快傑令嬢

「橋の上の対峙」

　一歩、バイトンが自分の宿舎を出ると、天空のてっぺんに鎮座（ちんざ）する月が眩（まぶ）しいくらいの光を下界に投げかけていることに気づいて彼は視線を真上に向けた。

「満月か」

　深夜。

　自分の影（かげ）がうっすらと地面に映されていることが何故（なぜ）か可笑（おか）しくなってバイトンは笑うと、数秒の間、夜空に浮（う）かぶ青白い顔の月を見つめた。

　大きなズダ袋（ぶくろ）を背に抱（かか）え、旅装束（たびしょうぞく）をマントの中に隠（かく）した青年の姿が淡（あわ）い光の中に直立する。腰（こし）に差した剣（けん）の柄（え）が塗装（とそう）の剥（は）がれた地金を見せ、それが小さく光を反射していた。

「――いや、少し欠けているか。欠けゆく月だ、お前は……そうだろう？」

　月は応（こた）えない。

　問いかけを無視されたことが愉快（ゆかい）であるかのようにバイトンはまた微笑（ほほえ）み、ひとつの灯（とも）りも絶えてしまっている宿舎群の中を歩き出した。

　駐屯（ちゅうとん）地を守備している最低限の衛兵以外、ほぼ全（すべ）ての人間が深い眠（ねむ）りに沈（しず）んでいる時刻だった。特に宿舎群の近くはうろついている人間もいない。街に面している駐屯地の入口、ゴーダム公爵（こうしゃく）邸宅（ていたく）周辺を固めている方面の方は、まだ灯りが灯っているはずだった。

　バイトンが足を向けたのは、その反対の方向だ。ゴーダム騎士（きし）団駐屯地は西の方面を街と接しており、東の方面には森を抱えている。駐屯地の東を囲むように大きく湾曲（わんきょく）している川があり、それが天然の境目を作っていた。

　その川に唯一（ゆいいつ）架（か）けられている橋を目指し、バイトンは歩く。途中（とちゅう）の厩舎（きゅうしゃ）群に立ち寄り、自分に割り当てられている馬を一頭引き出し、その手綱（つな）を引いてさらに歩いた。

　十五分ほど歩くと建物の気配も消え、深い林の間を通る細い道だけがバイトンを迎（むか）える。

　小川というには少し幅（はば）のある川が小さく音を奏（かな）で、バイトンは架かっている橋――馬車二台がギリギリ擦（す）れ違（ちが）える幅ほどの木の橋の半ばを踏（ふ）み、そこで足を止めた。

「やはりおいででしたか」

　振（ふ）り返（かえ）らず、自分の背中にバイトンは問いかけた。

　一呼吸を待ち、声を投げた方向の先で大きな赤い炎（ほのお）が燃え上がって辺りを照らす。

　軍服を着た壮年（そうねん）、大柄（おおがら）な体格の男の姿がひとつ、炎の明るさの中に浮かび上（あ）がった。

「バイトン。軍紀違反だな」

　赤い光に焼かれているような姿を見せているのは、ゴーダム公爵そのひとだった。

「私（わたし）はお前に休暇（きゅうか）の取得を命じたが、駐屯地の外に出る許可は出していない。申請（しんせい）もされていないからな」

「騎士団を裏切っている私に、軍紀違反も何もないでしょう？」

　バイトンは振り返らなかった。ただ、手綱を引いて連れていた馬の背を押（お）し、自分が立ち止まる中で馬だけを先に橋を渡（わた）らせた。

「こちらに足を向ければ、閣下がいらっしゃると思っていました」

「全て承知というわけか」

「閣下とて、私とおひとりで対面されたいがために、あのような暗号めいた命令書を送ってきたのでしょう。閣下の考えのなさり方はよく理解しているつもりです」

「残念だが、ひとりではないぞ」

　そのゴーダム公の言葉に応えるように、バイトンが目を向けている方向――橋の出口の向こうで、ゴーダム公が隣（となり）にしているのと同じほどの大きな炎が燃え上がった。

　炎の色の中に、やはり軍服姿のニコルが浮かび上がった。

　バイトンが離（はな）した馬をニコルは無表情で受け止め、小さく押しやって道の脇（わき）に退ける。その間、厳しい色をたたえた目はその視線の先にバイトンを一瞬（いっしゅん）たりとも逃（のが）さず、固く閉じられた口元は少しも緩（ゆる）むことはなかった。

「ひとりであれば、私は橋の向こう側にいる」

「……そうでしたね。私が迂闊（うかつ）でした……しかし、これで全員ということですか？」

「取（と）り敢（あ）えずな。あのバイトン・クラシェル正騎士が、騎士団の作戦情報を盗賊（とうぞく）団に渡していたなどという事実を大っぴらにするには、かなりの勇気が要（い）るのだ。わかるだろう」

「それは……ある意味光栄なことというか……」

　橋の真ん中で立（た）ち尽（つ）くすバイトンに向かいゴーダム公とニコルが歩を進め、バイトンを橋の中に閉（と）じ込（こ）める形を取る。

　入口と出口を封（ふう）じられ、バイトンはふぅぅ、と細い息を漏（も）らして微笑んだ。

「それで、事情は話してくれないのか、バイトン」

「申し訳ありませんが……」

　バイトンの背からズダ袋が滑（すべ）るように下り、ポスンと音を立てて橋の上に置かれる。

　そのまま青年の足がゆっくりと前進し、ニコルとの距離（きょり）を詰（つ）め始（はじ）めた。

「私もこうするしかないのですよ」

「――バイトン正騎士！」

　ニコルがわずかに腰を落とし、剣の柄に手を置く。身構えずにただ歩くバイトンの体から静かな威圧感（いあつかん）が滲（にじ）み出（で）て、自分を突破（とっぱ）しようとする気配に緊張（きんちょう）が走っていた。

「あなたは本当に僕（ぼく）たちを、騎士団を裏切っていたんですか！」

「今、私の口からそう言ったろう。現実を瞬時（しゅんじ）に見極（みきわ）めて理解しないと、死ぬぞ」

「…………何故そんなことを!!」

「事情を話せば、お前は私を赦（ゆる）してくれるのか？」

　橋桁（はしげた）に足をかけないゴーダム公は、ひとりの部下とひとりの元部下が対峙（たいじ）する光景を傍観者（ぼうかんしゃ）のように見つめている。そのふたりのやり取りに、自分が介入（かいにゅう）することはできないと戒（いまし）めているかのようだった。

「私がやったことは、盗賊団による数十件の被害（ひがい）を招いたことだ。どれだけの人々が財産を失い、傷つき、時には命を失ったか私も把握（はあく）しきれないほどだ。わかるか？　この罪の大きさを……」

　十歩の間合いを取ってバイトンが止まる。ニコルは剣を抜（ぬ）くのを躊躇（ためら）っている間に好機を逃したことを知った。バイトンは剣の柄に手を触（ふ）れてさえもいないが、それでもバイトンの方が抜刀（ばっとう）は速いだろう。

「そしてマルダムの死にも、私は無関係ではない。彼（かれ）の死は『幻（まぼろし）の盗賊団』の跳梁（ちょうりょう）に刺激（しげき）され、他（ほか）の盗賊たちが活発化したことが原因だ……私がマルダムを殺したようなものだ」

「っ！」

　ニコルの心の中に、僚友（りょうゆう）の笑っている顔と死化粧（しにげしょう）に白く塗（ぬ）られた顔が浮かんで消えた。

「どうだ、ニコル。私はマルダムの本当の仇（かたき）だ。お前はそんな私を赦せるか？」

「……赦せない」

　カッ、と血の温度が増す感触（かんしょく）にニコルは震（ふる）え、その興奮の勢いを持ってして腰の剣を抜き放（はな）っていた。感情の迸（とばし）りが神経を焼くように走り、指先までを熱くする。怒（いか）りの力が少年の心と体を奮い立たせ、その肩（かた）から見えない炎を噴（ふ）き上げさせていた。

「赦せるものか！　あなたがしたことは全て取り返しがつかないことだ！　それなのに、騎士団から逃げ出そうとしている！　あなたを逃がすわけにはいかない！」

「それで、私の前に立ちはだかるか。ニコル、忘れていないだろうな――私とお前の剣技（けんぎ）の差は、天と地の開きがあることを。二十四人を斬（き）り殺（ころ）したという事実に酔（よ）っていると、自分から命を捨てることになるぞ」

　バイトンの手が腰の剣に触れる。その自然な動きにニコルは反応できない。余裕（よゆう）を持たせているバイトンの動作のことごとくに隙（すき）がないのだ。

「――閣下、私を背中からお斬りにならないのですか」

　バイトンは一度も振り返らず、背中にいるゴーダム公に向かって語りかける。そんなバイトンに、剣を抜きもしていないゴーダム公は静かに応えた。

「ニコルは一騎討（いっきう）ちを望んでいる。この尋常（じんじょう）の立ち合いに、ふたりがかりでひとりを斬るということは無粋（ぶすい）だろう。私はニコルの意志を尊重する」

「その結果、ニコルが死んでもいいと？」

「そうなったら、ニコルの仇は私が取る」

「……わかりました」

　バイトンは意識の全部を前にするように、視線の全てをニコルにだけ注いだ。

「――そういうことだ、ニコル」

　柄を握（にぎ）った剣を抜かないバイトンの姿勢に、ニコルはかつて道場においてバイトンが披露（ひろう）した、木剣（ぼっけん）で木剣を溶断（ようだん）してしまう、異常な剣速（けんそく）の抜き打（う）ちを思（おも）い浮かべた。あの時断（た）ち斬られた木剣の代わりに、今、自分の胴体（どうたい）が狙（ねら）われているのだ。

　木剣であれほどの切れ味を見せる斬撃（ざんげき）が、真剣（しんけん）で行われればどうなるか。ニコルは何通りかの予想を立てるが、自分の真剣で防ごうとしても、剣ごと自分が斬り裂（さ）かれる結末しか思い浮かべられなかった。

「ニコル、今ならまだ間に合う。そこを退（ど）け」

「……断ります」

「退くんだ。お前が私の行く手を阻（はば）もうとしても、さらに無駄（むだ）な人死にが増えるだけだ。私もこれ以上誰（だれ）かが死ぬのを望むものではない。だから――」

「断ると言ってるだろう!!」

　死の刃（やいば）そのものとなって立ちはだかるバイトンを前にし、ニコルは震えた。だが、後ずさることはなかった。

　足の裏から大地に根を突（つ）き立て、恐怖（きょうふ）を勇気で払（はら）うひとりの騎士となって立っていた。

「僕の使命はあなたを逃がさないことなんだ！　その使命を果たすことなく退くなんてことはできない！　僕はまだ卑小（ひしょう）の身とはいえ、ゴーダム騎士団の一員だ！　一合（いちごう）も剣を交えずに退くなんてことをするくらいなら、この徽章（きしょう）を自分で破り捨てる！」

「――残念だ…………」

　柄に触れていたバイトンの手が、柄をゆっくりと握り締（し）める。剣気がそこからあふれ、抜いていない刃から殺気が噴き上がり肌（はだ）に触ってくる感触にニコルは全身の鳥肌（とりはだ）を立てた。

　勝負は一瞬で、決まる。

　一度の踏み込みと一度の振り抜きが確実に、命を断ち斬るだろう。

　それがニコルかバイトンか。ふたり共には、考えられない――。

「お前とは短い付き合いだったな……。お前を一目見て、きっといい騎士になると確信した……期待していた……」

　バイトンの沈む腰と膝（ひざ）が足首に力を溜（た）め込み、瞬足（しゅんそく）の速度を生み出す源泉となる。

「成長したお前の姿をこの目で見たかったが、それがかなわないのが残念だ……」

「――――っ！」

　満ちた闘気（とうき）が臨界に達し、爆発（ばくはつ）に転じる。

　その瞬間（しゅんかん）を同時に感じ取り、ふたりの騎士の姿が互（たが）いに向かって、疾走（はし）った。