前のエピソード――「橋を吹き抜ける風」

　夜を昼に変えてしまう照明弾（しょうめいだん）の輝（かがや）きを背にし、ニコルを乗せたレプラスィスが風の速度で駆（か）けていた。その気持ちがいいほどに軽快な馬蹄（ばてい）の轟（とどろ）きを耳にして、ゴーダム公は控（ひか）えさせていたはずの少年が前線に出ようとしていることを知った。

「ニコル、下がれ！」

　ゴーダム公自身も盗賊（とうぞく）に追いすがるように走る。巨体（きょたい）を疾駆（しっく）させるガルドーラは、大柄（おおがら）な公爵（こうしゃく）と重い装甲（そうこう）を背に乗せ、自らも重装甲の馬鎧（うまよろい）を装着しているために本来の速度が出ない――それでも、軽装備の盗賊たちと距離（きょり）を離（はな）されていないだけでも大したものだ。

　だが、距離を置いての等速度（とうそくど）では永遠に追いつくことはできない。その現実に公爵が歯噛（はが）みをした瞬間（しゅんかん）、街の防衛線からニコルが飛び出してきたのだ。

「下がれ！　追撃戦（ついげきせん）は簡単な戦闘（せんとう）ではないぞ！　お前には無理だ！」

「レプラーなら、レプラスィスなら追いつけます！　僕（ぼく）が奴等（やつら）の鼻先に回（まわ）り込（こ）んで動きを止めます！」

　ニコルはゴーダム公の声を振（ふ）り切（き）って愛馬を加速させた。レプラスィスは少年の闘志（とうし）を共有し、彼（かれ）を助けたいという一心で、危険だとわかりきっている前方に迷わず突進（とっしん）する。

　小柄（こがら）でゴーダム公より軽装な分、レプラスィスの速度はガルドーラよりも一段速い。風の流れに乗るように一人（ひとり）と一頭の影（かげ）がゴーダム公爵の横に並び、見る見る追（お）い抜（ぬ）いていく。

　そんな一体となった人馬の背中を見て、ゴーダム公の唇（くちびる）の端（はし）に複雑な形が浮（う）いた。

「ええい、面倒（めんどう）がかかる！」

　少年の無鉄砲（むてっぽう）に怒（いか）りを、そして献身（けんしん）に喜びを覚える。自分が理想としている少年が今、目の前に顕現（けんげん）していることを至上の幸福だと感じる。

「あとで山ほど説教をするからな！　覚悟（かくご）しておけ！」

「はい！」

　一目散に逃走（とうそう）する盗賊たちの最後尾（さいこうび）が橋を渡（わた）りきる。ニコルは盗賊団からやや距離を空けて並走させ、卵形の一群になっている盗賊団の外縁（がいえん）をなぞるように走った。

　自分たちの速度に追いつき、今まさに追い越（こ）そうとしている騎士（きし）の姿を横に認めて盗賊たちに緊張（きんちょう）が走る。撤退（てったい）する時に最も脅威（きょうい）になるのは、自分たち以上の速度を持つ存在だ。

「こいつ！　俺（おれ）たちの先回りをする気か！」

　速度が武器になっているこの状況（じょうきょう）で、ただ一騎（いっき）であっても確実に追ってくる小柄な騎士――混乱から立ち直って一丸となり撤退する盗賊たちに明らかな焦（あせ）りが沸（わ）いた。

　こんな一騎の騎士くらい、いまだ八十騎ほどを数える自分たちが殺到（さっとう）し押（お）し包（つつ）んでしまえば容易に討（う）ち取（と）れる。が、そのために速度を落とし、先ほど重い衝撃（しょうげき）の嵐（あらし）となって仲間たちを吹（ふ）き飛（と）ばしていったあのゴーダム公爵に背後を衝（つ）かれるのだけは避（さ）けたかった。

　盗賊たちの一団を左手に見てレプラスィスを走らせるニコルもまた、それを見越（みこ）して走っている。盗賊たちの動きを少しでも緩（ゆる）められればいい。そうすれば、超（ちょう）重量の大槌（ハンマー）の一撃（いちげき）となってゴーダム公爵が突撃（とつげき）してくれるだろう。

　自分は盗賊たちをつまずかせる小石になればいい。仲間たちが散々に探し追ってきた盗賊たちを今、ここで逃（のが）すわけにはいかない！

「止まれ！　武器を捨て、大人（おとな）しく降伏（こうふく）しろ！　そうすれば――」

　ヒュッ！　と何かが飛来する気配にニコルは左腕（さわん）の盾（たて）をかざすと盾の表面に矢が激突（げきとつ）し、そのまま弾かれて飛ばされる。視線を走らせると、騎乗（きじょう）した盗賊が弓を手にし、次の矢を番（つが）えているのが月明かりの中に見えた。

　騎乗したまま弓で矢を放つのは高等技術だが、やはり安定した地上で放つのよりは無理がある。盾から受けた衝撃の軽さで、その射手がそれほどの技量を持っていないことをニコルは察した。

「こいつらは騎士団から身を隠（かく）し、逃れ続けることに特化している。騎士団とまともに組み合って戦うだけの戦闘力（せんとうりょく）はない――そこが付け入る隙（すき）か……！」

　だが、ニコルの読みは少しばかり、甘（あま）かった。

「――散開しろ！」

　紅（あか）い覆面（ふくめん）の盗賊が檄（げき）を飛ばす。その号令が下るや否（いな）や、一群となって固まり同じ方向に疾駆していた数十騎の盗賊が、タンポポの綿毛が風に吹かれたように散り始めた。

「うっ!?」

　このままひとかたまりのまま盗賊たちは逃走する、そんな思（おも）い込みに囚（とら）われていたことに気づいてニコルは兜（かぶと）の中で顔を歪（ゆが）めた。

「自分の都合のいいように判断してしまっている！」

「ニコル！　指示をした盗賊を狙（ねら）え！」

　後方から速度を緩めずに追撃し続けるゴーダム公の声が轟いた。

「そいつが頭目だ！　頭目だけを潰（つぶ）せばいい！」

「――あいつか！」

　一群の先頭に位置していた紅い覆面の盗賊、そいつが頭目だとニコルは断じた。

　高い密度に固まっていた馬群が散っていく様を後方から追うゴーダム公も目撃（もくげき）している。この一団がそれほどの統制力を持っていないことも見抜（みぬ）いていた。

「頭目についていくだけの集団だ。これほどの規模で副官もいなければ下士官もいない」

　ゴーダム騎士団であれば、最高指揮官となる隊長一人に十人以上はいてもおかしくない。下士官は自分の直属としてついた四人（よめ）を指揮し、同時に隊長の指揮に従うのだ。

　そんな組織作りがなされていないということは、それまでの集団であるということだ。

「蜂（ハチ）の一団くらいの組織力しかない集団……規模ばかり大きいのは、食（く）い詰（つ）めた流れ者か犯罪者を集めているからだな……そして常に最高指揮官の頭目が現場にいる。そいつを潰してしまえば、雲散霧消（うんさんむしょう）すると信じたい！　――ニコル！　頭目の足だけを止めろ！」

　飛び出したニコルを叱（しか）ったことも忘れてゴーダム公は叫（さけ）んだ。自分の手で事態を完結できない口惜（くや）しさはあったが、今は現実に対処するしかない。

「は、はい！　――退（ど）けぇ！　邪魔（じゃま）だ！」

　騎馬（きば）の波の向こうにいる頭目の背中に追いすがろうと、ニコルは盗賊団の中に突入（とつにゅう）する。だが、無数の馬群がニコルの行く手を阻（はば）む。それらが馬首を巡（めぐ）らして刃向（はむ）かってくるわけではないが、そこに壁（かべ）となっているだけで大きな障害だった。

　少年が長槍（ながやり）を振り回し、こちらに背と恐怖（きょうふ）に震（ふる）える横顔を見せて逃げ続（つづ）ける盗賊の脇腹（わきばら）に柄（え）を叩（たた）き込む。薄（うす）い革（かわ）鎧くらいしか着ていない盗賊のひとりが簡単に馬上から落下し、地面で弾もうとするところをレプラスィスが蹴（け）り飛ばした。

「――退け、退け退け、退けぇ！」

　全身を流れる血が加熱されるのをニコルは感じる。獣道（けものみち）に生える枯（か）れ木（き）を払（はら）うように槍（やり）を振り回し、一直線の進路を遮（さえぎ）る盗賊たちを馬上から払い落（お）とす。悲鳴を上げて落馬する盗賊、驚（おどろ）いていななきを上げ倒（たお）れる馬、その全部が障害となってニコルの進撃（しんげき）を妨（さまた）げた。