快傑令嬢

「真実をこじ開けるもの」

　夜が明けたゴーダム公爵（こうしゃく）騎士（きし）団は、激震（げきしん）に揺（ゆ）れた。

　早朝、恒例（こうれい）の長距離走（ちょうきょりそう）訓練において騎士団駐屯（ちゅうとん）地郊外（こうがい）に差（さ）し掛（か）かった騎士見習いたちが、駐屯地の外へと架（か）かる橋の上に横たわった、血まみれで息絶えているバイトン・クラシェル正騎士を発見したのだ。

　珍（めずら）しく長距離走訓練に同行し、騎士見習いたちの一団を先導していた馬上のゴーダム公が大勢の騎士見習いたちの前でバイトンの遺体を見つけ、馬から飛び降りてバイトンの死亡を確認（かくにん）した――その時の騎士見習いたちへの衝撃（しょうげき）の凄（すさ）まじさをどう表現したものか。

　この話は朝食時までには駐屯地にいた全（すべ）ての人間の知るところとなり、午前における騎士団の訓練は全て中止され、騎士団の内部監査（かんさ）班による捜査（そうさ）、取り調べがなされた。

「――あのバイトンが、暗殺されたってよ…………」

　誰（だれ）もがその人格と剣（けん）の技量、そして事務能力の高さを認めていた正騎士、次期騎士団長の候補として名前が必ず挙がる人物が、外れとはいえ騎士団駐屯地で殺害された一件に、全員の顔が緊張（きんちょう）に強張（こわば）った。

「真夜中に殺されたって？　なんでそんな時分に……」

「長期休暇（きゅうか）を命じられて、それで故郷に帰ろうとしていたらしい。真夜中の出立っていうのは、引（ひ）き継（つ）ぎに時間がかかったからだろうっていうのが主計課の連中の話だ」

「しかし、あのバイトンを斬（き）れる奴（やつ）がいたのか……？　俺（おれ）なんかとうとう、あいつから一本も取ることができなかったっていうのに…………」

「胸に銃弾（じゅうだん）を受けてた。服にも遺体にも穴が空いてたのを見たよ。さすがにバイトンでも、胸に銃弾を食らっちゃ斬られるしかないっていうのか……」

「こんな騎士団駐屯地の近くにも賊（ぞく）がいるっていうのか。警備を厳重にしないとな……」

「ゴーダム公爵閣下も、大変お気を落としのようだった……バイトン正騎士の葬儀（そうぎ）は？」

「もう身内がいないっていうんで、もう火葬（かそう）にしたんだってよ」

「遺灰が納められるのか。『騎士の棺（ひつぎ）』に行かにゃあならんな……」

　騎士見習いの正装に身を包み、肩（かた）に喪（も）に服しているのを表す喪章（もしょう）を着けたニコルは、そんな声の中を泳ぐように駐屯地を歩き、白い狼煙（のろし）を上げる『騎士の棺』に弔花（ちょうか）を献（けん）じた。

　空っぽな気持ちのままで、『騎士の棺』の前に置かれている長椅子（ベンチ）にニコルは座（すわ）る。視線を少し横に転じると、任務中に死んだ騎士の名を刻む『黒い碑（ひ）』に、一人（ひとり）の職人が慎重（しんちょう）に名前を彫（ほ）り込（こ）んでいるらしき姿が見えた。

　ここから詳（くわ）しくは見えないが、彫られているのはバイトン・クラシェルの名に違（ちが）いない。

　しかも、マルダム・ウィン・サデューム騎士の次、真下（まくだり）に、だ。

「なんてことなんだ…………」

　既（すで）に『騎士の棺』にバイトンの遺灰は納められ、大勢の騎士たちが献花（けんか）に並んでいる。

　時折、そんな光景を上目遣（うわめづか）いで見るニコルは、夜が明けてから一言も発さず、長椅子の前でうな垂れ続けていた。

　白い花束を抱（かか）えて訪（おとず）れてきたアリーシャも、ニコルのそんな姿に居たたまれなさしか覚えず、声をかけることも躊躇（ためら）って無言でその場をあとにする。

　騎士たちのざわめきと共に、エメス夫人とサフィーナ令嬢（れいじょう）を伴（ともな）ったゴーダム公爵が花束を抱えてやってきたのにニコルはさすがに顔を上げたが、特段の反応は示さなかった。

　ゴーダム公もニコルの方をちらりと見ただけで声をかけることもなく、ニコルの方に駆（か）け寄（よ）ろうとしたエメス夫人はサフィーナに腕（うで）をつかまれて止められ、そのまま引きずられていった。

「――バイトン正騎士…………」

　バイトン・クラシェルの名はゴーダム公爵騎士団を裏切った者ではなく、ゴーダム公爵騎士団のためにその尊い命を捧（ささ）げた者として、記録され、記憶（きおく）される。

　その真相を知っている者は、自分とゴーダム公くらいのものだ。

　ゴーダム公が自身の近しい者に語っていたとしても、それはニコルの与（あずか）り知（し）らぬところである。ニコルがすべきことは、この真相を墓まで持っていくこと、それだけなのだから。

「――よう」

　意識が半ば拡散し、このまま眠（ねむ）りに就（つ）いてしまう一歩手前になったころ、ひとつの呼びかけがニコルの心を揺り動（うご）かした。

「隣（となり）、座るぜ」

　ニコルの返事も要（い）らないとばかりに、その声の主はニコルが真ん中に腰（こし）を据（す）えた隣にどっかりと腰を下ろす、

　――ダクローだった。

「…………」

「挨拶（あいさつ）もなしか。ま、嫌（きら）われてるから仕方ないがよ。っかし、災難だったなバイトンは」

「…………」

「おいおい、仮にも同じ小隊だろ？　同じ上官と仰（あお）ぐ人間が死んだんだ。相づちくらい打ってくれたってバチは当たんねぇだろうさ」

「…………」

「嫌いと決めた相手にはとことん愛想（あいそ）ねぇな。お前は」

「……何か用ですか？」

「世間話さ」

「今は、そんな気分じゃないんです。どこかに行ってくれませんか……行かないというのなら、僕（ぼく）が失礼します」

「いいのか？　お前も興味がある世間話だぞ。ある噂（うわさ）が立ってんだ。聞きたくねぇか」

「噂に興味なんてありません」

「あのバイトンが裏切り者だったかも知れないっていう噂でもか？」

　虚（うつ）ろな形になっていたニコルの目に、光が走った。

「興味あるっていう目だな」

「……誰です、そんなデタラメを吹（ふ）いて回っているのは。もしかして……」

「俺じゃねぇよ。俺と世間話しようなんていう人間はこの騎士団にはいねえ。噂を呟（つぶや）いて回るほどに俺はつながり持ってないからな――けど、聞こえてくるんだよ、あちこちで」

「…………それで」

「お、乗ってきたな。まあ当然か。この話にはお前も関（かか）わってるしな」

　ニコルの心臓が一拍（いっぱく）、ねじれるような鼓動（こどう）を打った。

「話は簡単さ。この一週間のことをつなぎあわせればな」

　ニコルの目が自分に向いていることを喜ぶかのように、ダクローの唇（くちびる）の端（はし）は笑っていた。

「まず、前提として『幻（まぼろし）の盗賊（とうぞく）団』が捕捉（ほそく）できないのは、騎士団の誰かが作戦の情報を流しているからだという説があった。そうでなければ、この網（あみ）の目のような哨戒（しょうかい）活動をすり抜（ぬ）けられないってな……そこにお前だ」

「僕が……なんですか」

「お前が俺を殴（なぐ）り飛（と）ばしただろ、この場所で」

　ニコルが口を開いたが、舌は空回りした。

「それを公爵閣下が見咎（みとが）め、お前に追放を宣告したはずだ。まあ、斬り合（あ）い一歩手前にいってたからっていう見方もできるが、殴った殴られたくらいでいちいち追放していたら、この騎士団から人間がいなくなっちまう。誰もが厳しい処置だと考えていたさ」

「…………」

「そんな宣告を受けたお前がシレッと戻（もど）ってきた。アーデスの港町に一週間出張に行くと言っていたはずのゴーダム公と一緒（いっしょ）に。しかも、行っていた先はレマレダールの街っていうじゃねぇか。そのレマレダールで、今まで影（かげ）さえ踏（ふ）むことができなかった『幻の盗賊団』が捕捉されて、壊滅（かいめつ）には至らなかったが捕虜（ほりょ）まで取られたっていう……そんなお前と公爵閣下が帰ってきた晩に、バイトンが殺されたんだぞ？」

　ダクローの言葉を耳で受ける度（たび）に、ニコルの血管を流れる血の勢いが増していく。無表情を作り平静を装（よそお）おうとするニコルも、額に滲（にじ）む汗（あせ）を止めることはできなかった。

「これだけおかしい話をつなぎ合わせれば、ひとつの筋書きが導き出されるのは無理ないだろ。――作戦内容を漏（も）らしていたのはバイトンで、ゴーダム公爵閣下の手によって誅殺（ちゅうさつ）された……なんか無理がある話か？」

「…………その裏切り者のバイトン正騎士を『騎士の棺』に葬（ほうむ）られたのは、ゴーダム公爵閣下ご自身です。裏切り者をこんなに厚く遇（ぐう）するはずがありません」

「バイトンが裏切り者だったと知れると、騎士団の統制が乱れる。だから表向きは賊による暗殺に見せるように工作して、誅殺する――バイトンの遺体を最初に見つけたっていうのは、ゴーダム公爵閣下自身だって聞いたぜ。それも偶然（ぐうぜん）にしちゃできすぎだろ？　今朝（けさ）をのぞいて騎士見習いの長距離走訓練にゴーダム公が最後に付き合ったのって、いつだ？　お前は閣下と一緒に走ったか？」

「……全部憶測（おくそく）じゃないですか。そんな想像を僕に聞かせてどうしようっていうんです」

「その真偽（しんぎ）を確かめる。騙（だま）されたままってのは気分がよくないからな――目を見せろよ」

　その口調は激しくはないが、偽（いつわ）りを赦（ゆる）さないという意志があった。

「閣下もお前も傷を負ってる気配はない……あの剣技（けんぎ）のバイトンが斬られるとしたら、一対一とは考えにくいな……必ず多数で仕留めたはずだ。……ニコル、お前、昨日（きのう）の深夜にあの現場にいたな？」

「…………！」

　声も漏らさず表情も動かさなかったニコルも、瞳の奥の反応だけはどうしようもなかった。

「へっ。嘘（うそ）を吐（は）けない目だな、お前のは」

　ニコルはダクローから目を逸（そ）らしたくなった。が、それが自白と同義だということもわかっていた。

「ここまで俺に喋（しゃべ）らせたんだ。返事をしろ。でないと、お前も関与（かんよ）しているらしいことを言いふらすぞ。人間が集まっている場で大声で喋り散らすことくらいは俺にもできるからな……どうだ」

「…………ぐ…………」

　脅（おど）しではないぞ、というダクローの眼差（まなざ）しを受けながら、ニコルは喉（のど）の奥（おく）で呻（うめ）いた。

　ここから逃（に）げることは、全ての破滅（はめつ）を意味する。自分の名誉（めいよ）は言うまでもなく、バイトンの名誉も、ゴーダム公爵の名誉も吹き飛ばすだろう。

　ここで打てる窮余（きゅうよ）の一手は、なにか。

　ニコルはそれを頭で考えるのではなく、自分の心に問いかけることにした。