快傑令嬢

「報告書」

　その日のゴーダム公爵（こうしゃく）の執務（しつむ）室は、早朝の時間にも関（かか）わらず、厳しく重苦しい空気に支配されていた。

　重厚（じゅうこう）な執務机に昼間の服装をしたゴーダム公爵が座（すわ）り、手元に広げられた数枚（ひら）の書類を前にして唇（くちびる）の端（はし）を噛（か）み、厳しい視線を紙片（しへん）に送っている。

　そしてこの時、執務室にはもう一人（ひとり）の男が執務机からやや離（はな）れたソファーに座っていた。

　黒い背広の男だった――歳（とし）は、三十を少し過ぎたくらいか。

　この領地の中で最も高い地位にある公爵を前にして肩（かた）の力を完全に抜（ぬ）き、脚（あし）まで組んで座っている。腕（うで）を組んだ姿からはやや傲岸不遜（ごうがんふそん）な雰囲気（ふんいき）さえあり、公爵が困惑（こんわく）を押（お）し殺（ころ）そうとしている表情を楽しんでいるようにも見えた。

「彼（かれ）が間者だというのか……この情報は、本当に間違（ちが）いがないのか」

「我々は間違（まちが）った情報は上げません。それが我々『影狗（かげいぬ）』の存在意義です」

　その全く対等な物言いに生意気な、とゴーダム公爵は口走りそうになったが、理性でそれを抑（おさ）えた。ソファーでくつろいでいる男は、ゴーダム公爵と言えどもうかつに罵倒（ばとう）したり叱責（しっせき）できない相手なのだ。

『影狗』。

　エルカリナ王国国王直属の諜報（ちょうほう）機関であり、主に国内の情報収集に当たる組織である。

　その『情報』にはエルカリナ王国を支える貴族たちの事情も含（ふく）まれているが、『影』の文字が示す通り、貴族たちが公（おおやけ）にしては欲（ほ）しくない内容のものが専（もっぱ）らだ。

　自分たちの腹の中を探（さぐ）ろうとしてくる男たち――本来なら自領内で顔も見たくはない男たちだったが、叩（たた）き出（だ）すわけにもいかなかった。

　何せ、彼等（かれら）を喚（よ）んだのは、公爵自身だったのだから。

「しかし、この報告書はなんだ。私は有罪と思われる人間の報告書を上げろとは言った。だがこの中身は、無実の証明しかない」

　ひとりの人物の行動を数日間に渡（わた）り、詳細（しょうさい）に観察し記録した『報告書』のほとんど終わりまでを読んだ公爵が、手の書類を乱暴に机の上に放る。その顔には静かな憤懣（ふんまん）がこもり、感情の爆発（ばくはつ）を必死にこらえているのが波動として伝わってきた。

「確かに我々も彼には注目した。作戦立案に関わる参謀（さんぼう）たちと並んで、作戦実施（じっし）に深く関わる立場であるからな。我々自身の手で内部調査もした……その結果においては、『シロ』と出ている……」

「ですが、その調査の精度に自信がないために我々を招聘（しょうへい）したわけでしょう。もう一度騎士（きし）団の上層部たちを洗い直してほしいと。ええ、洗い直しました。その中で残ったのが、その彼ということです。確かに彼自身に有罪につながる点は見当たりませんでしたよ」

　黒服の男はまだ冷めていない紅茶を含み、喉（のど）を潤（うるお）してから、ゴーダム公の手元にある報告書の内容を自身は何も読まずに語り始めた。

「この数日の観察では、彼自身は全く綺麗（きれい）なものです。誰（だれ）とも通信をしている気配はありませんし、早朝こそは訓練の長距離走（ちょうきょりそう）と道場での師範（しはん）としての役目で大勢を相手にはしていますが、特定の誰かと深く接触（せっしょく）している気配もない。単独を好んでいるのか仕事はほぼひとりでこなし、食事も仕事場に届けさせてひとりで食べ、その後で食器を下げさせる。風呂（ふろ）も寝（ね）る時も一人……彼が出したゴミも調べ、仕事場に忍（しの）び込（こ）みもして一切合切（いっさいがっさい）を調べましたが、怪（あや）しいところはありませんでしたな」

「彼はそういう男だ。だから私（わたし）たちも以前の調査で『シロ』と判断した」

「そこが怪しいとは思いませんか？　怪しくないのではなく、怪しくなさ過ぎるのです」

　相手の反応を面白（おもしろ）がっている黒服の男の口調に、ゴーダム公は自分の機嫌（きげん）を自分で押さえるので精一杯（せいいっぱい）だった。交（か）わされている会話の主題は、とても酒のつまみにするようなものではないのだ。

「ここまで怪しまれる要素を断（た）たれると、まるで『自分は怪しくありませんよ』と大声で主張しているようですよ。普通（ふつう）の行動とは思えない。彼ぐらいですよ、周囲との接触をこれほど断っているのは。怪しまれないように極力怪しまれる要素を切っていった結果、こんな単独相（たんどくそう）のような仕事と生活の型（スタイル）ができあがる……」

「だが、だからと言って彼が間者であるという根拠（こんきょ）にはならんだろう」

「慌（あわ）てないでください、彼が間者である根拠は、最後の頁（ページ）に記されています」

「最後の頁……」

　ゴーダム公は自分が机に投げ出した報告書の、最後の紙を手にし、その内容に目を走らせた公爵が――絶句した。

　額から目元まで、血の気がさっと引いて蒼白（そうはく）になり、張（は）り詰（つ）めた目が震（ふる）えていた。

「まあ、本人自身に怪しいところがなければ周りから調べるまでです。その点『彼』は楽でした。『身内』と呼べるのはひとりだけでしたから」

　最後の頁には、『彼』の『身内』についての情報が記載（きさい）されていた。それを読み終わったゴーダム公が思わず自分の胸に手を当てている。心臓の揺（ゆ）れがわずかにではあるが、はっきりと乱れているのが鼓動（こどう）の感触（かんしょく）でわかった。

「今年（ことし）の初めに、死んだと聞いていたが…………」

「その時期も、例の盗賊（とうぞく）団の活動開始と符合（ふごう）するのではないですか？　『身内』から探られて手繰（たぐ）り寄（よ）せられるのを防ぐために死んだと吹聴（ふいちょう）した……普通、死人は追いませんからな。まあ、我々はそんな話は信じないわけですが」

　ククク、という忍び笑（わら）いを聞いたゴーダム公の心は震えもしない――完全に凍結（とうけつ）していたからだ。

「彼が死んだと周りに告げていた『身内』は生きていた。ええ、確認（かくにん）は取りましたよ。その『身内』本人と接触しましたから。ただ、どうもその『身内』は自分が死んだことにされていることは全く気づいていないようで。そして、その『身内』のために多額の金が流（なが）れ込んでいる――とても正騎士の報酬（ほうしゅう）では賄（まかな）えないような金が。あとは金の出所を突（つ）き止（と）めました。間違いなく、まともでない組織から流されている。とまあ、根拠はこんなわけです。納得（なっとく）していただけましたかな」

「…………」

　ゴーダム公はその最後の頁を何度も何度も繰（く）り返（かえ）し読んだ。内容に間違いがあってくれと望んだが、これを上げてきたのが国内で最も高い能力を有する諜報機関のものであるという自覚があるから、心が折れるしかなかった。

　そもそもこの『影狗』に作りたくない借りを作って調査を依頼（いらい）したのも、彼等が『幻（まぼろし）の盗賊団』に買収されている可能性が皆無（かいむ）と言っていいほどの信頼性（しんらいせい）を持っていたからだ。

「ご質問がなければ、我々はこれで失礼させてもらいますよ。我々も忙（いそが）しい身でして。国の中には調べなければならないことがいくらでもある。それをひとつひとつ見つけ出すことで国の平和が保たれるということです。悪だくみというやつは、なるべく早めに見つけ出すのが大事に至らせない鉄則なわけです――おわかりですよね？」

　よく喋（しゃべ）る諜報員だ、と思いながらゴーダム公は手の紙面を置いた。

「……手間を取らせた。国王陛下……ヴィザード一世陛下にはよろしくお伝え願いたい」

「ええ、必ず。陛下も王都、王家直轄領（ちょっかつりょう）の南を守護するゴーダム公爵領の治安が著（いちじる）しく乱れていることに懸念（けねん）を持たれています。それが解消するのなら協力は惜（お）しまないという仰（おお）せでありまして。何かありましたらまた伝書鳩（でんしょばと）でも飛ばしてください。その日のうちに参上いたしますので」

「その日のうち……私は領内に『影狗』の出張所の存在を認めた覚えはないのだが」

「我々は狗です。狗は走りが速いもの。時には馬を上回りますよ――では、失礼」

　黒背広の男はひょいと立ち上がり、軽く頭を下げただけで部屋（へや）を出て行った。

　後には、ひとりだけの公爵が残された。

　公爵は机の上に広げられた報告書に厳しい目を向けながら、それをひとつにまとめる。

　まとめ終わった頃合（ころあ）いで、執務室の扉（とびら）が廊下（ろうか）側からノックされた。

「入れ」

「失礼いたします」

　年かさの執事（しつじ）が執務室に入り、恭（うやうや）しく一礼した。

「早馬が入りまして、間もなくチャダ中隊が帰還（きかん）するという報告が入りました」

「帰ってきたか。出迎（でむか）えよう」

　ゴーダム公は跳（は）ねるように椅子（いす）から立ち上がった。今はこの重苦しい空気が占（し）める執務室から出て、外の空気を吸いたかった。チャダ中隊に同行しているニコルの顔を見れば、刃（やいば）の風に傷ついた自分の心も少しは癒（い）やされるのではないかという期待もあった。

　執務室からゴーダム公の姿が消え、鍵（かぎ）が外からかけられた。

　後には、寂寞（せきばく）とした空気だけが漂（ただよ）う空虚（くうきょ）な空間が残される。

　その執務室の机の上に、静かな舌戦（ぜっせん）が繰り広（ひろ）げられていた『報告書』が放置されている。

　――『報告書』のいちばん上の頁には、『バイトン・クラシェル正騎士についての調査報告書』と記されていた。