快傑令嬢

「帰還、そしてまた戦い」

　逃亡（とうぼう）に失敗した盗賊（とうぞく）たちは何人かいた。橋の上でゴーダム公に吹（ふ）き飛（と）ばされたが死亡にまでは至らなかった者、ニコルに馬上から払（はら）われて落馬したまま気絶していた者――その全員が捕虜（ほりょ）として捕縛（ほばく）され、戦闘（せんとう）が終了（しゅうりょう）して時を置かずして尋問（じんもん）がなされた。

「無駄（むだ）だったな」

　予想はしていたという顔でゴーダム公はニコルにため息を聞かせてしまった。

「集団は常に移動していて決まった拠点（きょてん）はなし。普段（ふだん）は商隊に偽装（ぎそう）しているという確証は得られたが、予想の範疇（はんちゅう）だ。今回、襲撃（しゅうげき）に失敗して逃亡したあとの合流地点も知らされていないと来（き）た……本当にあの頭目に付き従うだけの集団なのだな」

　レマレダールの街の中心にある政庁本館の一室、扉（とびら）の前でゴーダム公は額にかかった陰（かげ）を消せない表情でぼやく。それをニコルは直立不動の姿勢で聞いていたが、扉の向こうからひっきりなしに聞こえてくる怒声（どせい）と悲鳴に顔が歪（ゆが）むことだけは防ぐことができなかった。

「しかし、これだけでも一歩前進だ。今までの虱潰（しらみつぶ）しに行い、全（すべ）て躱（かわ）されてきた哨戒（しょうかい）が無意味ではなくなる。実際に騎士（きし）団とかち合ってしまえば、戦闘力（せんとうりょく）が低い連中は簡単に壊滅（かいめつ）させられる。こちらの行動を全て先読みできるという奴等（やつら）の最大の武器が封（ふう）じられた今、そのまま諦（あきら）めて地下に潜（もぐ）ってしまうかも知れないが……」

「閣下、それで……盗賊団に騎士団の作戦を知らせていた人物がわかったのですよね？」

「特定はできた。あとは本人の口から白状させて逮捕（たいほ）するだけだ」

「それで…………閣下…………」

　ニコルは自分が言おうとしている言葉を頭に浮（う）かべて、心臓が高鳴りこめかみに汗（あせ）が浮くのをはっきりと感じた。

　自分が聞こうとしているのは、騎士団内部の人間の名前だ。

　自分が生活の場にしている騎士団に裏切り者がいて、もしかしたら知人かも知れない――いや、その可能性が存在することは今まででも認識（にんしき）としてあった。しかし、それが誰（だれ）であるかということをほとんど確信として名前を聞かされるのは、また別の話だった。

　ニコルが問いかける口も淀（よど）む。しかし、これからゴッデムガルドに取って返し、件（くだん）の人物を逮捕しなければならないのだ。

　これ以上被害（ひがい）が拡大するのを防ぐために、一刻も早く。

　だから、戦いが終わってもほとんど休む間もなく、朝を迎（むか）える前にレマレダールの街を発（た）たねばならない。急ぎに急げば、日が昇（のぼ）って数時間経（た）った午前のうちにはゴッデムガルドに帰還（きかん）できるだろうというのが二人（ふたり）の算段だった。

「わかっている。お前も知りたいのだな。その人物の名前を」

　甲冑（かっちゅう）にこびりついた返り血を落とす暇（ひま）もないゴーダム公が、レマレダールの街の役人たちに見送られる中を歩き出す。予告も何もなく突然（とつぜん）領内の最高責任者がやってきて、奇襲（きしゅう）をかけた盗賊団を追（お）い払ったことに官僚（かんりょう）の誰もが理解が追いついていなかった。

「ニコル、お前にはすまないがもう一働きしてもらわねばならん。だから、お前にはその名前を告げよう。――しかし、わかっているな？」

「は……はい…………」

　こめかみがひくつくのを抑（おさ）えられないニコルは、それでもうなずいた。聞けば後悔（こうかい）するとわかってはいたが、聞かなければ何も始まらないのだという認識があった。

　政庁本館から出る最後の扉をゴーダム公が開ける。玄関（げんかん）前にはガルドーラとレプラスィスが待機しており、その首の下には大きな水桶（みずおけ）と飼い葉が置かれていた。

　二頭は二人が現れたことを知ると、鼻先を突（つ）っ込（こ）んでいた水桶から顔を上げる。

　馬たちの小さないななきを耳にしながら、ニコルは、舌には重い言葉を口にしていた。

「周囲には、決して漏（も）らしません。おくびにも出しません。秘密は、厳守します……」

「よく言ってくれた。お前の口の硬（かた）さを信じよう。その、裏切りの第一級の容疑者はな」

　愛馬のガルドーラに跨（また）がり、ゴーダム公は馬首を翻（ひるがえ）させる。ニコルもまたレプラスィスの背に飛び乗ってその隣（となり）に並び、二人並んで明け切らない東の夜空に目を向ける中、ゴーダム公の苦い声が零（こぼ）れた。

「――バイトンだ」

「――――」

　ニコルの心臓に、見えない銃弾（じゅうだん）が突き刺（さ）さった瞬間（しゅんかん）だった。

　　　◇　　　◇　　　◇

　日が昇り、人々が今日（きょう）もいつもの労働に精を出し汗を掻（か）き出してきたころ、ゴッデムガルドの大通りを結構な速度で走る二騎の騎士の姿に、道行く人は驚（おどろ）いた。

　一人（ひとり）は、この公爵（こうしゃく）領を治めるゴーダム公爵その人。

　そしてその公爵のやや後方について従うもう一騎の姿が、人々の喉（のど）から驚愕（きょうがく）の音色を絞（しぼ）り出（だ）させていた。

「ニコル!?」

　様々な事情で街の人々に名前と顔が知られ出しているニコルの存在を認めて、事情に詳（くわ）しい街の人々が大通りの脇（わき）で騒（さわ）ぎ出している。少年が行った一週間の行状だけで、飲み屋での話題に事欠かないくらいだった。

　騎士団追放という重い処分を下した公爵本人が側にいるのだから、ニコルは赦（ゆる）されたのだろう――そんな想像を人々は胸の中で巻き起こすが、風のように走る二人にそれを問いかけることはできなかった。

「ニコル、わかっているな」

　ゴッデムガルドを大通りに沿って西から東に斬（き）り裂（さ）くように愛馬を走らせ、石畳（いしだたみ）を馬蹄（ばてい）が打つ音を背後に置いていくゴーダム公が馬上からニコルに語りかけていた。

「駐屯（ちゅうとん）地に帰ったらバイトンの元に赴（おもむ）け。自然体（てい）を装（よそお）ってな」

「大丈夫（だいじょうぶ）でしょうか……」

「処分が解かれたから、直属の上司にその旨（むね）を知らせに挨拶（あいさつ）にいく――しない方が不自然だろう。別に芝居（しばい）をする必要はない。封緘（ふうかん）命令書を渡（わた）すのさえ忘れなければいい」

「はい」

「気を強く持て。いつものように振（ふ）る舞（ま）えば大丈夫だ」

「――はい」

　いつものように。

　レマレダールからゴッデムガルドまで引き返すこの数時間、一度短い休憩（きゅうけい）を入れただけで走り通しになっており、さすがにガルドーラとレプラスィスも疲弊（ひへい）の色を見せている。

「レプラー、もう少しで休ませてあげられる。あとちょっと、がんばって」

　馬上で絶えない震動（しんどう）に揺（ゆ）られながら、たてがみを撫（な）でてくれる相棒の存在にレプラスィスは小さく一鳴きし、緩（ゆる）みがちになる速度を保った。

「戦いだな……」

　ゴッデムガルドの市街地を抜（ぬ）け、ゴーダム公爵の館の全貌（ぜんぼう）が目の前に見えてくる。その奥（おく）がゴーダム公爵騎士団の駐屯地だ。

　そこでいつもの業務についているバイトン正騎士とどう対面するのか。

　ゴーダム公の言葉を受けながらも胸に渦巻（うずま）く不安が払えないニコルが、馬上でもう一度固唾（かたず）を飲んだ。