快傑令嬢

「初陣・――彼の帰還」

　凄惨（せいさん）な討伐（とうばつ）戦が繰（く）り広（ひろ）げられた、午後。

　ジネドの村人たちは、自分の村を訪（おとず）れた騎士（きし）団に三度驚（おどろ）いた。

　一度は、蛍光石（けいこうせき）の鉱山に拠点（きょてん）を作ってしまった盗賊（とうぞく）たちが討伐されてしまったこと。

　一昨日にいきなり現れて鉱山の労働者を叩（たた）き出（だ）し、そこに住み着いてしまった盗賊たちを討伐する要請を出すためにゴッデムガルドに早馬を飛ばしたのだが、騎士団のあまりに早すぎる対応に拍子抜（ひょうしぬ）けしてしまったのだ。

　それが哨戒（しょうかい）活動中の騎士団によって行われたということに、村人は一応の納得をした。

　もうひとつは、盗賊たちを全滅（ぜんめつ）させたという騎士団がまるで敗残兵のような空気をまとっていたこと。

　六十人以上の規模を誇（ほこ）っていた盗賊団が一人（ひとり）残らず壊滅（かいめつ）し、大戦果を挙げたはずにも関（かか）わらず、隊列を作って村に入ってきた騎士たちの顔は疲（つか）れ切（き）っていた。歩く従兵たちは槍（やり）を重そうに肩（かた）にしてその尻（しり）を地面に引きずり、馬に乗る騎士たちも一様にうつむいていた。

　最後のひとつは、中隊の指揮官と思（おぼ）しき人物が二台の荷馬車と、ひとつの棺（ひつぎ）の提供を村の代官に申し出たことだった。

　　　◇　　　◇　　　◇

　ジネドの村で一泊（いっぱく）し、翌日の朝に村を出発して帰還（きかん）の途（と）についた哨戒部隊の面々の顔はやはり疲れ切っていた。

　正騎士や准騎士（じゅんきし）、騎士見習いたちがひとり一頭持っていた馬の数は半分になっている。その意味では甚大（じんだい）な被害（ひがい）を受けていた。特に、准騎士の全員が慣れ親しんでいた愛馬を失ったことは精神にも大きく響（ひび）いた。

　准騎士たちは騎士見習いたちが荷馬（にうま）としていた馬を借り、騎乗（きじょう）することで辛（かろ）うじて騎士としての体裁（ていさい）を取っている。

　三台となった荷馬車のうち、借りた二台は即席（そくせき）の幌（ほろ）を被（かぶ）せて人を乗せ、ゆっくりと進む。

　一台の荷馬車には矢の攻撃（こうげき）で深手を負った重傷者の三名が寝床（ねどこ）を作って横たわり、それぞれの重傷者に一人ずつ騎士見習いがついて看病に当たっていた。

　そして、もう一台の荷馬車。

　こちらには重傷者は一名しか乗っていなかった。

　だが、乗っていたのは重傷者だけではない。

　その真ん中には、マルダムの遺体を納めた棺が据（す）えられていた。

　盗賊討伐の戦闘（せんとう）の際に死んだ騎士見習いだとジネドの村人たちに教えると、自分の村のために命を投げ出してくれた騎士様だからと、簡素な棺を村人たちは精一杯（せいいっぱい）飾（かざ）ってくれた。

　だから蓋（ふた）を開ければ、たくさんの花で飾られ、汚（よご）れを綺麗（きれい）に拭（ぬぐ）われて死化粧（しにげしょう）まで施（ほどこ）されたマルダムが眠（ねむ）る姿が見えるはずだ。

　ただ、釘（くぎ）を打っていない蓋を開けてマルダムの遺体を見ようというものはいなかったが。

　そして、一人の重傷者とマルダムの棺が横たわるその側で。

　傷を受けてはいないが、魂（たましい）が欠けるほどに大きな傷を受けたニコルが、膝（ひざ）を抱（かか）えて座（すわ）っていた。

　　　◇　　　◇　　　◇

『――これを、僕（ぼく）一人がやったというんですか……!?』

『……覚えてないのか？』

『覚えていません』

　盗賊団が壊滅した直後、アリーシャの腕（うで）の中で正気に戻（もど）ったニコルは愕然（がくぜん）とし、その答えを受けたアリーシャも愕然とした。

　二十四人をひとりで斬（き）り倒（たお）したという事実にいちばん驚いたのはニコル本人だろう。

　ニコル本人が覚えていることといえば、最後に生き残った盗賊の腹に剣（けん）を突（つ）き立（た）てている手の感触（かんしょく）だけだった。

　アリーシャの代わりにチャダ正騎士もニコルから事情を聞こうとしたが、ニコルには答えようもなかった。本当に記憶（きおく）の中に残っていなかったからだ。

『……嘘（うそ）を吐（つ）いても仕方ないからな。本当に覚えていないのだろう。いや、正気でなかったと言われる方が私（わたし）たちも安心する…………』

　悪鬼（あっき）か羅刹（らせつ）か、魔人（まじん）が人の魂を乗っ取って顕現（けんげん）したのではないかという力の振（ふ）るいように、騎士たちはニコルに対して怯（おび）えの目を向けていた。だから彼（かれ）の側に近づこうなどという騎士はアリーシャ以外におらず、皆（みな）が微妙（びみょう）な距離感（きょりかん）を保ってニコルを取り巻いていた。

　それは、一晩が明けて部隊がジネドの村を発（た）ち、帰還の途上（とじょう）にあっても同じことだった。

　親友で戦友を失った心の傷を抱えてうずくまるニコルに、重傷者の看病をしている騎士見習いも話しかけようとはしなかった。自分が距離（きょり）を置かれていることを理解したニコルも話しかけようなどは思わなかったし、ひとりでいられることはむしろ望むところだった。

　ある意味、マルダムを除けばこの戦いで最も深い傷を負ったのはニコルかも知れない。

　彼の心に刻まれた傷は、治るのにどれだけの月日を要するか、それがわかる医者もいなかった。

「うう…………」

　キュルルル、と軋（きし）むように鳴る胃の動きにニコルは顔を歪（ゆが）めた。胃に何も入っていない空腹感が体に響く。

　昨日（きのう）、ジネドの村で村人に振る舞（ま）われたスープを一口食べた瞬間（しゅんかん）、ニコルは嘔吐（おうと）した。

　口に含（ふく）んだものと共に胃液をその場にぶちまけてしまい、それ以上は水以外、何も喉（のど）を通らなかった。

「肉がいけないんだ…………」

　揺（ゆ）れる荷馬車の、魔鉱石（まこうせき）のランプが青白い光を投げかけて照らす薄暗（うすぐら）い幌の中で呟（つぶや）かれたニコルのその言葉は、重傷者とその付（つ）き添（そ）いの見習い騎士たちに届いたか、どうか。

　よく煮（に）られた鶏肉（とりにく）だったと思うが、その感触を舌と歯で受けた瞬間、昼間の戦闘の生々しい感覚が細切れの記憶として閃光（せんこう）と共によみがえり、ニコルの体に激烈（げきれつ）な反応を示させていたのだ。

「しばらくは、まともに食事はできないな…………」

　だが、それがなんだというんだ――自分の膝小僧（ひざこぞう）を見ていたニコルは視線をずらし、人ひとりが座れる間隔（かんかく）を空けて置かれている白い棺に目をやった。

　その中に入っているマルダムはもう、何も食べることなどできないのだ。

　駐屯地（ちゅうとんち）の食堂で食事をする時は、たいていマルダムがテーブルの向かいに座っていた。少し肉付きがいい、丸顔のせいでやや太っているような印象さえ見せる彼が、どんな献立（こんだて）でも美味（おい）しそうに料理を頬張（ほおば）っていたのが思い起こされる。

　その時の笑顔を思い出す度に、ニコルの心の内側に新しいささくれが生まれた。

「マルダム…………」

　思えば、半月をやや超（こ）える程度の付き合いだった。

　これから数年の間、共に騎士を目指して切磋琢磨（せっさたくま）していく相棒だと思っていた相手が、こんなに早く死んだ。

　その寂寞（せきばく）感がニコルの胸の内側で反響（はんきょう）する刃（やいば）となって響き続（つづ）け、止（や）まない馬車の揺れがそれを加速させる。今日（きょう）は朝から一杯（いっぱい）の水も飲んでいないのに喉は渇（かわ）かない。いや、渇いているのを感じていないだけなのかも知れない。そして、空腹感はあるのに食欲は皆無（かいむ）だ。

　自分が生きているのかどうかも自信が持てなくなり、魂が肉体に定着していることにすら疑いが持たれてきたころに、馬車はゆっくりと減速して停車した。

「…………ここは…………？」

　開け放たれている幌の入口をニコルはゆっくりと見る。空の色からしてまだ昼だ。どこかの村らしく、家々が閑散（かんさん）とした間隔で建ち並び、その間を畑が占（し）めているのが見える。

　確か、強行軍をしてゴッデムガルドに向かうはずではなかったか。どこの村や町にも寄らず、休みなく歩き続けば今日の深夜遅（おそ）くにはゴッデムガルドにたどり着ける――たどり着くつもりで行軍をする、とニコルは外から聞こえてくる会話で承知していたが。

「ニコル、下りろ。マルダムを……マルダムの棺を下ろす」

　幌の入口にアリーシャが顔を見せて中をのぞき込（こ）んでいる。そのアリーシャにぼんやりとした瞳（ひとみ）を向けて、ニコルはのろのろと体を動かした。

「休憩（きゅうけい）するんですか……？　いや、でもどうして、マルダムの棺を下ろす必要が……」

　移動してきた時間からもここがゴッデムガルドなはずがないと思えたし、実際、景色（けしき）を眺（なが）めても知らない村のようだった。なのに、どうして。

「ああ、お前は聞いてなかったか……。帰還の道筋に近かったんで、少し寄り道をすることにしたんだ」

「寄り道って、ここに寄り道をする必要が…………？」

「あるよ。必要はある。大いにある。……マルダムをここで下ろしてやらないとな」

「どうして……マルダムはゴッデムガルドに連れて帰って、そこで葬儀（そうぎ）を……」

「本葬（ほんそう）儀（ぎ）はここでしてもらう。その方が喜ばれる」

　ニコルは拡散している瞳が納まる目を丸くして、アリーシャの顔を見つめ続けた。

　噛（か）み合（あ）わない会話の流れに、その噛み合わなさの原因がどこにあるのかをアリーシャは一瞬（いっしゅん）考（かんが）え込むように少しうつむき、すぐさま思い当たってニコルに顔を向けた。

「ああ、お前は知らなかったか。この村はな……」

　次のアリーシャの言葉が、ニコルの心臓に細い鎖（くさり）をかけ、強い力で縛（しば）り上（あ）げていた。

「――マルダムの故郷なんだ」