「失礼しますよ」

　実の息子（むすこ）に向けるように――いや、実の息子に向ける以上にニコルに向けてやわらかく微笑（ほほえ）んだエメス夫人が、ニコルが座（すわ）る長椅子（ベンチ）の横に腰（こし）を下ろした。

「お、お母様（かあさま）――」

　親しくなっているとはいえ公爵（こうしゃく）夫人が隣（となり）に座ってきたことにニコルの腰が反射的に浮（う）くが、ニコルの膝（ひざ）に夫人の手がそっと小さく触（ふ）れて、それを制した。

「いいのですよ。あなたは疲（つか）れているのでしょう。休んでいていいのです。私（わたし）に気を遣（つか）うことなどありません。……マルダムは、残念なことでしたね……」

「は、はい…………」

　慰（なぐさ）めの言葉を受けて、ニコルは目に浮かんだ涙（なみだ）の重さにまた、うな垂れた。

「私も、コトの経緯（けいい）は大体伺（うかが）いました。サデュームの家は三男を失い……御母堂（ごぼどう）もさぞ哀（かな）しみに暮れていることでしょう……。私も、お前が戦いで死んだと知れば、心が引（ひ）き裂（さ）かれるであろうことは容易に想像がつきます……今、彼女（かのじょ）はその苦しみに苛（さいな）まれているであろうことを想（おも）うと、私の心もまた痛む……」

「…………」

　ニコルの記憶（きおく）の一部が刺激（しげき）されて、棺（ひつぎ）の中で眠（ねむ）る息子に涙を浴びせるようにすがりつき、息子の名を呼び叫（さけ）んでいたひとりの母の姿が思い起こされた。

　まだあの光景を見てから、丸一日ほどしか時間は経（た）っていない。

「……マルダムは、僕（ぼく）をかばって亡（な）くなりました。僕の命を救ってくれました。ですからお母様、差し出がましいお願いかも知れませんが……」

「心配せずともよい。サデュームの家には弔意（ちょうい）と共に、十分な補償（ほしょう）をします。それで慰めになるとは思いませんが、騎士（きし）団を預かるゴーダムの家として、誠意は尽（つ）くします。ニコル、それはお前が気にすることではないのですよ。マルダムを死なせた責任は我（わ）が家（や）にあるのです。私は、お前に責められても仕方のない立場なのですよ」

「……お気遣い、ありがとうございます……」

「ニコル、お前は一昨日の戦いからほとんど食事を摂（と）っていないと聞いています」

「は、はい……」

　ニコルは空腹感に突（つ）かれる胃を上から押（お）さえながらうなずいた。空腹は空腹なのだが、戦いの直後に食べたスープを一口食べた途端（とたん）に嘔吐（おうと）して以来、何かを口にすれば吐（は）いてしまうのではないかという怖（おそ）れが食事を忌避（きひ）させていた。

　原因はわかっている。あまりに多くの血を浴びたからだ。二十四人もの人間を殺したという話だが、ニコルには最後の一人（ひとり）しか記憶にない。他（ほか）の二十三人に関しては、脳が記憶することを拒否（きょひ）したのか、それとも記憶していてそれを再生することを禁じているのか。

　おそらく、後者だろう。スープを口にして吐き出（だ）す直前、脳の内側で光った閃光（せんこう）と共に断片的（だんぺんてき）な『記憶』がよみがえった――それのために自分は嘔吐したのだという確信がある。

「……よくあるのです。戦闘（せんとう）を体験した者、特に初陣（ういじん）で生々しい経験をした若者が、肉が食べられなくなることが……」

　慣れているのか、エメス夫人の言葉に『殺人』という言葉は含（ふく）まれていなかった。

「一、二週間もすれば元に戻（もど）ります。ですが、あなたは騎士。栄養を摂って体を維持（いじ）しなくてはなりません。ニコル、食べることは戦うことと同じくらい大切なことなのですよ」

「ですが、お母様…………」

「なので、この母がお前のために特別な食事を用意しました。――ちょうど来（き）ましたね」

　エメス夫人が視線を横に投げかける。その先に、鍋（なべ）を載（の）せた車輪付き荷台を押して歩いてくる、メイド服姿のコノメの姿があった。

「コノメ、こちらです。早くいらっしゃい。ニコルがお腹を空（す）かせていますよ」

「ニコルにいさま、おかえりなさいなの。――シチューをつくってきたの」

　自分の首までの高さがある荷台を押すコノメが、大きなフリルを頭の上で揺（ゆ）らして微笑んでいる。そんな少女を見つめるニコルの目に、微（かす）かな優（やさ）しい色が浮かんだ。

「ただいま、コノメ……コノメが作ってくれたのかい、そのシチューは……」

「私が作らせた特製のシチューです。たくさんの銀豆を高圧鍋で溶（と）けるまで煮（に）潰（つぶ）し、炒（いた）めた小麦粉でとろみをつけ塩で味付けした……少し味の強みには欠けますが、肉は一切（いっさい）入っていません。それでいて栄養は抜群（ばつぐん）です。たんぱく質を摂らなくてはなりませんからね」

「コノメがよそってあげるの」

　ニコルの目の前でコノメが椀（わん）を取り、お玉で鍋の中の灰色に近い色の汁（しる）をよそい始めた。シチューの色が独特の色をしているのは、たくさん使っているという銀豆のためだろう。

　銀色をしている豆であるから銀豆という安直な名前をつけられているこの豆は、安価で栄養価は高いが味はいまいちという、どちらかといえば貧しい家庭で出される食材だ。

「はい、ふーふーするの。ふー、ふー」

「だ、大丈夫（だいじょうぶ）だよ、コノメ。ひとりで食べられるから」

「ニコルにいさまがぜんぶたべるまで、コノメがよそうの」

「これを全部？」

　コノメの小さな体で一抱（ひとかか）えはある鍋の大きさにニコルはうなった。

「全部食べたら胃が破裂（はれつ）しちゃう。残りはあとで食べるから、今はそこそこでいいよ」

「ほんとなの？　ほんとにあとでぜんぶ、たべるの？」

「あとでコノメのおうちで食べるさ。だから、お代わりは二杯（はい）くらいでいいかな」

「あら、やっぱり作りすぎたかしら。男の子の胃袋（いぶくろ）はこれくらい軽いと思ってたけれど」

「ニコルが三人いてもそれは難しいのではないですか、お母様？」

　斜（なな）め後（うし）ろ、完全に死角となっている方向から声がかかる。その声にニコルは口に入れられたシチューを噛（か）まずに丸呑（まるの）みしてしまった。

「サフィーナ様……」

「お帰りなさい、ニコル」

　若草色の簡易なドレスに身を包んだサフィーナが少年の前に立ち、にこりと笑いかけた。

「無事でなによりです。任務、ご苦労様でした」

「は、は、はい」

　そのままサフィーナは母であるエメスの反対側に腰を下ろす。公爵夫人と公爵令嬢（れいじょう）の膝に自分の両膝（りょうひざ）を挟（はさ）まれる形になり、ニコルは思わず膝を閉じて肩（かた）も縮めた。

「サフィーナ、今ニコルは食事中なのです。少しは遠慮（えんりょ）しなさい」

「任務から帰還（きかん）した騎士を労（ねぎら）うのは公爵家の人間の務めなのではないですか？　お母様。ああ、コノメ、その椀と匙（さじ）を貸しなさい。私がニコルにふーふーして食べさせます」

「やなの」

　伸（の）ばされたサフィーナの手を躱（かわ）して、コノメはきっぱりと拒否した。

「これはコノメがつくったから、コノメがニコルにいさまにたべさせるの」

「違（ちが）うでしょう、コノメ。この私、ゴーダム公爵夫人がそのシチューを作らせたのです」

「コノメがつくったの」

「コノメは私付きの召使（めしつか）いでしょう？　ですからこのゴーダム公爵家令嬢（れいじょう）であるこのサフィーナの言うことを聞かないといけないのよ？」

「やなの」

「はははは…………」

　ひとつの椀とひとつの匙を巡（めぐ）って取り合いを始めようとした女性陣（じょせいじん）が、草が風にそよぐようにざわめいたニコルの笑い声に振（ふ）り返（かえ）った。

　それは小さいものだが、この長椅子に座ったニコルが三人に初めて見せる笑（え）みだった。

「……ありがとうございます、僕に気を遣ってくださって……。僕は……大丈夫です。心の整理が完全に着くには少し時間がかかるかも知れませんが、立ち直ります。そうしなければ、僕を守ってくれたマルダムに申し訳が立ちません……」

「――ニコル、あなたは優しいのですね」

　サフィーナの手がニコルの顔にそっと当てられる。持たれていた絹のハンカチがニコルの目の端（はし）に浮かべていた涙を吸い取る。その感触（かんしょく）に驚（おどろ）いているニコルに、はい、といってサフィーナは手のハンカチを差し出した。

「友達（ともだち）のために流してあげられる涙は、美しいものです。ですが、殿方（とのがた）はいつまでも泣いているわけにはいかない……辛（つら）いところですね……」

「……サフィーナ様」

「ニコル、それはしばらく貸して差し上げます。また今度会った時、返してくださいね」

　ニコルの手にハンカチを持たせたサフィーナは立ち上がり、では、とひとつ微笑みを残して、その場を去って行った。

「……そうね。今のニコルにあまり騒（さわ）がしくするものではないですね。ここはサフィーナの方が一枚上手（じょうず）だったかしら」

　笑ったエメス夫人も立ち上がる。

「ニコルにいさま、のこりはあとでたべるの？」

「うん。今晩はコノメの家にお邪魔（じゃま）するから、その時に食べるかな」

「じゃあ、おうちに運んでおくの」

「ニコルも、横になって休息を取らなければなりませんよ。いつ新しい任務が来るかわからないのですから。……正直言うと、私はあなたを能吏（のうり）か何か、危険のない仕事に就（つ）かせたいとも思っているのですが、あなたはそれにうんとは言ってくれないでしょうね……」

「……お母様」

「しつこいと嫌（きら）われますから、私はもう何も言いません。ゆっくりと休むのですよ」

　エメス夫人が歩み出し、荷台を押すコノメを引き連れて去って行く。

　ニコルは立ち上がってそんなふたりに一礼し、再び長椅子にお尻（しり）を落とした。

　再び背もたれに背中を預けて『騎士の棺』に目を向け、狼煙（のろし）の行方を目で追った。

「もう、そろそろ終わりかな…………」

　上がる狼煙も消えかけて薄（うす）くなり、もう一、二分で途切（とぎ）れるのではないかという気配を見せていた。せめてあの煙（けむり）が終わるまでここにいよう――そうぼんやりと考えていたニコルは、また死角からかけられた声に振り向（む）かされていた。

「よう、ニコル」

　首を横に向ける。と、ニコルの表情に苦いものが雑（ま）じった。

「ダクロー…………」

　腕（うで）を組んだダクローが三十歩ほどの距離（きょり）を空けて、そこに立っていた。

「ずいぶんご活躍（かつやく）だったみたいじゃねぇか。駐屯（ちゅうとん）地中、お前の話で持ちきりだぜ」

「――そうですか」

「愛想（あいそ）のねぇ奴（やつ）だな」

　ニコルは狼煙が消えたのを確認（かくにん）し、長椅子から立ち上がった。ここはもういるべき場所ではなくなったようだった。

「二十四人斬（ぎ）りだって？　最後のひとりは降参した奴を嬲（なぶ）り殺（ごろ）しにしていたって聞いたぞ」

「…………」

「どうせ武器を持った素人（しろうと）同然の奴を一方的に斬ったんだろ。騎士としては誉（ほ）められたもんじゃねぇな。――お前、騎士に向いてないぜ」

「っ」

　その一言にニコルの片眉（かたまゆ）が震（ふる）えた。止められようもない反射だった。

「技量がどうかはともかく、精神が向いてねぇよ。騎士っていうのはな、死に動じない人間じゃねぇと務まらないんだ。味方の死どころか敵の死にも狼狽（うろた）えているお前はいい騎士にはなれないさ。早めに見切りをつけて辞（や）めちまった方がいいんじゃねぇか。これは親切心で言ってるんだぜ」

「…………あなたには関係のないことでしょう」

「は？　ああ、関係ないことかも知れないがな。ま、お前の武勇伝らしいものがどれだけの無様重ねた上に積み上げられたものだっていうのは、わかるもんさ。きっと、自分がどうやって相手を斬ったのかもロクに覚えてないんだろ？　ん？」

「…………」

「貧乏人（びんぼうにん）のお前は王都で小銭（こぜに）追っかけているのがお似合いなくらいだよ。死ぬこともないしな。このまま戦闘なんかやっててもそのうち、小便チビり散らかして泣き出して恥（はじ）さらすのが関の山だ。――聞いてるのか、チビ」

「失礼します。行く所があるので」

「けっ」

　ニコルがゆっくりと歩き出す。ダクローの脇（わき）をすり抜（ぬ）けなければ、コノメの家には向かえない構図だった。

「面白味（おもしろみ）のねぇ奴だ。――しかし、ま」

　いくらニコルを挑発（ちょうはつ）しても激させることができないと判断したのか、ダクローは諦（あきら）めて話題を変える。

　その変えた先の話題が、色々な意味で拙（マズ）かった。

「あのマルダムも可哀想（かわいそう）なことしたな」

　すれ違ったダクローから十歩ほど離（はな）れたニコルの歩が、鈍（にぶ）った。

「あのデブこそ騎士に向いてなかったぜ」

　ダクローは後ろにいるニコルを見ていない。疎（まば）らに人が見える『騎士の棺』の方だけに気を取られていた。

「早めに諦めるようにイジメてやったのに、実家に帰る勇気もねえからこんなことになったんだ。元々ノロマだったからな。ま、いずれこんなことになるんじゃないかとは思ってたんだよ。だからあの愚図（ぐず）も最後にカッコのつく死に方ができてよかったんじゃねぇか？　後ろからただ矢を食らってくたばるなんて、カッコつかねぇのもいいところだからな――」

「――おい」

「は？」

　後ろから伸びてきた肩に触れるものを、ダクローが感じた瞬間（しゅんかん）だった。

　竜巻（たつまき）のような巨大（きょだい）なうねりの力にダクローの体が巻（ま）き込（こ）まれる。強い力に体をねじられて振り向かされ、こめかみに鋭（するど）すぎる鉄拳（てっけん）の一撃（いちげき）を叩（たた）き込まれ、ダクローは脳の中心に刺（さ）さる強烈（きょうれつ）な衝撃（しょうげき）に、意識を白くさせられながら宙を舞（ま）った。