快傑令嬢

「ゴーダム公の憂鬱な午後」

　その日の午後のゴーダム公爵（こうしゃく）の執務（しつむ）室には、訪問者が多かった。

「失礼します」

「またか」

　執務机に座（すわ）るゴーダム公は、紙の束を抱（かか）えて執務室に入って来（き）た騎士（きし）団副団長のオリヴィスの姿に頭を抱えようとして、ギリギリのところで手を止めていた。

「ニコル・アーダディス騎士見習いの減刑（げんけい）嘆願書（たんがんしょ）をお持ちいたしました」

「そのテーブルの上に積んでおいてくれ」

「…………これは？」

「お前が持ってきたものと同じものだ」

　執務室の真ん中に置かれているソファーつきのテーブルの上には、紙の束がどっさりと積み上げられていた。大人（おとな）でも数回に分けて抱えて運ばないと退かせられない量だ。

「遅（おそ）かったな。お前が真っ先に来るものだと思っていた」

「結構な量がありますね。私（わたし）以外にもニコルの嘆願書を書いている者がいるのですか」

「ニコルが幽閉（ゆうへい）された……私がニコルを幽閉した話はもう、ゴッデムガルドの街の中にも広がっている。おかげで私は悪者だ。今、街を歩けば命が危ない。石以外に何が飛んでくるかわからん」

「ご冗談（じょうだん）を」

「冗談に聞こえるか？」

　オリヴィスはゴーダム公の顔を見て、開きかけた口を閉じた。

「ニコルは街の住民にも人気があるようだな。来てから三週間ほどだというのに……」

「大人しい性格の割りに、話題に事欠かない少年ですから」

「本当に大人しいのであれば、駐屯（ちゅうとん）地の真ん中で相手を殴（なぐ）り飛（と）ばしたり抜剣（ばっけん）に及（およ）んだりはしないがな」

　ふうぅ、と息を漏（も）らすゴーダム公の苦々しい顔を見たオリヴィスは、部屋（へや）の中に酒の匂（にお）いが漂（ただよ）っていることにも気づいた。改めて公爵の手元を見ると、空のグラスがひとつ置かれている。

「お珍（めずら）しい。昼間から飲酒ですか」

「飲まずにいられるか」

「それなら閣下も懲罰（ちょうばつ）の対象にせねば。騎士の夜間以外の飲酒は厳禁されています」

「見逃（みのが）してくれ」

「それなら、ニコルのことも見逃されてはいかかです？」

　瞬間（しゅんかん）、ゴーダム公の眉（まゆ）の角度が明らかにつり上がった。

「……二人（ふたり）きりでやり合おうとしているところを、私だけが目撃（もくげき）していたらそれもかなったかも知れん。が、明らかに人前であったし、相手がダクローならなかったことにするのは不可能だ。それにオリヴィス、副官のお前が規則に緩（ゆる）い態度で臨（のぞ）むのはどうかと思う」

「これくらいのこと、昔の閣下もなさっていたではありませんか」

「見逃してくれ」

「当時はたくさん見逃して差し上げました。それはともかく、私も二百人ほどの嘆願書を集めてまいりましたので、お読みください」

「読んでる時間はない。もうすぐ出立する」

「どちらへ？」

「アーデスの街の視察だ。一週間は戻（もど）らない。その間、騎士団の指揮を任せる」

「それでは、閣下が不在の間にニコルの幽閉を解いておきます。よろしいですね？」

「いいわけがないだろう」

　うんざりとした表情を隠（かく）さずにゴーダム公は言い、机の上のグラスをしまった。

「ニコルは追放と自ら宣言されたのでしょう。なら、さっさと放逐（ほうちく）なさるべきです。追放と決めた人間に、さらに幽閉の苦しみを与（あた）えるのは道理にかないません。――それとも、帰還（きかん）された際には追放を撤回（てっかい）するおつもりで？」

「撤回はない！」

　鋭（するど）い声が飛び、ゴーダム公は自分が出した声の大きさに口ごもった。

「……撤回はない。周りにもそう伝えておけ。いいな、オリヴィス。私が不在の間に勝手なことをするのではないぞ」

「お約束はいたしかねます」

「もういい！　下がれ！」

　オリヴィスは肩（かた）をすくめると、そのまま扉（とびら）に向かい、一礼することなく執務室を出て行った。

「…………まったく」

　一度引き出しに閉まったグラスを取り出したい欲求に駆（か）られたゴーダム公がそれをしなかったのは、執務室の扉がノックもなしに開かれたからだった。

　そこまでの傍若無人（ぼうじゃくぶじん）が許されるのは、このゴッデムガルドでも数人だった。

「お父様（とうさま）！」

「次はお前か」

　ふうう、とゴーダム公が地の底まで届きそうなため息を吐（は）く。開けた扉を閉めずに入ってきたのは娘（むすめ）のサフィーナだった。

「ニコルを離（はな）れの地下牢（ちかろう）に閉（と）じ込（こ）めたというのは本当ですか！」

「私がそんなことを冗談で言わないと思っているから、お前はここに来たのだろう？」

「すぐにニコルを出してください！　地上の入口から閉鎖（へいさ）されているではないですか！」

「私の許可なくニコルを連れ出そうとしたのか」

　ゴーダム公は自分の娘の無茶の前に、怒（いか）る前に戦慄（せんりつ）した。

「エメスはどうした。ここに飛び込んでくるならお前と一緒（いっしょ）か、その前と思っていたが」

「お母様（かあさま）はニコルの追放と幽閉を聞いた途端（とたん）、倒（たお）れられました」

「大丈夫（だいじょうぶ）なのか？」

　今度こそゴーダム公は頭を抱えた。

「お医者様の話によると貧血（ひんけつ）によるものだとか。命に別状はないとのことです」

「それならいいのだが…………」

「それでお父様、ニコルを早く幽閉から解き放ち、追放の件も撤回すると宣言してください！　こんな話は噂（うわさ）として広まってしまいます！」

「テーブルの上を見ろ。それが街中に広まっている噂の結果だ」

「これが？」

　テーブルの上にうずたかく積み上げられた紙の山を前にしてサフィーナが一瞬（いっしゅん）、息を飲（の）み込んだ。

「昼間からひっきりなしだ。茶を持ってこさせる暇（いとま）もない」

「お父様はあんなにニコルを気に入られ、可愛（かわい）がっておられたではないですか！　それがどうしてこのように厳しいお沙汰（さた）になるのです！　もう一度お考え直しください！」

「……下がれ。お前に今回のことについて口出しをする権限はひとかけらもない」

　本当なら娘を力尽（ちからず）くでこの部屋から叩（たた）き出（だ）したかったが、今のゴーダム公には椅子（いす）から立ち上がる気力さえ怪（あや）しい。そして、これからすること（・・・・・・・・）のことを考えれば、体力も気力も残しておかねばならないのだ。

「ニコルは私事（わたくしごと）でケンカ沙汰を起こしたのではありません！　近くにいた目撃者（もくげきしゃ）が言っています！　ニコルは自分への罵詈雑言（ばりぞうごん）は聞き流したけれど、死んだ戦友の悪口に対しては我慢（がまん）しなかったと！　ニコルは友のために戦ったのです！　それを汲（く）んでください！」

「汲むわけにはいかん!!」

　父親に対して一歩も引かない娘を前に、さすがにゴーダム公も声を荒（あら）げた。

「これ以上私の機嫌（きげん）を損（そこ）ねるな！　決定は覆（くつがえ）らん！　お前は部屋に戻れ！」

「そうですよ、サフィーナ。お前は部屋に戻りなさい」

　父と娘が、開け放たれたままの扉の方から聞こえてきた声に、同時に視線を向けた。

　多少蒼（あお）い顔をしていたが、ひとりで立てているエメス夫人がそこにいた。

　ゴーダム公は百万匹（びき）の苦虫を噛（か）みつぶした顔を一瞬見せたが、次には妻の落ち着いた様子に首を捻（ひね）っている。妻が烈火（れっか）の如（ごと）く怒りながら飛び込んでくるのを覚悟（かくご）していたのだが、その正反対の様子にある意味、度肝（どぎも）を抜（ぬ）かれていた。

「私はお父様と話がありますから」

　サフィーナもまた、母に対して張（は）り詰（つ）めた視線を向けている。ニコルが追放処置を宣言された上、大昔のゴーダム家が都合の悪い人間を幽閉していたという曰（いわ）く付（つ）きの旧（ふる）い牢（ろう）にニコルが放（ほう）り込まれたと聞かされた瞬間、即死（そくし）したのではないかという勢いで倒れた母だ。

　そこに立っているのは幽霊（ゆうれい）か生（い）き霊（りょう）に近いのではないかとさえサフィーナは思った。

「お、お母様、お体は大丈夫ですか。倒れられた時、床（ゆか）が絨毯（じゅうたん）だったからよかったですが、頭を打っていたら危険な倒れ方で……まるで棒立ちの人形がそのまま倒れたような……」

「大丈夫」

　弱々しくではあるが、エメス夫人は確かに微笑（ほほえ）んで見せた。

「あれからさらに事情を聞いて、少しは落ち着きました。ここは私に任せて。さ、早く」

「はい…………」

　サフィーナが両親に一礼し、その場を出て行く。今まで開けられていた扉がようやく閉まり、執務室は夫婦（ふうふ）ふたりだけの空間となった。

「座らせていただきますね」

「……ああ」

　ゴーダム公の返事よりも先にエメス夫人はソファーに座った。目の前に積まれている紙の束から一枚を取り、目を通す。その一枚を夫人が読み終えるのを待ってから、ゴーダム公は自分の重い唇（くちびる）をこじ開けるようにして切り出した。

「エメス、お前は私を責めないのか」

「責める必要はないと思いましたので」

　ゴーダム公が目を瞬（まばた）かせる。そんな夫の反応にエメス夫人は微笑んだ。

「さすがにニコルがあの牢に入れられたと聞いた時は、びっくりしましたが……」

「予（あらかじ）め伝えることもできなかったからな……それで、どうして私を責める必要がないのだ。ニコルはお前にとって実も息子（むすこ）も同然の存在、心から可愛がっている立場だろう」

「それは、あなたも同じことでしょう。そんなあなたが、ニコルを必要以上に責め立てようとしている……それを冷静に考えると、なんとなくわかってきたのです」

「わかったとは、何をだ」

「ここで言うと面白（おもしろ）くありません」

「…………私はもうすぐゴッデムガルドを発（た）つ。一週間ほど留守にする。その間、騎士団のことはオリヴィスに任せてある。家のことは任せた」

「サフィーナは私が抑（おさ）えておきます。安心してお出かけください」

「うむ…………」

　ゴーダム公は窓の外を見やった。西の空が茜色（あかねいろ）に薄（うす）く焼かれている。時間が迫（せま）っていることを悟（さと）り、重い腰（こし）をゴーダム公は上げた。

「あなた」

　妻の呼びかけに、執務室から出ようとするゴーダム公は振（ふ）り返（かえ）る。優（やさ）しい微（び）笑（え）みをたたえたエメス夫人が、微かに首を横に傾（かたむ）けていた。

「この家の当主は、間違（まちが）いなくあなたなのです。もう少し自信をお持ちください」

「エメ…………」

「その呼び名は、なさらないように」

「うむ…………」

　襟（えり）を正してゴーダム公は扉の向こうに去り、エメス夫人は目を閉じてそのまま、わずかな時間を心の中で数える。

　ややあって、外で馬のいななきと共に馬蹄（ばてい）の響（ひび）きが轟（とどろ）き、遠ざかって行くのが聞こえた。