快傑令嬢

「橋の上の決着」

　命の全（すべ）てを絞（しぼ）りきり、その命を速度に転化させて相手に向かって疾走（はし）ったふたりが橋の上で激突（げきとつ）するかのようにすれ違（ちが）った瞬間（しゅんかん）、見えない火花が飛び散ったかのような闘気（とうき）が発散された。

「く…………！」

　ふたりの勝負の見届け人と化（ばか）していたゴーダム公が、見えないはずのそれに眩（まぶ）しさを覚えて目を細める。魂（たましい）と魂が衝突（しょうとつ）し、凄（すさ）まじい摩擦（まさつ）を起こして弾（はじ）け合い、それが暗闇（くらやみ）を弾き飛（と）ばすかのような光に変わったかのような錯覚（さっかく）さえ覚えた。

　たった数歩の踏（ふ）み込（こ）みに己（おのれ）の全てを懸（か）け、駆（か）け抜（ぬ）けたニコルとバイトンが腕（うで）を振（ふ）り抜き、振り抜ききって、静止する。稲妻（いなずま）が光って消えるその刹那（せつな）の瞬間に、二人（ふたり）の命は燃（も）やし尽（つ）くされ、戦気（せんき）の全てが食（く）い尽くされていた。

「どうだ、ニコル」

　背後のニコルに向かって、後ろを振り向（む）かない――振り向けないバイトンが、右腕（みぎうで）を水平、斜（なな）め後（うし）ろに振り抜ききった格好で語りかける。

「私（わたし）の太刀（たち）筋が、見えたか」

「み、見えたかって……」

　同じく、ニコルも振り向けない。バイトンと同じように右腕を振り抜き切ったまま硬直（こうちょく）し、自分たちが起こした閃光（せんこう）と閃光のぶつかり合いのような衝撃（しょうげき）に、震（ふる）えていた。

「見えるわけ、ないじゃないですか……ぐっ！」

　呻（うめ）いたニコルの右膝（みぎひざ）が折れ、そのまま体が崩（くず）れるように揺（ゆ）らぐ。

「どうやって、見ろっていうんですか……！」

「ふ……そうだな……無理な話だな……しかし、ニコル、いい踏み込みだった……」

　バイトンは微笑（ほほえ）んだ。試験で満足な点を取った教え子を見るような教師の表情を見せて、微笑（わら）った。

「あと、足の指の長さ分……それだけ深く踏み込めば、満点だ……」

　微笑したバイトンの唇（くちびる）の端（はし）から、赤いものが浮（う）いて、あふれる。

「今の感覚を、忘れず、活（い）かせ…………ぐぅっ……！」

　青年の形のいい唇が血の固まりを噴（ふ）き、そのままバイトンの体が前に揺らぎ、橋桁（はしげた）の上に傾（かたむ）いていく。そして、空の右手（・・・・）で地面に手を突（つ）くこともできず、バイトンは体の前面から橋の上に倒（たお）れた。

　言うまでもないだろう。

　バイトンの剣（けん）は、腰（こし）の鞘（さや）の中に納まったままだった。

「――バイトン…………」

　悲しい音の吐息（といき）を唇から漏（も）らしきり、決闘（けっとう）の立会人となっていたゴーダム公が歩を進める。体力と気力の全てが抜けきり、自分の体を起こすことさえも満足にできない状態で立ち上がろうとしているニコルの傍（かたわ）らに落ちているズダ袋（ぶくろ）をゴーダム公は拾い上げた。

　いっぱいに膨（ふく）らんでいるはずのズダ袋を持ち上げた感触（かんしょく）に、ゴーダム公は複雑な表情を浮かべる。自分の予想が当たっていたことを、心から残念がる形を唇で作って、その目を悲しい形に作った。

「――落とした時に軽い音がしたと思ったが、やはりな……」

「か……閣、下……」

　前のめりに倒れているバイトンは、動かない。動けない。ただ、側で膝（ひざ）を着いたゴーダム公の存在を感じることが精一杯（せいいっぱい）のようだった。

「――バイトン、すまなかった」

「…………は、…………？」

　橋桁の上に血だまりを作って蒼白（そうはく）になっていくバイトンが、剣を杖（つえ）のようにして体を起こし立ち上がったニコルが、そのゴーダム公の言葉に驚（おどろ）いて目を見開く。

「私が至らぬばかりに、お前にこんなことをさせてしまった……お前は私に、ニコルに自分を斬（き）らせるために、こんな小芝居（こしばい）を…………」

　ゴーダム公はバイトンが背に背負っていたズダ袋を開け、中をのぞき込む。そして、自分の勘（かん）が当たっていたことに、心底の残念さを滲（し）ませてその目を細めた。

「――騎士（きし）団から離（はな）れるために旅装束（たびしょうぞく）をしていた人間が、袋に古着なんぞ詰（つ）め込んでどうする……お前という奴（やつ）は……」

　ズダ袋を重そうに膨らませて見せていた、丸めた古着類の上に一通の封筒（ふうとう）が入っているのを見て、ゴーダム公がそれを取り出す。

「か……か、閣下……」

「わかっている、バイトン。これを開かずとも、おおよそのことはわかっている。――心配するな」

　腹の幅（はば）の半分以上を斬り裂（さ）かれ、肺を損傷していないからまだ自分の血に溺（おぼ）れていない蒼白のバイトンをゴーダム公は抱（だ）き起（お）こす。

「お前の母上は、私が保護した。――だから、何も心配することはないぞ」

「……はは、うえ…………？」

　ニコルが見開き、虫の息のバイトンが口から血を噴き出（だ）しながら、その瞳（ひとみ）に安堵（あんど）の色を輝（かがや）かせた。