快傑令嬢

「西の空の向こう」

　冷たく湿（しめ）った地下の牢獄（ろうごく）での時を、ニコルはほとんど眠（ねむ）り倒（たお）して過ごした。

　実際、疲（つか）れていた。

　一週間弱に及（およ）ぶ行軍、初めての戦闘（せんとう）、そして友であるマルダムの死。

　その全（すべ）てを心で受け止め、整理し、体の疲労（ひろう）を取り除くには長い眠りが必要だった。

　ゴーダム公から直々に追放を言（い）い渡（わた）されたのは、とってさほどの衝撃（しょうげき）にはなっていない。

　自分でも奇妙（きみょう）なことだったが、期待していた献立（こんだて）が別のものにすり替（か）わっていたくらいの残念さしかなかった。

　この事態の展開が醸（かも）し出（だ）す違和感（いわかん）が、後の展開を何となく予感させたのかも知れない。

　自分でも今までにこんな長く眠ったことはないという時間を、ニコルは眠って過ごした。

　牢（ろう）の冷たい気温とやや高い湿気（しっけ）は快適とは言いがたかったが、新品の布団（ふとん）がその分を補ってくれて、数十時間を通してニコルは眠り続（つづ）けた。適度に薄明（うすあか）るい蛍光石（けいこうせき）の光が逆に眠気（ねむけ）を誘（さそ）ってくれたというのもあったのだろうか。

　いくつか断片的（だんぺんてき）な夢を見たような気もするが、次の夢を見る時には忘れた。

「う…………」

　そんなニコルを覚醒（かくせい）させたのは、鉄の扉（とびら）の錠（じょう）が外から解かれた音だった。

　がしゃん、と金属が落ちる音が響（ひび）き、ニコルの目が同時に開く。

　錆（さ）び付（つ）きかけた蝶番（ちょうつがい）が悲鳴を上げるように軋（きし）み、厚い扉がゆっくりと開いていく。

　ニコルがのっそりと体を起こせる時間をかけて扉は開け放たれ、その向こうに全身を真っ黒い外套（がいとう）で隠（かく）したひとりの人物が立っていた。

　大柄（おおがら）な体だが不自然に背を丸め、頭の全部をフードの下に隠して口元しか見せていない。

　手に柄（え）の長い大鎌（おおかま）を持っていれば、死の世界に人を誘（いざな）う闇（やみ）の眷属（けんぞく）にも見えただろう。

「――来い」

　低く枯（か）れきった音が喉（のど）の奥（おく）の方から漏（も）れたような声に、ニコルはうなずいた。軍靴（ぐんか）を履（は）いて立ち上がり、布団の上にかけていた上っ張りを丁寧（ていねい）に広げる。

　そのニコルの動作を見届けてから、黒い外套の男は振（ふ）り返（かえ）り、螺旋（らせん）階段に足を向けた。

　自分の腰（こし）に剣（けん）がないことに微（かす）かな薄（うす）ら寒（さむ）さを覚えながら、ニコルも後に続く。階段の最初の段を踏（ふ）む時、胃に突（つ）き刺（さ）さるような空腹感にニコルは喉の奥から漏れそうな声を飲（の）み込（こ）んだ。

　螺旋階段を上りきり、建屋から出ると、外は真っ暗だった。

　やや離（はな）れたところにゴーダム公爵（こうしゃく）の邸宅（ていたく）が見えるが、窓には明かりのひとつも点（つ）いていない。満月に近い月が天空に輝（かがや）いていて、地面に薄く影（かげ）ができるほどに明るかった。

　黒い外套の男がゆっくりと邸宅の庭を歩いていくのにニコルも続く。館の裏口に差（さ）し掛（か）かるが、警備しているはずの衛兵の姿はそこに認めることができなかった。

　ゴーダム公爵邸（てい）から離れ、人気のない道を進む。冷たい風が吹（ふ）く音だけが耳に触（さわ）り、それ以外は虫も鳴かない静かな深夜の時間だった。

　二分ほど歩いた道の先に、一台の馬車が駐（と）まっていた。

　少し大きな馬車だ。体躯（たいく）の大きな二頭の馬がつながれ、馬車の前部が座席、後部が荷車となっていてそこには幌（ほろ）がかけられている。

　つながれている馬の一頭がニコルの方をチラチラと見て小さくいななく。その声を聞きながら黒い外套の男は御者台（ぎょしゃだい）に座（すわ）り、ニコルもまた座席の扉を開いて乗（の）り込んだ。

　ニコルが席に座った震動（しんどう）を合図にして外套の男は手綱（たづな）を振るい、馬車を発進させた。

　前を照らす魔（ま）鉱石の照明が明るい光を大きく投げかけている。ほどなくゴッデムガルドの大通りに差し掛かり、人がひとりも歩いていない真夜中の舗装路（ほそうろ）を馬車は結構速い速度で進んだ。

　ニコルの背中で、荷車に積まれた荷物がガシャガシャと鳴っている。金属の重量物だろうか、とニコルはその音の調子でぼんやりと思った。

　夜を走る馬車はゴッデムガルドの街を抜（ぬ）け、街道（かいどう）に出る。夜のシンと鋭（するど）い寒気にニコルは震（ふる）え、席の隅（すみ）に丸めてあった毛布を肩（かた）からかけてその中で体を小さくした。

　ニコルからやや離れた御者台で二頭の馬を捌（さば）き続けて走らせる外套の男は、一言も言葉を口にしない。座席のニコルからは一段低い御者台に座った男の肩から上が見えるだけで、男は一度も後ろを振り返ろうともしなかった。

　ニコルもまた問（と）い質（ただ）さない。街道の細さから、この馬車が自分を王都に送るつもりはないのだということだけがわかっていた。自分を王都に追放するなら北の本街道（ほんかいどう）を進むはずなのに、この馬車は明らかに最初から西に向かっているのだ。

　その違和感が自分のぼんやりした予想に段々と合わさってくるのを感じて、ニコルはいつしか全身の力を抜いて、暗がりの向こうに照射される光の中に浮（う）かび上（あ）がる景色（けしき）を楽しむ気持ちにさえなった。

「――あ」

　足元の編み上げのカゴがあるのをニコルは見つける。体を傾（かたむ）けてそれを手に取り、膝（ひざ）の上に乗せて蓋（ふた）を開くと、中には白いパンと何かの飲み物を詰（つ）めた瓶（びん）が入っていた。

　きゅるるる、とニコルのお腹（なか）が悲鳴を上げる。そろそろ空腹も限界だった。

「あの……」

　沈黙（ちんもく）の時間も限界だとばかりにニコルは、馬を走らせ続ける男に呼びかけていた。

「これを戴（いただ）いてもよろしいですか？　――公爵閣下（・・・・）」

「…………気づいていたのか？」

　御者台の男がフードを外しながら後ろを振り向（む）いた。

　前照灯から漏れる淡（あわ）い光の中に、ゴーダム公の横顔が浮かんだのが少年の視界に入った。

「いつ、気がついた？」

「閣下が牢の扉を開けられた時です」

「最初からか？」

　ゴーダム公が心底情けなさそうな顔を見せる。ニコルが気の毒になるほどだった。

「閣下は自分の体格を小さく見せようと、不自然に体を丸めておられましたし……声も無理に変えられてました。それに、この馬車につながれた馬は閣下の御馬（おんば）ガルドーラと、僕（ぼく）のレプラスィスです。――ね、レプラー」

　馬車を牽（ひ）いて走り続ける二頭のうちの一頭、ニコルに対して視線を送り続け、小さくいなないていた青毛の馬が少しだけ首を横に振り、その大きな丸い目でニコルの姿を見て嬉（うれ）しそうな声を上げる。

「遠目にはわかりませんでしたが、前照灯の光でようやくわかりました。これだけ材料が揃（そろ）えば十分でしょう」

「…………それなら早く指摘（してき）してくれればよかったのだ。もう出発して数時間は経（た）つ」

「そうですね…………」

　ニコルは窓から身を乗り出し、背後の東の空を見やった。地平線の向こうが紅（あか）く焦（こ）げ始（はじ）めている。日の出が近い気配がそこにあった。

「僕を追放するというのは、嘘（うそ）なのですか？」

「お前がダクローに斬（き）りかかり血の一滴（いってき）でも流させていたら、本当に追放物だったがな」

　苦笑（くしょう）がゴーダム公の口元から漏れる。フードは頭から外し、もはや正体を偽（いつわ）るつもりはないようだった。

「お前の了解（りょうかい）を取らずにこうするのは悪いと思ったが、周囲を騙（だま）し続けなければならない事案だ。まず知っておいてもらいたいのは、私（わたし）は公式にはアーデスの港町に向かっていてそこで視察を行っているということになっている。ゴッデムガルドを留守にしているということだ」

「はい」

「そして、お前もゴッデムガルドから追放され、騎士（きし）団からは外された人間ということになっている（・・・・・・・・・・）」

「……本当は、そうではないと」

「当たり前だ。これくらいのことでいちいち団員を追放していたら、騎士団から人間がいなくなる。別の人間に私もそう言われて山ほど非難された。まったく疲れた」

「よかった……」

　ニコルの口元から、心底の安堵（あんど）の息が漏れた。

「多分こういうことではないのかもと思っていましたが、やはりそうでしたか……本当によかった…………」

「安心してくれるのはまだ早いぞ。どうして私がこんな面倒（めんどう）くさいことをしてお前をこうやって連れ出したのか、そこまでは考えてないだろう？」

「――盗賊（とうぞく）団の討伐（とうばつ）がらみですか」

　またもゴーダム公の口元が歪（ゆが）んだ。問いかけたなぞなぞを瞬時（しゅんじ）に喝破（かっぱ）された気まずさがそうさせた。

「後ろに積んでいるのは甲冑（かっちゅう）と武器ですね。音の種類でわかります」

「お前にはかなわんな。まあ、それが必要な事態ということだ。……もう少し明るくなったら馬車を駐めて食事にしよう。私も腹が減ったからな。その時に、詳（くわ）しい説明をする」

「はい」

　騎士団追放の話が消えた安堵はあったが、同時に戦いが待っていることを知らされてニコルの心が引（ひ）き締（し）まる。

　向かう西の先どんな戦いがあるというのか、ニコルはその方角をまっすぐに見据（みす）えた。