快傑令嬢

「騎士の棺」

　騎士（きし）たちの霊（れい）が集まる『騎士の棺（ひつぎ）』という施設（しせつ）がゴーダム騎士団の駐屯地（ちゅうとんち）にはある。

　ニコルが以前、マルダムと共に仕事として清掃（せいそう）活動を行った施設だ。

　そこでは、高さ二・五メルト、幅（はば）一メルトの長方形の形状をした石碑（せきひ）に、騎士団の指揮下においての戦闘（せんとう）で死んだ騎士たちの名前が刻まれている。

　並んでいる石碑の数はざっと三十枚。

　黒い石板一枚の碑（ひ）に一行二十五人、それが二列で五十人。それが両面で百人。

　――長いゴーダム騎士団の活動の歴史の中で戦死した名前が、約三千人近く。

　そしてこの日、その石碑に新たな名が刻まれた。

　マルダム・ヴィン・サデューム騎士。

　騎士見習いではなく死んで騎士となった少年の名が、最後の一行に刻みつけられた。

　　　◇　　　◇　　　◇

「まさか、君と一緒に掃除した後に刻まれる最初の名前が、君のものになろうとはね……」

　黒い石碑群から少し離（はな）れた場所に設けられた東屋（あずまや）状の建物の屋根から、真っ白い狼煙（のろし）が上がっていた。

　ニコルはその石碑と狼煙を上げる施設の両方が望める場所に置かれた長椅子（ベンチ）にひとり座（すわ）り、風に揺（ゆ）れることなく青空に向かって伸（の）びていく真っ白い煙の行き先を見つめていた。

　東屋状の建物の屋根の下には棺の形をした大きな箱が据（す）えられている。箱の上、真ん中には小さな蓋（ふた）があり、それを外すと下には小さな部屋（へや）と言えるほどの空間が石の壁（かべ）と床（ゆか）に囲まれて存在している。

　小一時間前、その蓋が外され、マルダムの遺髪（いはつ）を燃やして灰にしたものが入れられた。

　地下の石室（いしむろ）には、かつてゴーダム騎士団に在籍（ざいせき）した万単位の騎士たちの遺灰が入っている。そこには、騎士団に在籍した者であるならば死後に遺灰として入ることができ、歴代の騎士たちと共に眠（ねむ）ることができるのだ。

　ニコルもいずれそこに入ることになる――生前にそれを拒否（きょひ）しない限りにおいては。

　東屋の屋根の下、棺の上には吊（つ）り下（さ）げられている鐘（かね）があり、それが側を訪（おとず）れる人によって時折、金槌（かなづち）で叩（たた）かれている。

　白く上がっている太い狼煙（のろし）は、今日（きょう）ここに新たな死者が葬（ほうむ）られた証（あかし）だ。そしてその狼煙が上がっている間、人々は鐘を叩いて騎士の御（ご）霊を慰（なぐさ）めるのである。

　葬儀（そうぎ）というほどに大きな儀礼（ぎれい）は行われなかった。

　騎士団では人は死ぬ。危険な任務の度（たび）に傷つき、時には死に至る。それが日常だ。

　たった一人（ひとり）の死で大々的な葬式を行っていては、騎士たちの業務は立ちゆかなくなる。

　だから、駐屯地の空に白い狼煙が上がれば騎士団の面々は仲間がまた死んだことを知り、鎮魂（ちんこん）の鐘の音が聞こえると、『騎士の棺』に向かって黙祷（もくとう）するのだ。

　いずれ、自分もそこに入るのではないかという想（おも）いと共に。

「マルダム…………」

　伸びていく狼煙の行き先が、今、マルダムの魂（たましい）が向かおうとしている方角だと思え、ニコルは目で追い続ける。

　人は死ぬと肉体から魂が離れ、魂が進むべき二つの道、どちらかを否応（いやおう）なく決められる。

　ひとつは地獄（じごく）。生前に罪にまみれてしまった魂はその罪の重さに引かれ、地の底に落ちていく。そこには永遠の闇（やみ）と静謐（せいひつ）があり、何も見えず、何も聞こえない『無』の空間だけが広がっていると伝えられている。

　やがて『無』の中で魂は自身の意義も拡散し、『無』の中で溶（と）けていくとも。

　それを見た者などいない。ただ、そういう認識（にんしき）が常識として人々の意識にある、と言うことである。

「…………」

　ニコルは、それを疑ったことはないが――。

　そして、もう一つの道。

　それがニコルが今、濃（こ）い水色の瞳（ひとみ）で見つめている空の彼方（かなた）、『天の国』に至る道だ。

　マルダムはその道を歩んでいるに違（ちが）いない。天の国に至るまでは、雲の階段を上り雲の平原を歩き、いくつもの雲の海を渡（わた）る長い長い一人旅（ひとりたび）を経なければならないと言われている――これもまた、確かめた者はいないのだが。

「マルダム……君は今、どの辺りを歩いているんだろう……。結構のんびりしている性格だったからね、君は……景色（けしき）を楽しみながらゆっくり歩いているのかな……寄り道はほどほどにして、迷わないよう、ちゃんとまっすぐ歩かないとダメだよ……」

　見上げる遠い空が時折、にじむ。ハンカチを目に当ててそのにじみを拭（ぬぐ）い、ニコルは空を見上げ続けた。

　太陽が、高い――。

　今朝（けさ）早くに帰還（きかん）したチャダ中隊は解散し、参加した騎士たちはそれぞれに休息の時を取っている。ニコルも入浴して体の汚（よご）れを落とし清潔な衣服に着替（きが）えてこざっぱりとしたつもりだったが、この一週間に渡る外任務でまみれた心は拭い切れていない。

　鐘の音（ね）がまた響（ひび）く。日常の仕事の合間、仲間の死を悼（いた）もうとする騎士たちが『騎士の棺』を訪れ、鐘を鳴らして哀悼（あいとう）の意を表していく。もう何十回鳴ったかわからないその鐘が響く度、ニコルの心の底で新しい涙（なみだ）が湧（わ）き上（あ）がろうとした。

「ニコル」

　長椅子の背もたれに体重の半分を預けていたニコルは、かけられた声に肩（かた）をわずかに跳（は）ねさせた。

　真上に向けていた視線を水平に戻（もど）すと、見知った顔がそこにあった。

「隣（となり）、いいか」

「バイトン正騎士…………」

　白い花束を抱（かか）えたバイトンがそこにいた。その腕（うで）に抱えられているのは『騎士の棺』に供えられているものと同じ弔花（ちょうか）だ。

　久しぶりに見る顔を前にして立ち上がろうとするニコルを、バイトンの手が制する。

「いい、座ったままで。――ご苦労だったな」

「…………すみません、ご挨拶（あいさつ）にもうかがわないで……」

「部屋には立ち寄ってくれたんだろう。少し席を外していた」

　必要はないのだがニコルは反射的に腰（こし）を横にずらし、沈鬱（ちんうつ）な表情のバイトンが少年の隣に座る。

「……チャダとアリーシャから大体のあらましは聞いた。マルダムは…………残念だったな…………」

「…………はい…………」

　慰めの言葉がまたニコルの心をざわめかせた。ざわめきは涙を呼び、目の奥（おく）に押（お）し寄（よ）せる。友人をひとり失った喪失感（そうしつかん）はそうそう埋（う）められるはずもない。

「僕（ぼく）が……僕がもっとしっかりしていればマルダムも連れて帰れたのではないかと思うと、後悔（こうかい）が残ります……。マルダムの御父上（おちちうえ）、サデューム男爵（だんしゃく）には過分なお言葉をいただきました。ご子息を亡（な）くされて辛（つら）いというのに、ご立派な御方（おかた）でした……」

　息子（むすこ）を愛していただろう父親が涙を止められず、しかし恨（うら）み言（ごと）の一言も言わずに慰めてくれたあの言葉をニコルは一生、胸に刻み込（こ）んで忘れまいと思う。

「僕はまたひとり、尊敬できる方を得ました。サデューム男爵はこの騎士団で上級騎士にまで上り詰（つ）め、領地を得られた方だと聞いています。領民からも慕（した）われる優（やさ）しい方でした……僕もあんなサデューム男爵のような領主になりたいものです」

　心に溝（みぞ）となって刻まれたサデューム男爵の言葉をひとつひとつ心の中でなぞり、ニコルは寂（さび）しいながらも微笑（びしょう）した。哀（かな）しさの中にも、微（かす）かな幸福があったからだ。

　そんなニコルの言葉を、バイトンは蒼い顔で言葉もなく聞いていた。

「――僕は、この騎士団に来（き）て本当によかったと思っています。この騎士団に来て、たくさんの尊敬できる方々に出逢（であ）えました。公爵（こうしゃく）閣下、公爵閣下のお身内方、それにアリーシャ先輩（せんぱい）を始めとする諸先輩方（せんぱいがた）……もちろん、バイトン正騎士もそのおひとりです。ああ、これはお世辞ではないですよ。僕はお世辞はとても下手（へた）なんです」

「そ、そうか…………」

　空を見上げるニコルの横で、バイトンはうつむいた。自分の足元を見つめ、そこに視線を縛（しば）られて顔も上げられないようだった。

　風が吹（ふ）いて、言葉が途切（とぎ）れる。ニコルは気づかない――隣のバイトンが心のうずきにひどく震（ふる）えていることを。

「……ニコル、私（わたし）を軽蔑（けいべつ）してくれ……」

　突如（とつじょ）、バイトンが立ち上がる。そんな正騎士の姿にニコルは怪訝（けげん）な色をその目元に浮（う）かべた。何かしら話があって横に座ったにしては淡泊（たんぱく）なものだと直感が言っていた。

「……バイトン正騎士……？」

「私は軽蔑されるべき人間だ。お前に尊敬される資格など、これっぽっちもない。……今回のことも、私がマルダムを殺したも同じだ。お前は私を恨んでくれていいんだ」

「主計官としての任務があって、外任務に同行できなかったということですか……？」

「私に勇気があれば……誰（だれ）も泣かせることもなかったのだ。親が子を亡くすのも、子が親を亡くすのも同じ哀しみだ。なのに、私は……」

　バイトンの肩が翻（ひるがえ）され、その歩が足早な速度で進んで正騎士の体を遠ざけた。バイトンの気配はあっという間に離れ、ニコルはまるで逃（に）げるように去って行く背中の様子を丸くなった目で見つめるだけだった。

「……やはり、自分の部下が失われるのは堪（こた）えるんだろうか……堪えるんだろうな。それに耐（た）えないとならないのだから……」

　それを思うと、出世をして部下を従える立場になるということが恐（おそ）ろしくなる。同僚（どうりょう）のひとりを失っただけでもここまで心を欠けさせられるのだ。自分の責任において人が死んでしまったら、心が砕（くだ）けてしまうのではないかとも思える。

「チャダ正騎士も苦しんでおられた……でも、苦しまないよりはいいのかも知れない。人の死に慣れてしまうのは幸せなことじゃない……」

「――ニコルや」

　その呼びかけで、空を見上げていたはずの視線が下がってしまっていたことにニコルは気づき、同時に呼びかけが誰のものであるのかを知って慌（あわ）てて視線を上げた。

「任務、ご苦労様でした」

「お……おく……いえ、お母様（かあさま）……」

「隣、よろしいかしら？」

　言い淀（よど）みを見せたニコルに、バイトンと同じような台詞（セリフ）を投げかけたエメス夫人がにこりと微笑む。その優しい微笑に、ニコルの目からまた新しい涙が生まれ、汲（く）み出（だ）された。