快傑令嬢

「朱い詰問」

　ゴーダム公が平伏（へいふく）し、バイトンの安寧（あんねい）の眠（ねむ）りを祈願（きがん）している間、いつの間にか星々を隠（かく）そうと夜空の一面を覆（おお）い、月をもその奥（おく）に閉ざした暗雲をゴーダム公が仰（あお）いだ時、静かな雨足の音が奏（かな）でられた。

「あ…………ああ…………？」

　サ――――…………と静かに、小さく雨が降る。小雨にも足りない、霧雨（きりさめ）よりも少し大きいかという雨がゴーダム公の髪（かみ）を、顔を、服を本当に薄（うす）く濡（ぬ）らしていく。

　上空の風に吹（ふ）かれて雨雲が運ばれていった夜空が晴れ、雨が止（や）むまでに数分とかからない。もしかしたら、一分の半分にも満たない時間かも知れなかった。

　それはただの、偶然（ぐうぜん）に降った通り雨と解釈（かいしゃく）するのが普通（ふつう）で、妥当（だとう）だろう。

　それをわかっていながら、ゴーダム公は思った。

「――天が、泣いてくれた…………」

　その涙（なみだ）を呼んだのは誰（だれ）なのか。

　それは今、自分が目の前にしている存在だろう。

　ゴーダム公爵（こうしゃく）騎士（きし）団の『棺（ひつぎ）』に眠る英霊（えいれい）たちが、泣いてくれた。

「――偉大（いだい）なる先達（せんだつ）たちよ、厚く、厚くお礼申し上げる」

　ゴーダム公の腰（こし）が直角にまで曲がり、その頭が『騎士の棺』に深々と下げられた。

「バイトンの霊（れい）を、よろしく遇（ぐう）し給（たま）え。騎士団の現団長として、ゴーダム公爵家の当主として、これ以上の感謝はない……ありがとう…………」

　弔（とむら）うという行為（こうい）は結局、弔われる側ではなく、弔う側にとって意義があるのだ――それは合理的な考えではあるが、同時に寂（さび）しい考えでもある。

　人間は、命が尽（つ）きても人格は残る。それをどう扱（あつか）うかが問われているのだ。

「そうだろう、バイトン……。私（わたし）も、死んだあとにも自分のことを誰かに覚えていてもらいたい……語（かた）り継（つ）いでもらいたいと思っている……。だから人は名を遺（のこ）そうとするのだ……。お前の名も、永く永く遺してやる。安心して眠れ……」

　今一度瞑目（めいもく）し、ゴーダム公は踵（きびす）を返した。もう、館を空けてかなりの時間が経（た）っている。これ以上不在でいることは望ましくない。

「明日（あした）は……また、この場所に足を運ばなくてはならないしな…………」

　わずかに濡れた道を、ゴーダム公は闇（やみ）の暗さに紛（まぎ）れながら足早に歩いた。

　　　◇　　　◇　　　◇

　ニコルは窮（きゅう）していた。

　普通ならもう、とっくに寝床（ねどこ）に就（つ）いていてもおかしくない時間、そんな深夜に林の中から湧（わ）き出（で）るようにして現れたサフィーナに、よりによって目撃（もくげき）されてはならない姿を目撃されてしまった――。

　そのことに気持ちが喉（のど）まで押（お）し上がってきて、息をすることさえできなくなっていた。

「ニコル、どうしてあなたはこんな時間に、こんな場所にいるのですか？」

「サ……サフィーナ様こそ！　このような場所に、おひとりで！」

　慌（あわ）ててニコルは周囲を見渡（みわた）す。サフィーナの側にはお付きの人間――そもそも普段（ふだん）からお付きの人間などつけていないが――もなく、その手にはランプさえ持っていない。

「灯（とも）りさえお持ちでないとはどういうことです！　危険にもほどがあります！」

「ですけれど、今夜は月明かりが明るいですから、夜目を利（き）かせれば危なくはないと思いましたから。いちいちランプを持つのも面倒（めんどう）ですし」

「早くお館に戻（もど）りましょう！　サフィーナ様、僕（ぼく）が同行いたしますから！」

「あら、ニコル、その馬は――」

　小首を傾（かし）げて見せたサフィーナの言葉に、ニコルは心臓が止まる感触（かんしょく）を覚えた。

「バイトン・クラシェル騎士の馬ではないのですか？」

「っ…………！」

　ニコルが手綱（たづな）を握（にぎ）っている馬の持ち主を正確に当ててみせ、ニコルの肌（はだ）が音が立つかと思えるほどの勢いで冷たい汗（あせ）を噴（ふ）き出す。

「こんな時間に、バイトン騎士とどこかお出かけを？　でも、バイトン騎士がいなくて馬だけがあるということは、どういう……？」

「サ…………サフィーナ様…………」

　ニコルの口が空回る。言い訳をしようにも上手（うま）い理屈（りくつ）が頭の中で出てこない。この林の中で出くわしてしまっただけで、ニコルは自分が追（お）い詰（つ）められてしまっていることを理解し、理解したが故（ゆえ）に何の手立ても打てなかった。

　極（きわ）めつけは、ふっと夜空が暗くなった直後に来（き）た。

　木々の間から見（み）え隠れする月にいつの間にか暗雲が差（さ）し掛（か）かり、青白い光が遮（さえぎ）られた直後に、薄い雨が降ってきたのだ。

「きゃっ」

「わっ！」

　冷たい雨を体に受けた拍子（ひょうし）にサフィーナが甲高（かんだか）い声を上げ、跳（と）びはねるようにしてニコルの体に抱（だ）きつく。ニコルにそれを受け止めないという選択肢（せんたくし）はなく、サフィーナの髪に鼻先を突（つ）っ込（こ）ませられるような間合いで公爵令嬢（れいじょう）の体を受け止めた。

　頭上に張り出している枝葉を屋根にして、雨をやり過ごす。

　雨はそれほど長い時間を降らなかった。おそらく三十秒と少しくらいで、通り雨というにも短いそれはすぐに止んでいった。

「サ、サフィーナ様、お離（はな）れください」

「離れなくてはいけませんか？」

「いけません！　そ――そもそも、どうしてサフィーナ様がこんな時分、こんな場所に」

「今夜は何故（なぜ）か胸騒（むなさわ）ぎがして、なかなか寝付（ねつ）けなかったのです」

　受け止めたサフィーナの肩（かた）をニコルは放していたが、サフィーナはそんなニコルにぴたりと体をくっつけたままだった。

「お父様（とうさま）も何故か、逃（に）げるようにして外に出かけられましたし」

「か……閣下が……」

　体を濡らす汗がますます滲（し）む。風に冷やされたそれで風邪（かぜ）を引きそうな予感さえした。

「それで、ニコルにお話相手になってほしくてニコルの部屋（へや）を窓からのぞいたら、いないんですもの。街の方に出て行った気配はないと門番も言ってましたし、出かけるとしたらこちらの方かなと思って、探していたのですよ…………あら？」

　少女の鼻が微（かす）かに、ほんのわずかに鳴る。ニコルに向けられていた視線が下がり――今までぴたりと体をくっつけていたサフィーナが、自分から二歩、後ろに下がった。

「臭（にお）い…………」

「臭い……？」

　ニコルの心臓が鷲掴（わしづか）みにされたのは、次の瞬間（しゅんかん）だった。

「――血の臭いが、しませんか？」