ぎ見（み）たサフィーナは、いつものどこか面白（おもしろ）がるような微笑（ほほえ）みを見せていた。

「薄（うす）く付いているだけですから、水で擦（こす）り落とせば落ちるとは思います。転んで膝を泥（どろ）で汚したから、適当に洗い落としたと言っておけばいいですし……ニコル、これを洗える場所を教えてください」

「そ、それなら、厩舎（きゅうしゃ）で落としましょう。あそこでなら水が汲（く）めます。この馬も連れていかねばなりません。サフィーナ様、ご案内いたします」

「はい。――ニコル」

「……サフィーナ様？」

　歩き出そうとしたニコルが、動かないサフィーナに振（ふ）り返（かえ）った。

「あなたは大変疲（つか）れているようです。そんな時に煩（わずら）わしてしまって、申し訳ありません」

「いえ…………」

「ゴーダムの家のために、父のために、騎士団のために、あなたがどれだけその身と心をすり潰（つぶ）すようにしてがんばっているかは、わかっているつもりです……わかっているつもりなのに、私は声を荒（あら）げてしまって……恥（は）ずかしい……」

「お気になさらずに、サフィーナ様。さあ、早く参りましょう。他の人間に見つかっては面倒（めんどう）なことになります」

「私に見つかってしまったから、もう面倒なことになっていますものね」

「サフィーナ様……！」

「ふふ、ゴメンなさい」

　困った顔をしているニコルにサフィーナは微笑んだ。この少年を困らせることに、自分は快感のようなものを覚えているのだ――そんなことに少女が気づくまでには、まだいくらかの時間が必要だった。