快傑令嬢

「初陣・――友への誓い」

　その場の全員の視線が集まる中、ニコルは考えるより先に自然に一歩、前に出ていた。

　マルダムの両親と話をする機会があるだろうとは予想していた――怖（おそ）れという意味で。

　自分から名乗り出るつもりもあった。マルダムは命を賭（と）して自分を助けてくれたのだ。そのことについて感謝の言葉を述べ、もしかしたら叱責（しっせき）を受けることがあるのではないかとも思っていた。それが、子供を亡（な）くした親の当然の反応だという想（おも）いもあった。

　だから戸惑（とまど）った。自分から名乗り出る前に名指しされた――優（やさ）しげな呼びかけで。

「……自分が、ニコル・アーダディス騎士（きし）見習いです……」

　逃げるつもりなどなかった。

　呼ばれたなら前に出るだけだという思いで、ニコルは名乗った。

「やはり、そうか」

　ふぅっと風がよそぐように、男爵は哀（かな）しみの色の中で微笑（わら）った。

「君が私（わたし）の目に触（ふ）れた時、そうではないかと目星がついていたのだ」

「失礼ですが……何故（なぜ）そう思われたのですか？」

　ニコルは聞いた。自然にそれは、この場にいる全員の疑問であり、質問となっていた。

「この子は結構筆まめでな。騎士団の中で寂しかったこともあるのだろう。この直近の半月に三通、手紙を送ってくれていたのだ。その三通ともに、君のことが書かれていた」

　そうだったな、とマルダムの父は棺（かん）の中の息子（むすこ）に語りかけた。

「最初の一通目は、自分の小隊に君が配属されたことが書かれていた。小柄（こがら）な体格に明るい金色の髪（かみ）、美しい水色の瞳（ひとみ）が印象的な少年だと書かれていた。君が配属された直後に書いたのだろうな。それが…………」

　サデューム男爵（だんしゃく）は棺に歩み寄ると、敷（し）かれた敷布（しきふ）の上に膝（ひざ）を落として屈（かが）み込（こ）み、眠（ねむ）る息子の頬（ほお）に手を触れた。その頬の冷たさに一瞬（いっしゅん）男爵の指が怯（おび）えたが、そんな冷たさを溶（と）かそうというように手のひらが頬を包むように当てられた。

「数日経（た）った二通目は、君と親しくなれたことが書かれていた。人付き合いが上手（うま）くなかったマルダムが騎士団に入ってから二年間の中で初めて、友達（ともだち）を作ることができたと。君の礼儀正（れいぎただ）しく、周りから愛される性格を羨（うらや）ましいと思い、それ故（ゆえ）に自分とも気兼（きが）ねなく付き合ってくれるのだと自慢（じまん）げな文脈がそこにはあった。――そして、三通目は……」

　最早（もはや）微笑（ほほえ）むことも、語ることもできなくなった末の息子。その頬を愛（いと）おしげに撫（な）でる男爵の姿に、ニコルは自分の心にヒビが入る音を聴（き）いた。足首が上体を支えられなくなってぐらりと身が揺（ゆ）らぐ。背後のアリーシャが肩（かた）を受け止めてくれなければどうなっていたか。

「三通目はつい先日、四日前に届いた。きっと、哨戒（しょうかい）任務出発の当日に投函（とうかん）したのだろう。それには次のように書かれていた……。作戦の詳細（しょうさい）は書けないが、久々の外任務に就（つ）くと。それにはニコル君、君も同行すると。今まで孤立（こりつ）してきた時期の間、訓練にも任務にもいまひとつ身が入らなかった。……だが、君という友を得、共に切磋琢磨（せっさたくま）することでがんばることができると思ったと。二人（ふたり）で協力して成果を挙げ、手柄（てがら）を立て、遅（おそ）まきながらも騎士団の中で昇格（しょうかく）して見せる…………騎士団に入るのを決して自発的に望んでいなかった息子を、私が無理に推（お）してしまったのだ。騎士に向いていないだろうということも薄々（うすうす）はわかっていた。しかし、息子に箔（はく）をつけさせたいがために私が強引（ごういん）に……すまなかったな、マルダム。こうなる可能性も頭の中にあったが、私は目を瞑（つぶ）ってしまっていた。私が別の道をお前に提示していれば、こんなことには…………」

「申し訳ありません！」

　父の息子を想う気持ちの重さに押（お）しつぶされ、ニコルはその場で膝を折り、地に手を着けた。その動作の勢いに全員が息を飲む中、少年の金色の髪が前に垂れ下がっていた。

「マルダムは、ご子息は僕（ぼく）をかばって戦死されました！　飛んでくる矢を躱（かわ）すために僕を物陰（ものかげ）に押しやった時、喉（のど）に矢を受けられたのです！　助ける暇（いとま）もありませんでした！　ご子息の死は全（すべ）て自分の責任です！　どうか、責めは僕一人（ひとり）にお与（あた）えください！」

「そうだったのか…………」

　男爵の声と言葉から、そこまで詳細なことは知らされていなかったのだろうことがニコルにはわかった。チャダ正騎士も、男爵がどういう反応をするのか心配を覚えて、マルダムが死に至った過程を伝えていなかったのだろう。

「自分はご子息を守れなかったばかりか、こうやってのうのうと生き延びて……申し訳ありません、申し訳ありません、申し訳ありません…………！」

「……ニコル君、君が謝（あやま）ることはない。顔を上げたまえ」

　ニコルが涙（なみだ）に濡（ぬ）れきった顔を上げる。死者の棺を挟（はさ）んで、マルダムの父と友は対峙（たいじ）した。

「君が膝を着く理由などないのだよ。騎士は死ぬものだ。誰かを守って死ぬものだ。それが君だったというだけの話だ。……息子は、マルダムは君を守りたくてそうし、現に守ることができたのだ。君が今生きてくれていることが、マルダムの望みだったのだ。そうでなければ矢の雨が降る中で、咄嗟（とっさ）とはいえ他人をかばえまい。マルダムはそんな、大事にしたいと想える友を得ることができたのだ。息子は幸せ者だ。この世の中で最も得ることが難しいのは、友だからな……」

　息子の顔をのぞき込む男爵の目から涙が流れ、頬を伝い滑（すべ）り落（お）ちて、マルダムの頬に落ちて小さな染（し）みを作った。

「――男爵殿（どの）。ニコルは、アーダディス騎士見習いはその後、奮戦しました。矢を射かけてきた盗賊（とうぞく）たちに突進（とっしん）し、剣（けん）を振（ふ）るい、獅子奮迅（ししふんじん）の働きをしました。ご子息の仇（あだ）を討（う）ったのもこのアーダディス騎士見習いです。お慰（なぐさ）めになるかどうかは、わかりませんが……」

「……そうか。君自身が息子の仇を討ってくれたのか」

　小さな喜びの色が、男爵の唇の端に浮いた。

「ならばもう、マルダムは救われているな……。殊勲（しゅくん）を挙げた者を生かすために死んだのは、息子の頭上にも殊勲が輝（かがや）くのと同じ事だ。……マルダム、お前は大手柄（おおてがら）を挙げたのだな。よくやった……よくやったぞ……」

　父の声が次第（しだい）に震（ふる）えていき、すすり泣きの調子に変わる。押さえようとしても押さえられない涙が皺（しわ）の刻まれた顔を流れる間、ニコル以外の騎士たちは全員、直立不動の姿で敬意を表した。それ以外にこの場に相応（ふさわ）しいことも、この場でできることもなかった。

　父のすすり泣きは二分か、三分か、もっと短かったか……心を無にしていた周りにはわからない。ただ、何も考えることもできなかった。

　この戦いで得た物、失った物を心の天秤（てんびん）にかけ、その角度の深さに震えるだけだった。

「騎士の家の者が泣くなと妻を叱（しか）りながら、自分はこの体（てい）たらく……情けないな……」

　自嘲（じちょう）の響（ひび）きを乗せて男爵は顔を拭（ぬぐ）い、立ち上がった。

「立ちたまえ、ニコル君。息子は君のそんな格好を望んではいない。君は小柄ながらも、立ち姿はとても伸（の）びやかだと息子は綴（つづ）っていた。私にも、その立ち姿を見せてくれ……」

「は、はい…………」

　傍（かたわ）らのアリーシャに添（そ）われるようにして、ニコルは立ち上がった。そして全員がそうしているように自分も背筋を伸ばし、頭のてっぺんから踵（かかと）までを一本の直線にして、立った。

　そんなニコルの姿を男爵は涙に濡れた目で見つめ、誇らしげに微笑んだ。

「そう……そうだ。その姿勢だ。それこそ騎士のあるべき姿だ。……私もゴーダム騎士団で上級騎士にまで上（あが）り、男爵位を得た者だ。これでも現役（げんえき）の時代はもう少し颯爽（さっそう）としていたのだが、今では見る影（かげ）もないな、ははは……」

　サデューム男爵もまた、立ち上がった。騎士として死んだ息子に自分も元騎士として敬意を送り、黙祷（もくとう）するように顎（あご）を引いてまぶたを閉じ、その魂（たましい）の安らかなることを十数秒、祈（いの）った。

「――ニコル君。君にひとつだけ、私からの願いがある」

　祈りの言葉をたどり終わった男爵が靴（くつ）裏で土を噛（か）む音を響かせ、少年の側に立った。

「聞いてくれるか」

「……自分にできることであれば、なんなりと……」

「そうか。では、言おう」

　男爵の手が伸びてニコルの両の肩に乗せられ、骨の形を確かめるように力が入れられた。

「生きてくれ」

「――――――――」

　ニコルの涙の雨に濡れきった心にあたたかな風が吹（ふ）き、空気を掻（か）き回（まわ）した。

「恩着せがましく言うわけではない。が、マルダムが命を懸（か）けて救った君の命は、最早君だけのものではない。それはわかってくれるか」

「は、はい…………」

「だから、君には生きてもらわねば困るのだ。人生をここで終えてしまったマルダムの分まで生きてくれ。その命で他人（ひと）のために尽（つ）くし、家族のために尽くし、愛する者のために尽くし、そして、自分のために尽くしてくれ。マルダムがそうできなかった分、君は幸せになってくれ……君とマルダムの命で作る幸せは、マルダムの幸せになる……」

　二人を見守る騎士たちの中で、ホウセンカの実が弾（はじ）けるように涙を目から溢（あふ）れ出（だ）させ、嗚咽（おえつ）の声が漏（も）れる。涙に濡れていた頬を新しい涙で洗い直して、手袋（てぶくろ）や服の袖（そで）でそれを拭う者で場は溢れた。

「時が経てば君も、いつかは命尽きる時が来る。滅（ほろ）んだ肉体から魂は離（はな）れ、天の国を目指すだろう……マルダムが今この瞬間（しゅんかん）向かっている、天の国へ……」

「て……天の国へ……」

　天の国。

　それは、地上に生を受けた者が命を燃（も）やし尽くし、最後に残った魂が行き着く場所。

　そこでは生前に知り合った者が集（つど）い、生前の幸せを永久に繰（く）り返（かえ）すという――。

「マルダムはそこで待っているだろう。君を待（ま）ち焦（こ）がれているはずだ。数少ない友であった君に再会したいと切望しているだろう。君は長らく待たせたマルダムに逢（あ）い、こう言ってやってほしい――僕は、君のおかげで生きられた、と」

　体と心の全部を震えさせ、アリーシャがハンカチを口に当て、少年と父の姿から目を逸（そ）らした。目にハンカチを当てなかったのは、涙は嗚咽より止められなかったからだ。

「僕は君のおかげで善く生き、幸せに生きられたと。君の死を、命を無駄（むだ）にしなかったと……。その言葉で、マルダムの魂は救われる。マルダムはいつもの優しい微笑みで君を讃（たた）えてくれるだろう……それはもう、君にしかできないことなのだ。わかってくれるか、ニコル君……」

「わ……わかります……マルダムの友である僕にしかできないことです。そうしてマルダムの魂を安らげてあげることは、僕にしか……」

　目を閉じても途切（とぎ）れない落涙（らくるい）の中、ニコルは声を振り絞（しぼ）った。むせびの中で消える言葉の輪郭（りんかく）を必死に作って、自分の胸にも刻みつけるようにした。

「御父上（おちちうえ）。自分は約束します。

　ニコル・アーダディスの名において、誓（ちか）います。

　――僕は、マルダムの死を無駄にはしません。いずれ僕が天の国の門を叩（たた）き、友に再会した時、胸を張ってマルダムに笑顔（えがお）で告げます。僕は君の心を背負って生き続けたと。君の命のかけらを胸に納めて生き、君と共に生（い）き抜（ぬ）いたと……」

「ありがとう、息子の友よ。……満点だ。満点の言葉だ。きっとマルダムも今、天の国に至る途上（とじょう）でそれを聞き、心慰められているに違（ちが）いない……息子は幸せ者だ、こんな友を得られて、本当に幸せ者だ……私は、息子が羨ましい……」

　サデューム男爵はニコルの肩に乗せた手を少年の背中に回し、胸に掻き抱（いだ）いて泣いた。ニコルの中で生きる息子の声を聞こうとするように、そして聞いているようにニコルの頭に耳を着けて、泣いた。どこにそれほどの涙があるのかと疑われるほどに、泣いた。

「マルダム……ちょっと、待たせるとは思うけれど、僕も確かにそちらに行く……。その時は、この世でできなかったことをたくさんしよう。そうすれば僕たちは、もっともっと親しくなれるだろうから…………」

　そのか細い呟（つぶや）きは自分の中でしか聞けない音にしかならなかったのかも知れないが、マルダムには届いているという確信がニコルには、あった。確かにあった。

　何故なら、マルダムはニコルの心の中で生き続けているからだ。