快傑令嬢

「銃声のあと」

　夜（よる）の闇（やみ）を切（き）り裂（さ）くように閃光（せんこう）が発し、空気の層を貫（つらぬ）いて銃弾（じゅうだん）が走った。

「うっ！」

　紅（あか）い覆面（ふくめん）を被（こうむ）った盗賊（とうぞく）の頭目が発した銃弾がニコルの鼻先、レプラスィスの頭上を掠（かす）め、鋭（するど）い擦過（さっか）の気配が尾（お）を引いて消える。耳の頭を弾丸（だんがん）に掠められたレプラスィスが驚（おどろ）き、反射的に前脚（まえあし）を大きく振（ふ）り上（あ）げた。

「レプラー！」

　悲鳴を上げながらレプラスィスの首にニコルはしがみつく。本来、音に敏感（びんかん）な馬は火薬の破裂（はれつ）音を恐（おそ）れる――そのために戦馬（せんば）は破裂音に対して耐性（たいせい）をつける訓練を行っているが、耳のすれすれを銃弾に掠められた驚きというのは制御（せいぎょ）仕切れないようだった。

「ニコル！」

　動きを止められたニコルたちにゴーダム公はガルドーラを走らせる。紅い覆面の頭目が右手の拳銃（けんじゅう）を宙に浮（う）かせるようにして投げ捨てる――単発の拳銃だ、連射はできない。

　だから頭目は、懐（ふところ）から二挺目の（・・・・）拳銃を取り出し、ニコルに狙（ねら）いを定めた。

「っ！」

　再びの発砲音（はっぽうおん）が弾（はじ）けニコルが息を飲んだのと、ゴーダム公がニコルの前に割（わ）り込（こ）んだのは、ほぼ同時だった。

「うっ！」

　ゴーダム公の胸を守る装甲（そうこう）の表面が赤い火花を散らす。巨馬（きょば）の背に跨（また）がる巨体（きょたい）が山が崩（くず）れるかのように揺（ゆ）らぐのを見て、ニコルは叫（さけ）んでいた。

「閣下ぁっ!!」

　ゴーダム公が背中から地面に落ちる。逃走（とうそう）する盗賊団の殺到（さっとう）をその姿の向こうにして、ニコルはレプラスィスから飛び降りその側に駆（か）け寄（よ）った。

　銃口（じゅうこう）を自分を結ぶ射線を遮（さえぎ）ってゴーダム公爵（こうしゃく）が立ちはだかり、発砲音の直後に落馬した――弾がどこに当たったのかは、公爵の背中を見ていたニコルにはわからなかったが、公爵が被弾（ひだん）をしたのだという確信だけはあった。

「――大声を上げるな」

　次にニコルを驚かせたのは、銃弾を受けて派手に落馬したはずのゴーダム公がすぐさま上体を起こしたことだった。

「閣下！　お傷は！」

「少し装甲を削（けず）られたくらいだ。やはり、重装（じゅうそう）にしておいて正解だったかな。――しかし私（わたし）もだらしない」

　拳銃弾（けんじゅうだん）を胸に当てたはずの公爵が起き上がってきたことに舌打ちし、紅い覆面の頭目は東の方角に馬を走らせて去って行く。レマレダールの街から発した騎馬（きば）隊が橋を走（はし）り抜（ぬ）けようとしているのが、馬蹄（ばてい）の轟（とどろ）きが近づく気配でわかった。

「拳銃弾一発で落馬してしまうなど、私も衰（おとろ）えたものだ」

「よ……よかった、大事に至らなくて……」

　盗賊の一団もまた駆け抜けていく。銃弾を胸に受けても平気な顔で起き上がってくる公爵に対し、直接刃（やいば）を向けようなどという無謀（むぼう）な考えを持つものはいないようだった。

　ニコルが時間差で打ち上げさせていた照明弾も弾切れとなり、辺りは月光の光しか差さない深夜の闇となる。レマレダールを発した騎馬隊が松明（たいまつ）の炎（ほのお）を掲（かか）げて走ってくるのが、闇ににじむ赤い灯火となってニコルの目に映った。

「お前こそ撃（う）たれたものだと思ったのだぞ。弾は逸（そ）れてくれたようだな」

「……閣下は、どうしてこんな危ないことをなさるのですか！」

「うん？」

　助けた少年がいきなり食ってかかってきたことにゴーダム公爵は思わず首を傾（かし）げる。

「いくら閣下の鎧（よろい）が厚くとも、銃弾に身をさらすなどもっての外です！　自分のような者のためにそんな危険を冒（おか）さないでください！」

「お前は何か勘違（かんちが）いしているな」

　戦闘（せんとう）の気配が去ったことを知って、ゴーダム公爵は兜（かぶと）を脱（ぬ）いだ。こめかみから汗（あせ）が流れて頬（ほお）を伝う。ゴーダム公爵もニコルも、沸騰（ふっとう）するように熱くなった血の温度の逃（に）がし場所を体が求めるかのように、甲冑（かっちゅう）と体の隙間（すきま）から湯気を立てていた。

「私が守ったのはお前ではない、私だ」

「…………閣下？」

「考えてもみろ。目の前でお前が死ぬのを私が阻止（そし）できなかったなどという話をエメスが知ったら、私はどんな目に遭（あ）う？　その場で八（や）つ裂きにされ、殺されたあとは墓も建ててもらえん」

　ゴーダム公はまったくの真顔で話していた。

「そういうのは私はゴメンだ。まったく、お前のような無鉄砲（むてっぽう）な者を持つと苦労するな」

　ゴーダム公はそう言って微笑（ほほえ）むと、同じく兜を脱いだニコルに歩み寄り、少年の頬を指でつまんで軽くつねった。

「独断で飛び出した罰（ばつ）だ。心して受けろ」

「……しゅ、しゅみません…………ですが、閣下」

「なんだ？」

　ニコルの頬から指を離（はな）し、少年に背を向けたゴーダム公が呼びかけに振り返（かえ）る。

「結局、この作戦に参加していたのは僕（ぼく）と閣下の二人（ふたり）だけでした。閣下が仰（おっしゃ）っていた、

『お前があっと驚く部隊が用意されている』という言葉、あれは」

「驚いただろう、私ひとりだけで」

　表情も変えずに言って見せたゴーダム公に、ニコルは苦笑（くしょう）した。苦笑しかできなかった。

「失礼ですが、無鉄砲なのは閣下も同じでは……」

「本当に失礼な奴（やつ）だ。また叱（しか）られたいか」

　笑うゴーダム公が拳骨（げんこつ）でニコルの頭を小さく小突（こづ）く。

「私は一騎当千（いっきとうせん）だからな。まあ、戦いが数だともいうのもまた真理だ。盗賊団を壊滅（かいめつ）させるには及（およ）ばなかったが、奴等（やつら）を偵察（ていさつ）するには十分だった。奴等は今まで私たちの作戦を読んで先回りができていただけで、戦闘部隊としては大したことはない。そして、頭目についていくだけの統率力（とうそつりょく）に欠ける集団であるというのもわかった」

「ですが、連中に先回りされ続けるという問題が……」

「私たちが今回、奴等を捕捉（ほそく）できたいちばんの要因はなんだと思う」

　ニコルの口が開いたが、舌は空回りするだけだった。

「今回の戦いで確信が得られた。何故（なぜ）奴等が騎士（きし）団の作戦を先読みすることができたのか。穴を塞（ふさ）ぐ術も見つけられた。全（すべ）てはもうすぐ解決するだろう。それについては、帰り道にゆっくりと教えてやる」

「は……はい。しかしもうひとつ、疑問があります」

「聞きたがりだな。まあいい。答えよう。で、なんだ」

「今回の作戦に僕が参加できたのは、まったくの偶然（ぐうぜん）でしょう？」

　ゴーダム公はすぐには答えない。風の音も返答にはならなかった。

「僕がダクローといざこざを起こしたために、閣下は僕を騎士団からいない人間にすることができて、戦力に加えることが可能になった…………僕がダクローと問題を起こしていなければ、どうなさるおつもりだったのです？」

「答えは単純だ。私ひとりで全てを担（にな）うつもりだった」

「――――」

　ニコルが絶句する。公爵ひとりでレマレダールの街に潜入（せんにゅう）し、押（お）し寄せてくる盗賊たちを公爵ひとりで迎（むか）え撃とうとしていたのか。

「あ…………は、は…………」

　少年の胸の中で笑いが起こる。戦闘の緊張（きんちょう）などは解け去り、心の緩（ゆる）みに頬もまた緩んだ。

「あ、ははは、はははは……」

「可笑（おか）しいか、ニコル」

「お、可笑しいです。とても公爵閣下のような立場の方がなさることとは、思えません」

「そうだな。私もそう思う」

「あはは、はは、はははは――」

「ふふふ…………」

　お腹（なか）を抱（かか）えて止まらない笑いに体を震（ふる）わせる少年を月下に眺（なが）めて、ゴーダム公爵はさざめくような笑いを口元で刻みながら、別のことをその舌先だけで呟（つぶや）いていた。

『笑うのだ、ニコル。心から笑えることは幸せなことだ。今は笑っておけ、心の底から。――もうすぐ、笑うこともできなくなるからな……』