快傑令嬢

「初陣・――棺」

「ニコル、お前は残っていていいんだぞ。……いや、残っていろ」

「そんなわけにはいきません」

　騎士（きし）見習いたちがマルダムの棺（ひつぎ）を下ろそうとする中、アリーシャの制止を振（ふ）り切（き）ってニコルはマルダムの棺に手を触（ふ）れた。

「……わかっているのか？　この棺を持っていく先は……」

「マルダムの実家なんですよね」

　わかっていた。ニコルにはそれくらいわかっていた。

「……マルダムが死ぬ前夜、僕（ぼく）はマルダムから聞きました。まだご両親が健在でいらっしゃることを。そしてご両親がお待ちになっていらっしゃるんでしょう」

「お前、それがわかってて……」

「僕はマルダムの親友なんです」

　すみません、とニコルは頭を下げながら半ば強引（ごういん）に、マルダムの棺を抱（かか）える先頭、その右側の位置に割（わ）り込（こ）んだ。

　それは、棺を抱える人間の中で、故人に最も関係が近かった者を示す位置だ。

「……ここでマルダムの遺体とお別れになるのなら、僕はマルダムを抱えてあげたい。それが僕に残された数少ない、マルダムに対して報（むく）いてやれることなんです……」

　ニコルの眼差（まなざ）しをまっすぐに受けて、アリーシャの心は、揺らいだ。

　数瞬の逡巡（しゅんじゅん）がそよ風のようにその表情に見えたが、最後には諦（あきら）めたかのような微笑が唇の端（はし）に浮いていた。

「……わかった。時間もない。運び出すぞ」

　この場でいちばん位が高いアリーシャが前に立ち、八人がひとつの棺を肩（かた）に乗せて荷馬車から引き出し、この村で唯一（ゆいいつ）の大通りらしいやや太い道を歩き出す。

　その道の脇（わき）には、野良仕事（のらしごと）の途中（とちゅう）らしい数十人の農民たちがふらふらと出てきて、九人の騎士団がひとつの棺を抱えて進む様を呆然（ぼうぜん）とした目で見ていた。

「ああ……この人たちは、マルダムの実家の領民なんだ…………」

　マルダムの家――サデューム家は小さな男爵（だんしゃく）家だと言っていた。この村の名はサデュームの村で、サデューム家は人口が五百人ほどの村を治める代官の家なのだ。

　マルダム自身は、その家の三男だと言っていた。

　兄を差し置いて代官になれる可能性は限りなく小さいはず――いや、もう、永遠に不可能になってしまったが……。

「この領民たちは、『坊ちゃま』の帰還を出迎えているんだ……」

　こうして騎士団の面々が仰々しく棺を担ぎ、村の奥に向かって進む――そんな様子からだいたいのことは察せられるだろう。葬列（そうれつ）とそれを見届ける人々の姿が、無言のうちにこの場に形成されているのか。

　棺を肩に担（かつ）ぐニコルたちが進む唯一舗装（ほそう）された道の奥（おく）に、男爵家の邸宅（ていたく）らしい屋敷（やしき）が存在していた。邸宅と言ってもニコルが見慣れたフォーチュネット伯爵（はくしゃく）家の半分ほどしかない。王都に存在するフォーチュネットの屋敷は、伯爵家としてはかなり小さいはずなのに。

　少し小金持ちの家、ニコルが王都で住んでいた小さな家を十軒（けん）ばかりつなぎ合わせたようなその家からは男爵家という響（ひび）きに似合う威風（いふう）はない。だが、この村で最大の規模を持つ邸宅であることには変わりないようだった。

　その邸宅を囲む柵（さく）に設けられた入口に、チャダ正騎士以下、アリーシャを除く准（じゅん）騎士たちが集まっている。そんな見慣れた顔たちと相対して、ニコルの知らない人物が九人、こちらに視線を送ってきているのが遠目に見えた。

「あれは…………」

　一人（ひとり）はやや年かさ、五十代の始めに差（さ）し掛（か）かっているだろうかという、初老らしい風貌（ふうぼう）の男だ。黒い燕尾（えんび）服を着た姿は背筋が伸（の）びていて立派さを感じさせるはずだが、疲（つか）れたような表情が実年齢（ねんれい）に増して歳（とし）を取っているように見える。

　リルルの父、ログトは五十四歳のまぎれもない初老だったが、生気と活力にあふれたログトよりもかなり老いた印象があった。

　その隣（となり）には、生地（きじ）の厚いドレス姿の貴婦人が立っている、ニコルは自分の母と同年代かと思ったが、ややうつむいて唇（くちびる）を噛（か）みしめ、涙（なみだ）をこらえている姿がやはり老（ふ）けた雰囲気（ふんいき）を濃（こ）くしているようにしか見えなかった。

「……あの方々が、マルダムのお父上と、お母上…………」

　その後ろに控（ひか）えている、歳もばらばらな背広姿の男たちは執事（しつじ）か、召使（めしつか）いたちか。

　一様に重苦しい表情をこちらに向け、まるで葬儀（そうぎ）の参列者のように並んでいる。

「おい、大丈夫（だいじょうぶ）か」

　一歩一歩、全員が足の裏の全部を地面に着けたのを確かめるように進む列がわずかに崩（くず）れたのを感じて、ニコルの左で棺を担ぐ騎士見習いが小さい叱責（しっせき）に似た声を飛ばした。

「すみません、大丈夫です」

　ニコルの返事にそうか、と目で返した騎士見習いは視線を前に戻（もど）す。

　奥歯（おくば）を噛みしめ、ニコルも視線を前に据（す）えた。

　これは自分で望み、自分で志願したことなのだ。逃（に）げることなど許されるものか。

　既（すで）にチャダの口からマルダムの戦死の経緯（けいい）が伝えられたのか、棺を待つサデューム家は近づいてくる棺を、唇をぐっと結んだ顔でじっと待っているだけだった。感情を胸に押（お）し殺（ころ）している表情が並ぶ中で、夫人だけがその目いっぱいに涙を溜（た）め、流すまいとしている。

　サデューム家の人々と騎士たちの間には真っ白い敷布（しきふ）が敷（し）かれ、そこがニコルたちが運ぶ棺を置く場所を示していた。

「ご子息のご帰還（きかん）です」

　チャダの宣言と同時に、わずかの角度にも傾（かたむ）けず、時間をかけて棺が敷布の上に載（の）せられた。棺を運んできたものたちが一歩横に離（はな）れ、中で眠（ねむ）る故人に向かって敬礼する。

　その一人となったニコルもまた、熱い想（おも）いで棺の中のマルダムに敬礼した。

　振り返（かえ）ればそれが、マルダムに向ける初めてで最後の敬礼だった。自分たちはそんなよそよそしいことをする間柄（あいだがら）ではなかったのだ、という想いがニコルの心を内側から焦（こ）がし、それを冷やさせるための涙を目の端（はし）から零（こぼ）れさせた。

　マルダムの父の唇が微（かす）かに隙間（すきま）を作り、表現しがたい種類の息がそこから漏（も）れる。同時に胸の前でハンカチを握（にぎ）り締（し）める夫人の目が涙の泉の奥で揺（ゆ）れ、その半分を零れさせた

「…………この場で開けても、大丈夫かな？」

　マルダムの父の問いにチャダはほんの一瞬（いっしゅん）の躊躇（ちゅうちょ）を固唾（かたず）として飲（の）み込み、答えた。

「綺麗（きれい）に整えさせていただきました。傷も見えません。生前のお姿のままであります」

「……開けていただけるか」

「かしこまりました。――お開けしろ」

　チャダの指示で騎士見習いたちが一斉（いっせい）に一歩進み、釘（くぎ）が打たれていない蓋（ふた）を持ち上げ、棺の脇に置いた。

　永遠の眠りについているマルダム騎士見習いの姿が、棺の中にあった。

　騎士としての正装もさせてやれない遺体は新品のシャツとズボンを着せられ、物もない中でせめて死者に誠意を示そうと、色鮮（いろあざ）やかな花を棺と体の隙間いっぱいに詰（つ）められている。喉（のど）にあった傷は綺麗に隠（かく）され、微かに塗（ぬ）られた頬（ほお）の朱（しゅ）が生きているようにも思わせた。

　だが、その深すぎる眠りの顔は、死者の顔だった。いくら色を施（ほどこ）そうとしても、ごまかすことのできない死の気配が、深く深く眠る少年の顔に張り付いていた。

「お悔（く）やみをもうしあげます……」

　チャダに続いて全員が深々と礼をした瞬間（しゅんかん）、夫人――マルダムの母の感情が破裂（はれつ）した。息子（むすこ）の名前を呼びながら棺に取り付き、その遺体に覆（お）い被（かぶ）さって号泣（ごうきゅう）し始めたのだ。

　そんな母親の泣（な）き叫（さけ）ぶ様を正視できる者などいなかった。誰（だれ）もが胸の中を素手（すで）で掻（か）き回（まわ）される感触（かんしょく）に耐（た）えて目を閉じ、まぶたの隙間から熱い涙を流さずにはいられなかった。

「泣くな。騎士の家の女がみっともない。……妻を奥に連れて行って休ませてくれ……」

「はい、旦那（だんな）様。奥様（おくさま）、こちらに…………」

　年かさの男ふたりに両腕（りょううで）を取られて半ば棺から剥（は）がされるようにして、夫人は屋敷の中に連れられていった。意味の判別も着かないほどに濁（にご）った言葉の声が尾（お）を引いて、それがこの場の全員の心を斬（き）り裂（さ）いていった。

「ご子息の戦死はまだ騎士団には報告しておりません。ご遺体をなるべく早くお返しするのが先だと自分が判断いたしました。帰還次第（しだい）、速（すみ）やかに報告いたします。ゴッデムガルドからの沙汰（さた）をお待ちください。……ご愁傷様（しゅうしょうさま）でございます……」

「いや、大事な任務の途中、お気遣（きづか）いいただき申し訳ない。感謝する、チャダ正騎士殿（どの）」

「ありがとうございます…………」

　自分の稚拙（ちせつ）な指揮の結果がマルダムの死を招いたのだという自覚があるのか、チャダ正騎士の肩が低く落ち、いつもの威厳（いげん）はどこかに置き忘れられたようにニコルの目には見えた。だが、自分の肩はそれ以上に落ちているのだろうとも同時に思う。

　マルダムは、自分をかばって死んだのだ。その事実をもう一度味わわされて、ニコルは足の裏から自分の体が、芯（しん）から自分の心が震（ふる）えているのを感じた。両目から流れる涙の洪水（こうずい）の中で感じさせられた。

「――チャダ正騎士殿、少しだけ時間をもらえるか」

「ええ、それはなんなりと、いくらでも……」

「ニコル・アーダディス騎士見習いと話をさせていただきたいのだ」

　そのマルダムの父の言葉に、涙に溺（おぼ）れそうになっているニコルが目を開いた。

「……自分はまだ、アーダディス騎士見習いの名前も出してはいないはずですが……彼（かれ）がこの部隊に帯同していると、何故（なぜ）ご存じで……？」

「私（わたし）にはわかるのだ。息子（マルダム）が教えてくれたのでな」

　その場にいるチャダ中隊の全員が驚（おどろ）いている中で、さらに驚くべきことがあった。

　マルダムの父の目が迷うことなくニコルに向けられた。寂（さび）しい気配をまとっていても、確かに優（やさ）しさが宿る微笑（ほほえ）みを乗せた表情で、サデューム男爵（マルダムの父）は言っていた。

「――君が、ニコル君だろう」