快傑令嬢

「封の中」

　レプラスィスを早駆（が）けの速度で走らせ、ニコルは午前の駐屯地（ちゅうとんち）の敷地（しきち）を走った。

「ニコル!?　お前!?」

「失礼します！」

　明るい金色の髪（かみ）を風にそよがせながら駐屯地を駆ける少年の姿に気づいた騎士（きし）たちが、一様に目を見開いて声を上げていく。数日前に追放宣言を受け、一昨日深夜に姿を消した少年が今、目の前を堂々と走っている――それに驚（おどろ）かない者はいなかった。

　その一人一人（ひとりひとり）に挨拶（あいさつ）をする時間も手間も惜（お）しく、ニコルは首だけで最大の敬意を示しながらレプラスィスを走らせる。長距離（ちょうきょり）の行軍を経たにも関（かか）わらず、この少年を背にして走ることに至上の喜びを覚えているレプラスィスの走りは軽快だった。

　駐屯地の領域に入ってから、何十人という騎士たちに会釈（えしゃく）を繰（く）り返（かえ）しながら走ること一分――宿舎などの建物が集まっている区域に進入したニコルは、主計局（しゅけいきょく）の建物の近くでレプラスィスを減速させ、まだレプラスィスの足が止まらないうちにその背から飛び降りた。

「ニコルさん!?」

「オゼロさん」

　建物の前で大きな樽（たる）を転がしていた少年が大きな声を上げる。ニコルは知っているその声と姿に安堵（あんど）の息を漏（も）らした。

　バイトン小隊に所属し、バイトン正騎士に直接仕えている小者の少年オゼロが汗（あせ）だくになっている顔を袖（そで）で拭（ぬぐ）っている。レプラスィスの手綱（つな）を引いてニコルは彼（かれ）の元に歩み寄り、ここまでほとん休めなかった足をようやく止めることができていた。

「嫌（いや）だなぁ、オゼロで結構ですよ。ですが、あなたは騎士団から追放されたというもっぱらの話だったのに……騎士団の中でそのことを話題にしない人間はいないほどでしたよ」

「公爵（こうしゃく）閣下からお赦（ゆる）しをいただき、処分を解いていただきました」

　ニコルは羽織ったコートの襟（えり）についた徽章（きしょう）を示した。翼（つばさ）を背に生やした獅子（しし）が左を向いているゴーダム騎士団所属を示す紋章（もんしょう）が浮（う）き彫（ぼ）りとして彫られている。これをゴーダム公自らの手で襟から剥（は）がされた時、自分の内臓を抜（ぬ）かれたような喪失感（そうしつかん）を覚えたものだった。

「それは、よかった……。マルダムさんも亡（な）くなられた今、バイトン正騎士の下でまともにつく騎士見習いの方がいなくなったところでした」

「あの二人（ふたり）は相変わらずですか」

「まあ、相変わらずです」

　ダクローとカルレッツの名前を出さずに二人は苦笑（くしょう）し合った。

「それで、この処分が解かれた旨（むね）をバイトン正騎士に報告しようと参った次第（しだい）です。――バイトン正騎士はどこにいらっしゃいますか？」

「ちょうど仕事が一段落したところで、裏手の方でしょう」

「ありがとう。――すみませんが、このレプラスィスに水を飲ませてあげてください」

「それくらいはお安い御用（ごよう）ですよ。これを運んだら水桶（みずおけ）に水を汲（く）んで来（き）ますから、ここにつないで置いてください」

　愛想（あいそ）良くオゼロは微笑（ほほえ）み、樽を転がしながら倉庫の方に向かっていった。

「レプラー、ちょっとここで待っていてよ。厩舎（きゅうしゃ）にはすぐ連れて行ってあげるから。取（と）り敢（あ）えず喉（のど）を潤（うるお）さないとね……」

　小さく喉の奥（おく）を転がすような声を上げてレプラスィスがニコルの頬（ほお）に鼻をこすりつける。自分の気持ちを伝えようとするレプラスィスの仕草に思わず声を上げたニコルは彼女（かのじょ）の顔をひとつ撫（な）で、長い行軍で乱れた服を正して気を引（ひ）き締（し）めた。

　胃の奥に心を落とす心持ちで気持ちを切（き）り替（か）え、足を進ませる。その先にある主計局の裏手が、ニコルの戦いの場だった。

　　　◇　　　◇　　　◇

　主計局の人気（ひとけ）のない裏手に足を踏（ふ）み入（い）れたニコルが見たのは、いつも休憩（きゅうけい）用に使っているだろう小さな椅子（いす）に腰掛（こしか）け、懐（ふところ）から取り出した口琴（ハーモニカ）を口に当てようとしていたバイトンの疲（つか）れた顔だった。

「バイトン正騎士」

「――ニコル？」

　どちらかというと細い目をいっぱいに見開かせたバイトンが、呼びかけてきたニコルの存在に表情を固まらせる。いないはずの人間を見たような――いや、いないはずの人間を見たバイトンはそのまま十数秒、言葉を詰（つ）まらせて硬直（こうちょく）していた。

「驚かれましたか」

「驚いた……驚いた。お前、幽閉（ゆうへい）された牢（ろう）からもいなくなったと聞いて、もう王都に戻（もど）されたものだと…………お赦しが出たのか？　しかし、ゴーダム公爵は今、アーデスの港町に視察に赴（おもむ）かれていると聞いていたが……」

「ついさっき、お戻りになられています。僕（ぼく）も同行していました」

「…………どういうことだ？」

　いつもは冷静なバイトンの脈拍（みゃくはく）が速まっていることが、ニコルの目からもわかる。追放されたはずのニコル、まだ遠方にいるはずのゴーダム公爵が揃（そろ）って今このゴッデムガルドにいるという事実の説明をバイトンの表情が求めていた。

「詳細（しょうさい）はのちに正式発表があるとのことです、僕の口から申し上げるのは問題があるでしょう。この場では遠慮（えんりょ）させていただきます」

「あ、ああ…………」

「僕は今日（きょう）一日休暇（きゅうか）をいただいたのち、明日（あした）から通常任務に復帰します。バイトン正騎士にはその旨をお知らせにあがった次第です。そして、バイトン正騎士には、これが」

　ニコルはポケットから一通の封書（ふうしょ）を取り出した。

「――これは」

　不可解を表情で訴（うった）えるバイトンが反射的にそれを手に取る――封（ふう）を薄（うす）い蝋（ろう）で固めた封緘（ふうかん）命令書だ。ゴーダム公爵家の紋章が小さく象（かたど）られた蝋は、それがゴーダム公爵本人にしか発行できない証明を意味している。そして、それは一度封を解いてしまえば元に戻せない。

　ゴーダム公がその内容を他（ほか）の人間に漏らしていない限り、今この瞬間（しゅんかん）、その封書の内容を知る者はゴーダム公爵以外に存在しないのだ。

「ニコル、お前はこの封書の中身のことを……」

「僕は閣下から、これをバイトン正騎士にお渡（わた）しすることだけを命じられました」

「……そうだろうな。愚問（ぐもん）だった」

　バイトンはその封筒（ふうとう）を受け取り、宛名（あてな）先が間違（まちが）っていないことを何度か読んで確かめていた。

「受領後、ただちに開封（かいふう）、か…………」

「自分はそれに同封（どうふう）されている受領書を持って帰るよう、厳命されています」

「――そうか」

　細めた目を数秒閉じ、次に開いてバイトンは封の蝋を剥がした。蝋の破片（はへん）が膝（ひざ）に零（こぼ）れるのもかまわず封を切り、一枚目の紙片（しへん）を取り出して広げた。胸に挿（さ）していた鉛筆（えんぴつ）を手にしてそれに署名をし、ニコルに差し出して返す。

「ありがとうございます」

「いや…………」

　命令通りに命令書を手渡（てわた）したことを証明する受領書を懐に入れ、ニコルは一礼した。

　バイトンは震（ふる）える手でもう一通の紙片を取り出し、三つ折りにされていたそれを広げる。

「――――」

　小刻みに震える指と同じ調子で震える目でその短い文面を追ったバイトンの唇（くちびる）が反射的に開けられ、唇の隙間（すきま）から細い息が漏れた。