快傑令嬢

「噂」

　現在、ゴーダム騎士（きし）団はその戦力の半分が外任務に就（つ）いている。なかなか会敵（かいてき）が望めない『幻（まぼろし）の盗賊（とうぞく）団』をなんとしてでも発見し、殲滅（せんめつ）するために濃密（のうみつ）な警戒（けいかい）網（もう）を構築して領内を騎士団の部隊が複数動き回っているのだ。

　毎日、複数の部隊が出撃（しゅつげき）し、同じ数だけの部隊が帰還（きかん）してくる。帰還した部隊は数日の休養を取ってまた出撃していく。その繰（く）り返（かえ）しで件の盗賊団と接触（せっしょく）する機会をなんとか得ようとしているのだが、その全（すべ）てが空振（からぶ）りに終わっている。

　だから本日、早朝に帰還したチャダ中隊などは毎日帰ってくるたくさんの部隊のひとつでしかなく、本来なら注目されるはずもないありふれた部隊のはずだった。

　しかし、このチャダ中隊の帰還はすぐに騎士団中の話題になった。

「チャダ中隊は二つの盗賊団と接触したらしい」

「そのひとつは雑魚（ざこ）だったが、蛍光石（けいこうせき）の鉱山に拠点（きょてん）を持った連中がなかなか厄介（やっかい）だったようだ」

「他（ほか）の盗賊たちも『幻の盗賊団』をなんとかできない騎士団を舐（な）め始めたようだ」

　ひとつの盗賊団を処理できない騎士団の実力を侮（あなど）り、自分たちの活躍（かつやく）の時期が来たと勘違（かんちが）いした連中が騒（さわ）ぎ出（だ）しているというのが実情のようだ。無論、捕捉（ほそく）できる限りにおいてゴーダム騎士団がそんな盗賊たちをどうにかできないわけがない。

　注目されたもうひとつの理由は、騎士団に久々の犠牲者（ぎせいしゃ）が出たことだ。マルダム騎士見習いが戦死した報は公式の発表が出される前に全騎士団に知（し）れ渡（わた）ることとなり、騎士たちは自分たちが危険な場で働いていることを身震（みぶる）いと共に再確認（かくにん）した。

　そして、騎士団が今回のチャダ中隊の任務について最も注目を引いている理由は――。

「二十四人斬（ぎ）りだって？」

　騎士たちは戦慄（せんりつ）と共にその言葉を口にした。

「ああ、もうそりゃ、すげぇ迫力（はくりょく）だったぜ」

　チャダ中隊に従軍した騎士たち――特に従兵として参加した騎士見習いたちの口は軽かった。

「死んだマルダムを見た途端（とたん）、兜（かぶと）と盾（たて）をその場で捨てて凄（すご）い声で吠（ほ）えたんだ、あいつは」

「兜と盾を捨てた？」

　そこからが既（すで）に理解不能な話だった。

「矢が飛んできてたんだろ？　前と後ろから」

「ああ……特に前からの矢が酷（ひど）かった。後ろは幌馬車（ほろばしゃ）が盾になってくれていたからまだ少しはマシだったが、前には遮蔽物（しゃへいぶつ）がなかったからな。矢を受けて倒（たお）れた馬を積み重ねて土嚢（どのう）代わりにしなきゃいけなかったよ……」

「それはともかく、そんな状況（じょうきょう）で兜と盾を捨てたっていうのが、正気じゃねぇよな」

　駐屯（ちゅうとん）地の一角で、チャダ中隊に従軍した騎士見習いを囲んで十数人の騎士見習いたちが輪を作るように座（すわ）り込（こ）み、真剣（しんけん）な面持（おもも）ちで話し合っている。しなければならない仕事を放（ひ）り出してそんなお喋（しゃべ）りに時間を割（さ）くだけの価値が、その会話にはあった。

「矢の雨が降ってる時に兜と盾を捨てるなんて自殺行為（こうい）だ。俺（おれ）なら最後まで手放さない」

「それで、その兜と盾を捨てた時の吠えてる様子って」

「それだ」

　会話の輪の中心にいる騎士見習いが、わずかに武者震（むしゃぶる）いをしながら話す――その時の様子がまだ五感に残り続けているかのように。

「狼（おおかみ）か……いや、獅子（しし）だな、獅子が吠えるような声に聞こえた。あの小さな体からどうしてそんな声が出せるんだっていうもの凄い咆哮（ほうこう）だった。盗賊たちだけでなく、味方の俺たちもビビり散らかしたよ。……それでアイツ、腰（こし）の剣（けん）を抜（ぬ）き放って鉄砲（てっぽう）の弾（たま）みたいな勢いで相手に向かってすっ飛んでいったんだ」

「矢を放っている相手にか」

「ニコルの吠えた声に盗賊たちは狼狽（うろた）えていた。矢は放たれなかった。放っていたとしても、当たりはしなかっただろうよ。それから…………」

　ぶる、ぶるると騎士見習いの肩（かた）が震（ふる）える。最初は気楽な世間話として始まった会話が、内容が本質に迫（せま）るにつれて怪談（かいだん）より恐（おそ）ろしいものに変わり、話している騎士見習いの顔色を見る見る間に蒼（あお）くしていった。

「……それから、もの凄い殺戮（さつりく）だった。ニコルが剣を振（ふ）るう度（たび）に人の腕（うで）や首が飛んだ。噴（ふ）き上（あ）がった血を頭から被（こうむ）って、ニコルが着ている甲冑（かっちゅう）の色が血のそれになった。一番後方に着いていた盗賊が怯（おび）えて逃（に）げ出そうとするのをニコルは風のように追いかけて、追（お）い抜いて、出口を塞（ふさ）いだんだ…………」

「う…………」

　自分たちがその盗賊の立場になってみたら――そう想像すると騎士見習いたち全員が背骨をひとつ、大きく震わせた。

「それで盗賊たちはニコルを倒して脱出（だっしゅつ）しようとニコルに殺到（さっとう）して……ニコルはその全部を一人（ひとり）で撫（な）で切（ぎ）りにして……皆殺（みなごろ）しにした……」

　仲間の戦果を『皆殺し』と表現したこと、されたことにその場の騎士たちは特に異議を唱えなかった。それが最も相応（ふさわ）しい表現だと心に馴染（なじ）んだからだ。

「俺たちが反撃（はんげき）として繰り出して討（う）ち果（は）たした後方の盗賊は六人か、七人か……それくらいだったろうな……最後に生き残った盗賊もニコルが倒していたが……あいつ、異常だったよ……壁（かべ）に追い詰（つ）められて降伏（こうふく）しようと武器を捨てた盗賊の腹に剣を突（つ）き刺（さ）して、突き刺して、もう死んでいるのに何度も何度も突き刺して、『なんでまだ生きてるんだ』とか『死ね、死ね死ね死ね！』とか喚（わめ）いていたな……アリーシャ先輩（せんぱい）に殴（なぐ）り飛（と）ばされなきゃ、どこまでやってたかわかんねぇよ……」

「あの大人（おとな）しそうにしか見えない奴（やつ）が、そんな……」

「初陣（ういじん）で頭が飛んでたにしても、かなり来（き）てるな」

「……戦闘（せんとう）が終わった後は抜け殻（がら）みたいになってた。今でもそうだよ。『騎士の棺（ひつぎ）』の前の長椅子（ベンチ）に座ってずっと呆（ほう）けている……」

「――へっ」

　木陰（こかげ）からそんな騎士見習いたちの会話を聞いていたダクローは薄（うす）く笑うと、林の木々の上から見える白い狼煙（のろし）の方に目をやった。

「あいつが？　二十四人も斬（き）った？　何かの間違（まちが）いじゃないのか。蛍光石の光にやられて集団で幻でも見ていたんだろうさ」

　一回の戦闘で一人がそれほどの人数を倒すというのは普通（ふつう）、考えにくいことだ。

　しかも十四歳（さい）の少年が初陣で、と条件が重なれば、『考えられない』と言う表現こそ相応しい。

　このような話は尾（お）ひれに尾ひれがついてとんでもない話になるものだ、というのがダクローの持論だった。伝説というものは常に盛られるものなのだ。

「ま、奴の顔でも見てやるとするか。それで事実かどうかわかんだろ」

　ダクローは多少のイタズラ心を持って『騎士の棺』の方に歩いていった。

　それがとんでもない事態に発展しようことなど、神ならぬ彼（かれ）には知り得ようもなかった。