快傑令嬢

「ハーモニカの行方」

　ゴーダム公爵（こうしゃく）から送られた命令書を読むバイトンの表情を、ニコルは無意識のうちにじっと注目して見つめていた。書面の内容を聞かされていない上は、その内容を知るにはバイトンの反応から伺（うかが）うしかなかったからだ。

『裏切り者はバイトンだ』

　レマレダールの街で聞いたゴーダム公の言葉が、ずっとニコルの胸に消えない銃弾（じゅうだん）として残っている。

　今、自分はその裏切り者を前にしている――品行方正で礼儀正（れいぎただ）しく、主計官として抜群（ばつぐん）の才能を誇（ほこ）り、武人としても一流の技（わざ）を持って尊敬されているこの、完璧（かんぺき）に近い人物であるバイトンが、ゴーダム騎士（きし）団を裏切っているというのか。

　何かの間違（まちが）いであってほしい、というのがニコルの願いだったが、ゴーダム公がそんな間違いを生じさせることを易々と口にしないこともまた、ニコルは知っていた。

「――――ふぅ…………」

　目を閉じたバイトンが唇（くちびる）から長い息を漏（も）らして、手の中の紙片（しへん）が畳（たた）まれる。

　次にニコルが驚（おどろ）いたのは、バイトンがその紙片が差し出してきたことだった。

「――バイトン、正騎士？」

「閣下もなかなかお茶目な性格をしておられる」

　読め、と目で促（うなが）すバイトンに従い、ニコルはその紙片を受け取る。

　開く瞬間（しゅんかん）、心臓が大きく一度、体に波紋（はもん）を刻むような鼓動（こどう）を打ったのがわかった。

　紙片には、次のように書かれていた。

「……バイトン・クラシェル正騎士、この命令書を受け取った当日から合計八日間、休暇（きゅうか）を命じる…………？」

　――休暇？

　出頭命令なのだろうか、という予測を完全に破壊（はかい）されたニコルが表情を崩（くず）す。が、バイトンに出頭を促して捕（と）らえるくらいなら、そもそも逮捕（たいほ）するための人員がここに差し向けられる方が適当だということに気づいて、ニコルはますます混乱した。

「休暇を取らせるためにわざわざ封緘（ふうかん）命令書とは……しかし、前回のあれ（・・）のためだろう」

「あれ、とは……？」

「私（わたし）は正騎士に昇格（しょうかく）してから、まともに休暇を取ったことがないからな。数ヶ月前だったか、いい加減に休めという指示にも逆らって業務を続けていた。だから今回、命令という形を取ったのだろう……引（ひ）き継（つ）ぎの準備をしなくてはな。長い休暇だ」

「引き継ぎ、ですか」

「主計官がいなければ部隊に物資は供給できない。まあ、私ほどではないが別の者でも業務が滞（とどこお）るわけでもあるまい……人員はいるからな」

　バイトンはそう言うと、背を反らして青く遠い空に目を向けた。その横顔にニコルは、それまで彼（かれ）の顔にかかっていた陰（かげ）がいくらか薄（うす）れている気配を感じた。

「……それでは、僕（ぼく）は失礼します」

　ニコルは踵（きびす）を返した。自分の役目は終わった今、ここにいるべき理由もなかったし、無駄（むだ）に世間話をしてこちらの内心を悟（さと）られたくもなかった。

　幽閉（ゆうへい）されたのちに王都に送り返されたはずの自分、アーデスの港町に視察に行っているはずのゴーダム公のふたりが揃（そろ）って今、ここに帰ってきた事実が不自然極（きわ）まりないのだ。下手（へた）に探（さぐ）られてボロを出すことだけは避（さ）けたかった。

　――だが。

「待て、ニコル」

　背後からかけられたその声にニコルの肩（かた）が面白（おもしろ）いくらいに跳（は）ね上（あ）がってしまって、ニコルは自分の迂闊（うかつ）さに舌打ちしたくなった。

「これを持っていけ」

「……バイトン正騎士？」

　椅子（いす）から立ち上がり、歩み寄ってきたバイトンがニコルに伸（の）ばした手の上には、バイトン愛用の口風琴（ハーモニカ）が載（の）っていた。

「お前にやろう」

「……バイトン正騎士は、これを吹（ふ）くのが唯一（ゆいいつ）のご趣味（しゅみ）だと聞いていましたが……」

「飽（あ）きた」

　バイトンの返事は簡潔で明快だった。

「……もう、それを吹いていても楽しくないんだ」

　バイトンの口元に寂（さび）しげな苦笑（くしょう）が浮（う）かぶ。

「ニコル、お前が持っていてくれ。要（い）らなければ捨ててくれていい」

「は、はい……」

「そもそも、お前は口風琴を吹けたか？」

「え……ええ、吹けます。王都で昔、兄貴分にみっちり仕込（しこ）まれました」

　実家の界隈（かいわい）で、何かといえば自分を可愛（かわい）がってくれた気のいい兄貴分の青年たちのことをニコルは思い出す。色々遊びに付き合わされたが、その時に教えてもらった楽器のひとつがこの口風琴だった。

「普段（ふだん）は吹いていませんが、やれば感覚を思い出すはずです」

「そうか。じゃあ、一曲吹いてみてくれ。たまには他人が吹いているのを聞きたい」

「曲は……」

「何でもいい」

　バイトンは小さく微笑（ほほえ）んだ。今日（きょう）、ニコルが初めて見るバイトンの前向きな笑いだった。

「お前が好きな曲なら、何でもいいよ」

「はい、それでは…………」

　ニコルは両手に隠（かく）れる小さな口風琴の軽さを手にしながら、いくつかの旋律（せんりつ）を頭の中で思（おも）い浮かべる。十数秒間迷った挙げ句に一曲を選び、その旋律の出だしを確かめて、唇に口風琴を当てた。

　唇は思っていた以上に感覚を覚えていて、最初の音から思い通りの音が出てくれた。

　高い音を主にした、緩（ゆる）やかな調子の旋律が奏（かな）でられる。素朴（そぼく）な音のつながりは人気の曲と違（ちが）って間延びしている感じがしたが、その分人の心を和（なご）ませる力があった。

「上手（うま）いな…………」

　バイトンはそれだけを口にして、ニコルが吹く曲に耳を傾（かたむ）けている。

　演奏は七分か八分続いた。意図的に盛り上げようとしている箇所のない、強（し）いて言えば、そよ風が森を吹き抜（ぬ）けるような、小川が流れるせせらぎの音のような単調な曲だった。

「聞いたことのない曲だ。なんという曲名なんだ？」

「僕も曲名は聞いていません。ただ、知り合いがよく鼻歌で歌っている曲なんです」

　緑の豊かな髪（かみ）を持つ、メイド服がよく似合う小柄（こがら）な少女の面影（おもかげ）を思い出しながらニコルは言った。

「あまり他（ほか）の曲を知らないようで、その曲ばかり鼻歌で歌っていましたね……それで、細かいところまで覚えてしまいました。退屈（たいくつ）な曲だったかも知れませんが……」

「いや、珍（めずら）しい曲調で退屈はしなかった。……きっと、その曲を歌っている人のことが好きだから覚えたのだろうな」

「え？」

「それを鼻歌で歌っていたのは、女性だろう？」

　ニコルの口が開くが、声は出なかった。出せなかったというのが正しい。

「それを吹いている時の顔、とても懐（なつ）かしそうな表情だった。なんとなく心情が伝わってくるものを感じたよ。――聞かせてくれてありがとう」

　バイトンがニコルに背を向け、ゆっくりと主計局の建物に向かって歩き出した。

「私の留守中は、頼（たの）む。閣下を守ってあげてくれ。ではな…………」

　そう言い残し、正騎士の姿が裏口の扉（とびら）の向こうに消える。ニコルは一言も発（はっ）せないまま、そんなバイトンの姿を見送ることしかできなかった。

『……あんな人が、本当に閣下を、騎士団を、僕たちを裏切っている……本当に、何かの間違いじゃないのか…………？』

　間違いであってほしい、と祈（いの）りまで込（こ）めながらニコルは心の中で呟（つぶや）いた。

　が、その少年の想（おも）いが届くことは、永遠になかった。