快傑令嬢

「魂の行方」

　バイトンの遺書――告白状の全文をニコルが全（すべ）て読み上げるには、拭（ぬぐ）っても拭っても、到底（とうてい）拭いきれないほどの涙（なみだ）が必要だった。

「ゴ……ゴーダム公爵（こうしゃく）領に、は、繁栄（はんえい）、あらんことを……。

　ゴーダム、公爵騎士（きし）団に、え…………栄光、あらんことを…………」

　声が詰（つ）まり、嗚咽（おえつ）が喉（のど）を塞（ふさ）ごうとするのを必死にこらえながらその全ての文章を言葉としてわかる音にしようとするが、最後の二つの文だけは、無理だった。

「――ニコル、その部分、よく聞き取れなかった。……もう一度、頼（たの）む」

「は、はい…………」

　ゴーダム公はいつしか、ニコルに背を向けている。傍（かたわ）らで炎（ほのお）を上げ続ける篝火（かがりび）の明かりが、ゴーダム公の背中を赤く染め続けていた。

「ゴーダム公爵領に、繁栄あらんことを……。

　ゴーダム公爵騎士団に、栄光あらんことを…………！」

「繁栄あらんことを…………栄光あらんことを…………」

「バ……バイトン・クラシェルより…………い…………以上です…………!!」

　ニコルは便箋（びんせん）を持っている手を反射的に横に広げ、無言でゴーダム公に手渡（てわた）した直後に、両の膝（ひざ）を崩（くず）して地面に落とした。いや、膝で体を支えていられなかった。

「……何故（なぜ）です!!　閣下、教えてください……！　何故、何故、こんなバイトン正騎士のような、素晴（すば）らしい騎士が死ななければならないんですか!!」

「ニコル…………」

　上体の重さを腰（こし）も支えられず、嗚咽を漏（も）らしながらニコルはさらに両手を地に着ける。両目からあふれる涙は目の前の地面を濡（ぬ）らし、土にくぼみをつける勢いで落ち続けた。

「閣下には以前、お話したと思います……僕（ぼく）が、生まれる前に父を亡（な）くしていることを……。バイトン正騎士も似たような境遇（きょうぐう）で、似たような経緯（けいい）をたどって騎士になり、文武に優（すぐ）れた立派な正騎士となられたのに、こんな最期（さいご）を迎（むか）えることになるなんて！　しかも、僕自身の手で斬（き）ることになるなんて、あんまりです…………!!」

「…………ニコル、勘違（かんちが）いするな。お前はバイトンの望みをかなえてやったのだぞ」

　全身を激しく震（ふる）わせて慟哭（どうこく）する背中のニコルに、ゴーダム公の冷静な言葉が降った。

「バイトンにとって、お前は希望だ。自分の魂（たましい）を継（つ）がせようと思った少年だ。そのお前が潰（つぶ）れてどうする。……バイトンを天の国で嘆（なげ）かせる気か？　お前はバイトンのために、これからも強く生きねばならないのだぞ……お前自身が、言ったことだろうが。バイトン正騎士に誉（ほ）められるような騎士になると…………」

「閣下…………」

「ニコル、バイトンの告白状を燃やしてしまうぞ。――心に、刻みつけたか」

「は…………はい…………！」

　冷静なゴーダム公の言葉をニコルは背中で受け続ける。全身の血が熱く巡（めぐ）り、神経を激しく昂（たか）ぶらせ続けている。その熱さを涙と声とで放出しないと、自分が内部からの熱で熔（と）け落ちそうなほどだった。

「僕は、もうその手紙の内容を心に刻印しました。一字一句に至るまで、死ぬまで、いいえ、死んでも忘れません。バイトン正騎士の魂の形として、死ぬ間際（まぎわ）にだって暗唱してみせます…………！」

「……よく言った……」

　あとはしばらく、篝火の炎が弾（はじ）ける音、風が嘆く音、ニコルがすすり泣く音だけが響（ひび）く。

　それが何時間ほど経過したのかわからなく

「さあ、立て、ニコル。立つんだ……さっさと、立て！」

　振（ふ）り返（かえ）りもしないゴーダム公は、まるで背中に目があるようだった。

「天に帰る正騎士の魂を、そんな格好で見送る気か？　偉大（いだい）な正騎士に、敬意を示せ！」

「はい…………！」

　歯を食いしばり、この憤（いきどお）りを炎として吐（は）き出（だ）したい衝動（しょうどう）に駆（か）られながらニコルは立ち上がった。止まらない涙が目と頬（ほお）を洗い続ける中で、篝火を前にしているゴーダム公が何度も何度も手紙を読み返し、読み返した後にそれを篝火の中に放った。

「――さらばだ、バイトン」

　火が上げる気流に手紙が篝火から逃（に）げるように揺（ゆ）らいだが、次に吹（ふ）き付（つ）けた風が、燃えさかる炎の中に手紙を押（お）し込（こ）んだ。

「我（わ）が同胞（どうほう）、我が兄弟。お前の魂は私（わたし）の魂と、私たちの魂と共にある……安らかに眠（ねむ）れ」

「……う……うう、う…………！」

　篝火の中で、手紙が一瞬（いっしゅん）踊（おど）るように小さく舞（ま）い上（あ）がり――一瞬にして黒く焦（こ）げ、燃え上がって、灰になった。

　その様を、ゴーダム公とニコルは敬礼で見送る。一分間、二人（ふたり）とも微動（びどう）だにしなかった。

「バ……バイトン、正騎士…………」

「ニコル。騎士が涙を見せるな。前にもそう言われたことがあるだろう」

　炎の赤さを見つめ続けているゴーダム公の背中が、淡々（たんたん）とニコルに語りかけている。

「バイトンの仇（かたき）は、私たちが討（う）つ。必ずな。そのために私たちは死ねんのだ。泣いていては前が見えんぞ。お前は、前を見ずに敵と戦えるのか？」

「か……閣下…………」

　もう、どれだけの涙が染（し）み込んだかわからない袖（そで）でニコルはまた涙を拭いた。

「……言うまでもないがだろうが、ニコル、わかっているな……このことは、誰（だれ）にも漏らせん……バイトンの名誉（めいよ）を守るために、今夜ここで起こったことは、日記に一文たりとも残すことも許されんぞ」

　揺らがずに語るゴーダム公の背中を、ニコルは見た。

「ニコル、ここで誓（ちか）ってくれ。バイトンの名誉を、死ぬまで守り続けると。私に誓ってくれ。――頼む……」

「…………誓います」

　重い顎（あご）が自分の顔をうな垂れさせようとするのに抗（あらが）って、ニコルは、前を向いた。涙を払（はら）った眼差（まなざ）しでマントを被（かぶ）せられたバイトンの遺体を見つめ、バイトンの魂を天に放った篝火の炎を見つめ、死者が昇（のぼ）っていった夜の天空を見つめた。

「僕は誓います。バイトン・クラシェル正騎士の名誉を守ると。一生を懸（か）けて守（まも）り抜（ぬ）くと。ニコル・アーダディスの体と、魂と、名において誓います。……バイトン正騎士、ご安心ください。あなたの遺志は、魂は、僕の胸にもあります……。さようなら、僕の初めての上官殿（どの）。安らかにお眠りください……」

　天に向けた眼差しを下げ、ニコルは目を瞑（つぶ）り黙祷（もくとう）を捧（ささ）げ、ゴーダム公もそれに倣（なら）った。不運の中に斃（たお）れた騎士の魂が救われることを、切に、切に祈（いの）らずにはいられなかった。

「――ニコル、お前は早くここから離（はな）れるのだ」

　冷たい夜の風が頬を撫（な）でていったことをきっかけにして、ふたりは祈りの時間を終えた。

「……バイトンは橋の上で賊（ぞく）に討たれたことにする。そのための工作をしなければならん。お前は誰にも見られないように宿舎に帰り、何も知らなかったように振る舞え」

「閣下、その、工作とは……」

「それは私に任せろ。さあ、早く行け。――橋の上にお前の剣（けん）が落ちているぞ。拾うのを忘れるな……対岸に行った馬も回収しろ！」

「はい…………！」

　公爵の声を受けてニコルは一礼をし、橋に駆け寄（よ）って自分の剣を拾い、橋を渡（わた）った先で立（た）ち尽（つ）くしていた馬の手綱（つな）を引いて駆け戻（もど）り、その勢いのままに闇（やみ）の中に姿を消した。

　ゴーダム公の側で炎の粉を上げて篝火が燃え続ける。風が鳴る悲しい音を十回数えてから、ゴーダム公は声を上げた。

「――――ダリャン、いるか」

「へっ」

　林の奥（おく）から闇から染み出すようにひとりの気配が湧（わ）き、小者のダリャンが姿を見せた。背を丸めた格好でのそのそと歩き、ゴーダム公の後ろにぴたりとつく。

「打ち合わせ通りに取り計らってくれ。――具体的に、どうする気だ」

「ご遺体をしばらく隠（かく）します。この近くの大木に人ひとりが入れる大きなうろ（・・）があります。そこにご遺体を入れて蓋（ふた）をし、夜明け前になればあっしがご遺体を橋の上に運びます……野犬にご遺体を食わせるわけには、いきません」

「私は、騎士たちの長距離走（ちょうきょりそう）訓練に付き合い、その途中（とちゅう）でこの遺体を発見することにする……頃合（ころあ）いを間違（まちが）えないように、頼むぞ」

「へっ。あっしは夜明け前までここに留（とど）まります故（ゆえ）」

「そうか。不寝（ねず）の番になるか……苦労をかけるな」

「閣下のためなら、これくらいはなんでもないことでさぁ。――しかし、エヴァンスよ」

　ダリャンの背が、すっと伸（の）びた。

「ニコルに涙を見せるな、とか偉（えら）そうなことを言っていたがよ、お前、他人（ひと）のことが言えんのかね？」

「……だから、私はニコルに涙を見せていない。ずっと背中を向けていたからな……」

　頬を滝（たき）のように流れる炎の赤さに涙を輝（かがや）かせて、ゴーダム公は言った。もうずっと流れ続けていた涙は顎を滴（したた）って胸に落ち、服をしばらくは乾（かわ）かないほどに濡らしていた。

「……ダリャン、いや、兄ぃ。教えてくれ……何故、バイトンのような素晴らしい騎士が死なねばならんのだ………!!」

「…………」

　全てを闇の中から見、聞いていたダリャンは、答えられなかった。答えられない自分を恥（は）じるように、その目を弟分の背中から逸（そ）らした。

「バイトンは、私だ。私自身だ。母を愛し、母を守るために懸命（けんめい）に働いた。私と同じだ……。そして母を守ろうとして滅（ほろ）んだ……！」

　その痛切な叫びを耳で受けるダリャンは、眉間を震わせ唇を血が出るほどに噛んで、耐えた。

「私も、バイトンと同じ立場に立たされていれば、必ず同じことをしただろう……！　何故だ！　何故私が、私自身が斬られるところを見ねばならんのだ…………!!」

「エヴァンス…………」

「ぐ、うう、うう、ううう…………!!」

　微動だにしなかったはずのゴーダム公の――いや、エヴァンスの体がぐらりと揺れて、その片膝（かたひざ）が落ちるように地に着く。すぐにもう片方も落ち、エヴァンスは先ほどまでニコルがしていたのと同じ姿勢で、泣いた。大粒（おおつぶ）の涙を流して泣いた。

　エヴァンスの号泣（ごうきゅう）が止（や）むのを待つしかないダリャンも瞑目（めいもく）し、時が過ぎるのを待つ。

　母を同じくし、しかし血のつながらないこのふたりの兄弟は、運命の残酷（ざんこく）な相似性（そうじせい）に心を撃（う）たれ、その衝撃（しょうげき）に悶（もだ）え、悲しみを自分たちの手段で表現しようとしていた。

「――エヴァンス、行け。お前こそ、ここで誰かに見られるわけにはいかないんだぞ。この正騎士殿の名誉を守り続けるんだろう。なら、ぐずぐずするな」

「ああ……兄ぃ、よろしく頼む……」

「兄ぃじゃない。ダリャンだ。――早く行け」

「…………」

　ゴーダム公もまた肩（かた）を翻（ひるがえ）し、暗闇（くらやみ）の中に姿を溶（と）かす。その顛末（てんまつ）の全てを見届けて、ダリャンはマントにくるまれたバイトンの遺体を担（かつ）ぎ上げた。

「似た者同士の運命は惹（ひ）かれ合うのか……親の欠けてる奴等（やつら）ばかりだな…………」

　言ってみて――ダリャンは、苦笑した。

「もっとも、俺（おれ）は両方ともいなかったんだが…………」