快傑令嬢

「贖罪のかたち」

　駐屯地（ちゅうとんち）の外れの辺りは林に覆（おお）われている。照明のように明るく輝（かがや）いている月の存在が隠（かく）れがちになり、うっすらと木々の輪郭（りんかく）だけが視認（しにん）できる暗がりの中をニコルは、夜の海中を泳ぐような気持ちの中でニコルは足早に移動していた。

　バイトンが遺（のこ）した馬、その手綱（たづな）を引き、地面に張（は）り巡（めぐ）らされる木の根につまずかないように歩く――人気（ひとけ）などあり得ない時間であるとわかっていても、ニコルは緊張（きんちょう）を緩（ゆる）めることはできなかった。

　バイトンを斬（き）った時の感触（かんしょく）が、まだ手に残っている。十分の一秒にも満たない刃（やいば）での接触（せっしょく）だったはずだが、粘性（ねんせい）の高い泥（どろ）の中に手を突（つ）っ込（こ）んだのに似た感じが手にまとわりついていた――ついたはずのない血の匂（にお）いが手からする錯覚（さっかく）まである。

「……もし、あの時、バイトン正騎士（せいきし）が剣（けん）を抜（ぬ）いていたら、橋の上で転がったのは僕（ぼく）の方だった……確実に……」

　自分は生と死の狭間（はざま）をくぐり抜けたのだ。感情に任せて前に突っ走（ぱし）った結果、バイトンの思惑（しわく）がああでなければ、今頃（いまごろ）は腰（こし）の辺りで体が横薙（よこな）ぎに断（た）ち斬られ、上半身と下半身が綺麗（きれい）に別れていたことだろう。そう思い起こすと、今頃冷（ひ）や汗（あせ）が全身を濡（ぬ）らしてくる。

「でも、退くこともできなかった……閣下の要請（ようせい）に応（こた）えてあの橋に出向いた時点で、そうだったんだ。――君の主（あるじ）には、申し訳ないことをしたね…………」

　手綱（たづな）を軽く引くだけで従順に着いてきてくれる馬に、ニコルは語りかけた。乗り手を殺した仇（かたき）が自分なのだという認識（にんしき）が心を重くしてくれて、ニコルはその場に足を止め、馬の目の前に立って長い顔を見つめる。

　思えばゴッデムガルドに着いたその直後、バイトンはこの馬に乗ってニコルと対面した。あの時はまさか、この騎士が自分の直属の上官になるとは思っていなかった――たった、三週間程（ほど）前のできごとだ。

「……君も、バイトン正騎士が好きだったんだ……僕には馬が思ってることは、よくわかる気がするんだ。――気がするだけかも知れないけれど」

　そう語りかけてくるニコルの顔を見て、馬は口の中で小さく音を鳴らした。ニコルへの敵意はなく、ただ、黒く大きくつぶらな目が、悲しそうな色をまとっているのが薄（うす）い月明かりに反射されて見て取れた。

「――僕を赦（ゆる）せないというのなら、ここで君に蹴（け）り殺されてもいいよ。僕は抵抗（ていこう）しない」

　自分の口から飛び出たそんな言葉に、ニコル自身も驚（おどろ）いた。だが、言ってしまってからそれは自分自身の心から滲（にじ）み出（で）た言葉であるということもわかった。

　バイトンが遺した馬が見つめてくる目、その視線に晒（さら）されることが耐（た）えられなくなって、ニコルの顎（あご）が下がり、うつむく。自分の罪の意識の重さに、足元が泥沼（どろぬま）に変わってこの身と心が沈（しず）んでいってしまう感覚すらある。

「騎士にとって馬が戦友であるのと同時に、馬にとって騎士は戦友なんだ……僕は君の戦友を殺してしまった……。僕のこの罪は、どうやったら許されるのだろうか、君は教えてくれないか…………」

　――死。

　この一週間だけで、どれだけの死の情報を浴びてきただろうか。

　それを受け止められない心が膨（ふく）らんだ風船より薄くなり、破裂（はれつ）しかけているのがわかる。

　側にゴーダム公がいれば、『考えるな』と言ってくれただろう。

　だが、今はそんな公爵（こうしゃく）も、側にいない――。

「わっ」

　べろん、と長い舌で頬（ほお）を舐（な）められた感触に、馬の目を見ていなかったニコルは慌（あわ）てた。続いて馬はニコルの頬に鼻を当ててきてくすぐるようにこすりつけてくる。大きな呼吸が風を呼ぶ感触に、ニコルは目を丸くした。

「……君は、僕を慰（なぐさ）めようとしてくれているのかい……？」

　ぶるる、と息が震（ふる）える音がする。表情を持たない馬が、しかしその瞳（ひとみ）の色だけで感情を伝えようとして見つめてくることに、ニコルは――微笑（ほほえ）んだ。

「……ありがとう。さすがバイトン正騎士が選んだ馬だ。賢（かしこ）くて優（やさ）しいね……事情をわかってくれているのか…………」

　ニコルの体を軽く押（お）し退（の）けるように、馬が歩き出す。それが、自分たちは前に進まなければならないのだと言われたような気がして、ニコルは胸が熱くなるのを覚えた。

「……そうだ。立ち止まってられない。まだ、やらないといけないことが色々あるんだ。騎士団に潜（ひそ）んでいる盗賊（とうぞく）の連絡（れんらく）役を捕（つか）まえないといけない。盗賊団だって壊滅（かいめつ）しちゃいない……もっと強くならないと……」

「――誰（だれ）？」

　馬が歩く先――木々の陰（かげ）から突然（とつぜん）発せられた第三者の声に、少年の肩（かた）が心と共に跳（は）ねた。

「そこに、誰かいるのですか？」

「…………サ…………！」

　ニコルの暖められたはずの心が、さっという音を立てて冷えた。

　いるはずのない人物――少女が、乏（とぼ）しい月明かりを受けて、そこにいたからだ。

「サフィーナ様…………!!」

　　　◇　　　◇　　　◇

　青白い月明かりを受けて、白い大理石で設（しつら）えられた『騎士の棺（ひつぎ）』が輝いていた。

　ゴーダム公爵騎士団の長い歴史の中、騎士団に在籍（ざいせき）した騎士たちの遺灰を納めた、棺の形をした石の箱。地下には巨大（きょだい）な石室（せきしつ）が作られ、死んだ騎士たちは死後も眠（ねむ）りを共にする。

　その『騎士の棺』の前、火傷するに近い痛みがあるほどに冷たい大理石の上で、ゴーダム公爵その人が正座をし、騎士たちの魂（たましい）に対して正対していた。

　灯（あか）りの類は一切（いっさい）、ない。こんな時間にこんな場所を訪（おとず）れる者がいるとも思えなかったが、公爵自身がこの場所に今いることを知られれば騎士団の崩壊（ほうかい）もつながりかねない。

　明日（あした）の夜明けには、バイトン・クラシェル正騎士の遺体が発見される。

　深夜に起こった殺人事件の被害者（ひがいしゃ）としてだ。そして、この『騎士の棺』はその殺人現場からさほど遠くない。今、この場所にいる人物を目撃（もくげき）した人間は、明日発覚する殺人事件とこの目撃の件を必ず一本の糸で結びつけるだろう。

　――それがわかっていながら、ゴーダム公はここに来（き）た。来なければならなかった。

「ゴーダム公爵騎士団の先達（せんだつ）たる、偉大（いだい）な騎士の魂の皆様方（みなさまがた）に謹（つつし）んで言上（ごんじょう）つかまつる」

　大理石の地面に手をつき、ゴーダム公は深々と平伏（ひれふ）した。地面に額を着ける価値のある相手を前にしていた。

「間もなく、この『騎士の棺』に新たな魂、悲運にも命を落とした騎士、バイトン・クラシェルの魂を納めさせていただく。皆々様（みなみなさま）もご存じの通り、バイトン・クラシェルは騎士団に対し、大罪を犯（おか）した者である。しかし、私（わたし）はその罪を彼（かれ）の死を以（もっ）て赦し、彼に安らかな眠りの場を与（あた）えたいと存ずる。彼の罪は、この私、騎士団長たるエヴァンス・ヴィン・ゴーダムの未熟さに起因している。彼を責められたもうな。寛大（かんだい）なる心、格別の慈悲（じひ）を以て、バイトン・クラシェルの魂にこの場を与えられんことを、切に、切にお願い申し上げる」

　額を地に着けたまま、ゴーダム公は訴（うった）えた。訴えるしかなかった。

「もしも彼、バイトン・クラシェルに罰（ばつ）を与える必要あると仰（おお）せられるのであれば、その罰は我（わ）が身（み）に下されたることを、彼に居場所を与えられないと仰せられるのであれば、我の座を彼に譲（ゆず）ることを認められんことを。――彼の罪は、全（すべ）て我が罪なり。この愚（おろ）かな我が身と魂と引（ひ）き換（か）えに彼、バイトン・クラシェルに安らぎを、安寧（あんねい）の場を与え給（たま）え……」

　明日、バイトン・クラシェルの遺体は火葬（かそう）にされ、遺灰がこの『棺』に納められる。

　その前に挨拶（あいさつ）を、『棺』に眠る騎士たちに筋を通さなければならないという一心で、ゴーダム公は身が切れるような石の冷たさの上で願い出ていた。

「……先達たちよ、応え給え。その哀（あわ）れみを以て、彼の魂を救い給え。我の望みはそれのみなり。どうか、どうか…………」

　永遠の眠りに就（つ）くバイトンの魂にせめて安らぎを与えたい、騎士の魂たちが眠る場にそれを設けたいという祈（いの）りの熱は、尽（つ）きることがない。それはゴーダム公爵の贖罪（しょくざい）そのものだった。

「騎士たちよ、騎士たちの魂よ、その意を我に示し給え。どうか、どうか、どうか……」

　そんなものが奇跡（きせき）のように示されるはずもない――そう頭の中でわかってはいても、それを目（ま）の当（あ）たりにしたいという渇望（かつぼう）がゴーダム公を衝（つ）き動（うご）かす。

　が、やはり当たり前のように、何も起こることはなかった。

「…………ダメか…………」

　わかりきっていた結果を前にして、ゴーダム公がゆっくりと身を起こす。諦（あきら）めの色がその額に張り付いて、彼から威厳（いげん）の全部を剥（は）がし落としていた。

「バイトン……私にできることは、これくらいなのだ。どうか私を赦し…………うん？」

　夜空にすぅ、と幕が下りるような気配がする。月明かりが明度を弱め、地上に差させていた影（かげ）の濃度（のうど）を薄くする。ゴーダム公は思わず月を見上げ、そこに見ていた。

「ああ…………？」

　晴れていたはずの夜空に、薄く――うっすらとだが、黒い雲が覆わんとしているのを。