　朝の太陽が東の空に頭を出そうとしている。

　その気配を横目に感じながら、街道（かいどう）脇（わき）に駐（とど）めた馬車の脇で小さなたき火を起こし、ニコルはゴーダム公が小さな野営の準備をしている様をぼうっと見ていた。

『僕（ぼく）がやります』

　馬車を駐めるや否（いな）や、小さな林の地面に転がっている枯（か）れ木（き）を集め出した公爵（こうしゃく）の姿に、ニコルは慌（あわ）てて馬車から飛び降りたものだ。

『閣下のお手を煩（わずら）わせるなんて……』

『たまには私（わたし）にやらせろ。たまにやっておかないと勘（かん）を忘れる』

　そう微笑（ほほえ）んで見せたゴーダム公の手つきは慣れていた。小さな円形のやや深い穴を掘（ほ）り、その周囲に石を積み上げて即席（そくせき）のかまどを作ってみせる。そして燃料としての枯れ木をその中に敷（し）き、火起こし棒を擦（す）りあっという間に火を起こしたのだ。

　円形の石に湯沸（ゆわ）かしのポットを置くと、数分でポットは口から湯気を噴（ふ）き上（あ）げ始めた。

「口で言ったら茶が出てくる環境（かんきょう）にずっといるとこういうことを忘れるのでな。不便とは面倒（めんどう）だが、面白（おもしろ）いものだ。私もめっきり現場に出ることが少なくなってしまった。たまにやると楽しいな」

　ははは、と笑いながらゴーダム公は即席のスープと茶の用意をする。スープの乾燥（かんそう）させた具材を小分けにした袋（ふくろ）を破って大振（おおぶ）りのカップに開け、その上から沸騰（ふっとう）した湯をたっぷりと注いで一分ほど待つ。

「さあ、食べろ」

　公爵の笑（え）みと共にカップを差し出されて、ニコルの伸（の）びている背が再び伸びた。

「そんなに恐縮（きょうしゅく）するな。同じ騎士（きし）仲間だ」

「騎士仲間……」

「私はまだ騎士を引退した覚えはない。まだ現役（げんえき）だぞ――ほら、冷めないうちに」

「い、いただきます」

　カップの持ち手を左手で取り、差（さ）し込（こ）まれている匙（スプーン）を持って最初の一口を口に入れた。

「あつっ！」

「だからと言って、火傷する奴（やつ）がいるか。慌てるな」

　肩（かた）をすくめるようにしてゴーダム公は笑い、水が入ったコップをニコルに差し出した。

「いいか、ニコル。戦場ではすぐ熱くなることも才能だ。熱くならなければ行動はできない。矢が降るような戦場ではなおさらな。が、熱くなった中でも理性は冷静でなければならん。熱いままでは自分の熱に自分が燃（も）やし尽（つ）くされる。――ニコル、お前は冷静な火になれ。周りを燃やす炎（ほのお）をあげながら、芯（しん）は氷のように冷たくなければならない。炎のような自分と氷のような自分、そのふたりを同時に持つのだ」

「ふたりの、自分…………」

「場数を踏（ふ）まなければ難しい話であるがな。取（と）り敢（あ）えず体を温めろ。話はそれからだ」

「はい」

　自ら少年の世話ができることに喜びを感じているのか、ゴーダム公は鼻歌まで歌っている。荒野（こうや）の中の公爵は執務（しつむ）室の椅子（いす）に納まっている姿よりもそれは若々しく見えて、ニコルは思わず必要以上に匙の中のスープに息を吹（ふ）きかけていた。

　馬車から外されたガルドーラとレプラスィスがわずかに離（はな）れ、道の脇に生えている少ない草を食（は）んでいるのが公爵の姿の向こうに見えた。

　　　◇　　　◇　　　◇

「……閣下、申し訳ありませんでした」

「急にどうした」

　数個のパンを平らげて黙々（もくもく）とスープを干し、そのあとに熱いお茶で体を温めたニコルが全部の器（うつわ）を置いて立ち上がり、ゴーダム公に向けて深々と礼をした。

「僕が至らぬばかりに騒動（そうどう）を起こし、騎士団の規律を破ってしまい……」

「お前が至っていないのは知っている。至らせようとしているところだからな。まだ騎士団に来（き）て一ヶ月も経（た）っていないのだ。ただ、暴発はもう少し大人（おとな）しい形にしてくれるとありがたい」

「ですが、自分は罰（ばっ）せられなくていいのでしょうか……」

「三日間、牢（ろう）に入っていたろうが」

「三日？」

　ニコルは目を瞬（またた）かせた。自分が長い時間を眠（ねむ）っていたのはわかっていたが、そこまでの時間であるとは思っていなかった。

「僕はそんなに…………」

「疲（つか）れを癒（い）やすには眠るしかない。心がささくれていた時に死んだマルダムのことを侮辱（ぶじょく）され、それが激発につながった事情は汲（く）む。帰還（きかん）すれば処置の撤回（てっかい）を宣言しなければならん。……撤回はあり得んとこの口で言ってしまったから、少し辛（つら）いところはあるがな」

「申し訳……」

「謝罪はいい。ケンカ沙汰（さた）で三日間入牢（にゅうろう）なら処置は軽い方だ。……私も、どれだけやったかわからんしな……」

「え？」

「こっちの話だ。では、本題に入るか」

　ゴーダム公が広い板を持ち上げ、四本の脚（あし）を起こして地面に置いた。簡易テーブルだ。

　その上に一枚の地図を広げる。地図にはこの周辺の地形と街、村の配置を記した記号が打たれ、それに十何本もの青い線が点と数字を刻みながら縦横無尽（じゅうおうむじん）に描（えが）かれていた。

「これが何を意味しているかわかるか、ニコル」

「……友軍の、哨戒（しょうかい）任務の作戦内容をまとめたものですか」

　十何本もの青い線は、この付近を哨戒している騎士団の部隊だというのはニコルにも見当がついた。数字が日付なのもわかる。今日（きょう）の日付が打たれている点が、部隊の現在位置ということなのだろう。

「さてニコル、問題だ。お前が『幻（まぼろし）の盗賊（とうぞく）団』の頭領だとしたら、この地図に載（の）っているどの拠点（きょてん）を、いつ攻撃（こうげき）する？」

「えっ？　は、はい、ええと…………」

　ニコルは部隊の展開図を前に少し考え、地図の一点を指差した。

「この湖の街、レマレダールの街を今日の深夜に狙（ねら）います。この作戦図では北東の進路から侵入（しんにゅう）すれば、哨戒網（もう）の穴をくぐることができます。レマレダールから救援（きゅうえん）の報が周囲に飛んでも、救援が駆（か）けつける前には盗賊団は撤退（てったい）しているでしょう。細い穴ですが、全員が騎乗（きじょう）した隊の機動力ならすり抜（ぬ）けられないことはないでしょう……え？」

　指摘（してき）しているうちにニコルは予感に顔を跳（は）ね上げた。

「閣下、まさか？」

「私たちが向かっているのが、そのレマレダールの街だ」

　驚きに目を見開いているニコルの反応を見て、ゴーダム公は満足げに微笑（ほほえ）んだ。

「この意図はわかるな？」

「…………敢えて展開の中に穴を作り、盗賊団をレマレダールに誘（さそ）い出（だ）す…………」

「そして、この展開図には私たちふたりは載っていない。ま、載せるほどもない小さな戦力ではあるが。――わかるか、ニコル。私たちふたりはこの図に載らず、誰（だれ）もその存在を知らない部隊だ。この数日間、レマレダールの街に敢えて空白ができるように私は数々の哨戒部隊を展開させた。この三日間に『幻の盗賊団』の襲撃（しゅうげき）報告はないはずだ。他（ほか）に手出しできないよう、綿密な網を張っておいたからな。だからそろそろ連中も腹が空いているころだ。この餌（えさ）に、必ず食い付いてくる」

「レマレダールの街が、餌そのもの……閣下、レマレダールの街は、このことは？」

「お前なら知らせるか？」

　その一瞬（いっしゅん）だけ、ゴーダム公の目が厳しく細められた。

「そこに盗賊団を誘き寄（よ）せたから迎撃（げいげき）の準備をしておくように――なんていう指示を飛ばせば、街に潜（ひそ）んでいる盗賊の協力者から情報が漏（も）れる。それくらいの理屈（りくつ）はわかるな？」

「……なら、レマレダールの街の住民たちは、今夜、盗賊団たちが襲撃しにくることがほぼ確定していながら、誰も知らない……」

「大変な状況（じょうきょう）だな。それをどうにかしなければならないのが私たちの立場だ」

　ゴーダム公の口調は少しも笑っていなかった。他に有効な手段がないとはいえ、自身の領民を危険な状況に晒（さら）して

「それでニコル、お前にやってほしいことがひとつある」

「……レマレダールの街への、潜入（せんにゅう）……」

「まあ、概（おおむ）ねはそういうことだ。単独でレマレダールの近郊（きんこう）に先回りし、深夜の街に接近してくる盗賊団を監視（かんし）し、発見すれば警戒（けいかい）の合図をする。そのための機材は用意してある。不意打ちを食らわせるわけにはいかんのでな。そして、その合図と同時に、近くに伏（ふ）せさせている迎撃部隊が盗賊たちを背後から急襲（きゅうしゅう）する。私がその迎撃部隊の指揮を執（と）る」

「迎撃部隊ですか？　そんな部隊が本当にいるんですか？」

『幻の盗賊団』に対抗（たいこう）するのは『幻の騎士団』なのだろう。ニコルは自分がその『幻』のひとつに数えられているのを知ったが、他にも自分と同じような幻になり得る存在があるのかどうか、心当たりを探してもわかるはずはない。

　警戒の合図を発しても周辺を展開している哨戒部隊に届かないという確信があるから、『幻の盗賊団』は攻（せ）めてくるのだ。機密保持を最優先するために、哨戒部隊の誰もこの計画を知らないということもニコルには理解できる。

「相手にする『幻の盗賊団』は百騎に相当する規模と聞いています。精鋭（せいえい）の騎士団でも、殲滅（せんめつ）するとなると五十騎は必要なはずでは……」

「そこは私を信用しろ。お前があっと驚（おどろ）く部隊が用意されている。心配は無用だ」

　そこだけは笑顔（えがお）を作り、ゴーダム公は快活に答えた。

「レマレダールの街は湖に浮（う）かぶ大きな島に築かれた街だ。島に通じている橋は長い大鉄橋が一本のみ。その橋を封鎖（ふうさ）してしまえば防衛は容易だ。そして、もう一方から攻めかかれば袋のネズミとして封殺（ふうさつ）できる。ここで一挙に潰（つぶ）しておかないと、逃（に）がしたあとが面倒だ。……が、もう展開を読まれることもなくなるがな……」