快傑令嬢

「初陣・――咆哮の終わり」

　少年が見る世界は、血の色をしていた。

　目の毛細血管が破れたかのように充血（じゅうけつ）していたところに血が流れ込（こ）んだ目は洗うこともできず、最初の咆哮（ほうこう）を上げた時から一度も瞬（まばた）きはしていない。

　ニコルの意識に思考はなかった。その意味では、刺激（しげき）と反射だけで行動する虫けらの機構に似た活動の規範（きはん）があったとも言える。

　ニコルにあるのは、『敵』を識別する本能だけ――『味方』の概念（がいねん）などはなかった。

　敵とは、甲冑（かっちゅう）を着けていない者。それだけが区別の基準だった。

　もしも騎士（きし）団の仲間で甲冑を脱（ぬ）いでいる者がいれば、ニコルはその者を斬（き）ることに一片（いっぺん）の躊躇（ためらい）も迷いもなかっただろう。

　それが今のニコルの意識、一切（いっさい）の曇（くも）りも濁（にご）りもない純粋（じゅんすい）な殺意だった。

「う、ああ、ああ……」

　敵を袋（ふくろ）の中に誘（さそ）い込んで両端（りょうたん）を縛（しば）り、挟（はさ）み込むことで閉（と）じ込めたかと思ったら、その包囲から抜（ぬ）け出（だ）したたった一人に自分たちが挟まれてしまっている――頭から桶（おけ）で被（かぶ）ったように血で濡（ぬ）れ、サーベルを持った腕（うで）を軽く広げ、ゆっくりと歩み寄ってくる少年。

　そんなものは一斉（いっせい）にかかれば、なんの問題でもないはずだ。十秒も経（た）たずに十人が斬り伏（ふ）せられたとはいえ、こちらにはまだ二十人もいるのだ。一度に斬りかかり、膾斬（なますぎ）りにして出口に飛び出せば、命は助かる。

「い、いい、い、いい……」

　行け、一度に斬りかかれ――そう号令をしようとするが、怯（おび）えきり縮まりきった心が、喉（のど）から声を出させなかった。

　爪先（つまさき）から踵（かかと）まで、足の裏の全（すべ）てを着け、一歩一歩確かに、秒針の刻みより遙（はる）かに遅（おそ）く歩んでくる少年の姿が殺意の壁（かべ）そのものに感じられて、彼（かれ）の間合いに入ると立ち所に斬り殺（ころ）される、という確信が盗賊（とうぞく）たちの足をその場に縛り付（つ）ける。

　だから、二十人が一度に飛びかかるか、一斉に弓で狙（ねら）えばこの場を切（き）り抜けられる間合いを少年が詰（つ）め切って失わせ、そのことに気づいた最前列の盗賊が愕然（がくぜん）とした。

「あ……あ、あ、あ、ああああああぁぁぁぁ――――!!」

　死ぬ、とわかっていて、腰（こし）の小剣（ショートソード）を抜いた盗賊のひとりが飛び出した。少年に背中を見せてその姿を見失う恐怖（きょうふ）にも勝てず、その場で留（とど）まり続（つづ）ける勇気も持てず、この怯えの逃（に）げる先を考えれば、少年に向かって走るしかなかったのだ。

「――――ふぅっ!!」

　小剣の間合いが大振（おおぶ）りのサーベルに勝てるはずもなく、それ以前に斬撃（ざんげき）の速度が一桁（ひとけた）違（ちが）うのではないかという速度の横薙（よこな）ぎが光の尾（お）を引きながら振（ふ）り抜かれて、ニコルに打ちかかった盗賊の首がまたひとつ飛んだ。

「うああああああああああああああああああああああああああああ――――――――!!」

　温かい血の新たな洗礼を受けてニコルが吠（ほ）える。巨大（きょだい）で凶暴（きょうぼう）な獅子（しし）が目の前で咆哮を轟（とどろ）かせる迫力（はくりょく）そのままの塊（かたまり）となった音の砲弾（ほうだん）に、相対する盗賊のみならず、固唾（かたず）を飲んで見守っている騎士たちも、甲冑と胸板（むないた）を貫通（かんつう）して心臓にぶつかってきた痛みに胸を抱（かか）えた。

　そこからは、木偶（でく）人形を斬り倒（たお）すのと同じだった。

「うああああああああああああああああああああああああああああ――――――――!!」

　ニコルの剣（けん）が刃（やいば）の嵐（あらし）を巻く度（たび）に確実にひとり、場合によってはふたりが斬り捨（す）てられる。引きつった顔でかざす小剣も、せめてものあがきに振り回（まわ）した弓も問答無用で手にしていた盗賊ごと断（だ）ち斬られ、頭蓋骨（ずがいこつ）の厚みさえその刃をいささかも止めはしなかった。

　木偶人形が粘土（ねんど）人形となって斬られ、崩（くず）されて行く。獣（けもの）の叫（さけ）びがひとつ上がるごとに命がひとつ消し飛び、五体満足ではなくなった賊（ぞく）の姿が音を立てて倒れ重なっていった。

「か…………」

　荒（あら）ぶる少年の豹変（ひょうへん）に釘付（くぎづ）けにされていたチャダの目が、震（ふる）えを止める。自分が、自分たちが何をすべきなのかを天啓（てんけい）のように閃（ひらめ）いて、剣を振り上（あ）げて叫んだ。

「かかれェ――――!!」

　その一喝（いっかつ）が、自分たちが何者かさえ頭から吹（ふ）き飛（と）ばされて心を白紙にしていた騎士たちを目覚めさせた。立ち上がり盾（たて）を振りかざしたチャダに続き、五人の准騎士（じゅんきし）と数人の騎士見習いたちが剣を振り上げながら坑道（こうどう）の奥（おく）の盗賊たちに襲（おそ）いかかる。

　仲間がたったひとりの少年に虐殺（ぎゃくさつ）されていく光景に放心していた盗賊たちが、一斉に向かってきた騎士たちに慌（あわ）てて番（つが）えた矢を向けるが、その半分も放たれることはなかった。

「い、行くぞ!!」

　隊の後方についていた唯一（ゆいいつ）の准騎士であるアリーシャが立ち上がり、周囲の騎士見習いたちに檄（げき）を飛ばして自ら走り出す。半ば放心し混乱した部下を奮い立たせると同時に、理性を失い人の皮を被った獣のように白刃（はくじん）を振るうニコルを救いたかった。

「ニコル!!」

　目の前で背中を見せている盗賊を、アリーシャが一刀の元に斬り伏せる。飛び出していったアリーシャの勢いに引きずられるように他（ほか）の騎士見習いたちも雄叫（おたけ）びを上げ、続くように突進（とっしん）を敢行（かんこう）した。

「うわあ！」

「やめ――やめて！　やめてくれ！」

「斬れ！　斬れ、斬れ、斬れ！」

　自分でも何を喚（わめ）いているのかも理解していないほどに、血の臭（にお）いと熱気に頭を茹（ゆ）でられたアリーシャが基本の型も忘れて前方を斬り開いていく。小手先の剣技（けんぎ）などほとんど関係なく、ただ強く速く剣を振るった者だけが生き残れる文法だけがそこにあった。

　瞬く間（ま）に、倒れている人数より立っている人数の方が少なくなっていく。戦意を打（う）ち砕（くだ）かれ、しかし逃げる隙間（すきま）さえ見出せずに降伏（こうふく）を選ぶ盗賊たちもいることにはいたが、降伏の意志を示す所作を示す前に、襲い来る剣の前に倒れていった。

　――そして、斬り倒してきた人数を数えるには両手両足の指を足しても足りなくなってきたニコルは、最後に立っている盗賊の姿を目の前に捕（と）らえていた。

「ひぃ、ぃぃ、ぃぃ、ぃ――――！」

　盗賊が後退（あとずさ）るが、その背中を坑道の硬（かた）い壁が無慈悲（むじひ）に受け止める。

　体から黒い影（かげ）をゆらりとまとったニコルがその目の前に立ち、剣を握（にぎ）りしめる盗賊が打ちかかれば剣が届く間合いに立つ。盗賊は血の色に染まった無表情の少年の暗い瞳（ひとみ）をのぞいてしまって、その奥に輝（かがや）く肉食獣（にくしょくじゅう）の気配に勢いよく失禁し、自分の小便で足を滑（すべ）らせた。

「ま――待て！　待ってくれ！」

　背中を壁に、尻（しり）を床（ゆか）に着けた盗賊が剣を投げ捨てる。石の床に重い音が鳴（な）り響（ひび）いて抜き身（み）の刃が滑り、その音が止（や）む前に盗賊は何も持っていない手を広げて掲（かか）げた。

「降参だ！　降参する！　だから命だけは、命だけは――ぶふぅっ！」

　一滴（いってき）の躊躇もなく、感情のかけらもこもっていない機械的な動作でニコルのサーベルの切っ先が盗賊の腹に突（つ）き立（た）てられた。

　全身を波打たせた盗賊が口から血の泡（あわ）を噴（ふ）く。まるで死んだマルダムがそうしたように。

「お前か」

　最初の雄叫びを上げてから初めて、ニコルの口から言葉が出た。

「マルダムを射殺（いころ）したのはお前か」

「マ……ル、ダ…………？」

「マルダムを射殺したのはお前か」

「ぐぶぅっ！」

　引かれたサーベルの刃が、一撃（いちげき）目と同じ勢いで同じ腹の傷を抉（えぐ）る。

「ふぶぅっ！」

「マルダムを射殺したのはお前かって聞いているんだ!!」

　斬り合（あ）い、いや、一方的な斬り伏せる展開になった戦闘（せんとう）の気配が退潮に向かう中、頭の中を煮（に）えたぎらせていた興奮からいささかは冷めつつあった騎士たちが声の方向に目を向け、そこで展開されている惨状（さんじょう）に大きく顔を歪（ゆが）ませた。

　背中を壁に預けて倒れている盗賊、その前に立ちはだかったニコルが彼の腹に何度も剣を突き立てている。鋼鉄の刃が腹に突き刺（さ）さる度に、既（すで）に絶命しているはずの盗賊の口から血が吐（は）かれ、空気が漏（も）れる音が声のように零（こぼ）れる。

「こいつ――なんでまだ声を出せるんだ」

　銀色のはずの甲冑を赤錆色（あかさびいろ）に染めたニコルが同じ動作を繰（く）り返（かえ）す。さっきまで感情が乗っていなかったはずの顔に、いっぱいの苛立（いらだ）ちを立ちこめさせて。

「なんで死なないんだ！　なんで!!　死ねよ、死ね、死ね、死ね、死ね、死ね!!」

「ニコル!!」

　踏（ふ）み込んだアリーシャが拳（こぶし）を握りしめる。何故（なぜ）そうしたかわからずに握り込んだ拳を、考えるよりも早くニコルの頬（ほお）に叩（たた）き込んだ。叩き込んでいた。

　いつかの手加減した平手打ちなどではない。完全に本気を込めた殴打（おうだ）だった。

　物も言わずにニコルの体が揺（ゆ）らぎ、殴（なぐ）り飛ばされた勢いのままに受け身の一切もなしで地面に倒れる。そんなニコルの体を、自分でも理由がわからない望陀（ぼうだ）の涙（なみだ）を流しながらアリーシャが抱き起（お）こした。

「もういい！　もうそいつは死んでる!!　ニコル――ニコル、しっかりしろ!!」

「う…………あ…………」

　ニコルの瞳の奥にあった獰猛（どうもう）な光が消え、同時に理性の輝きが戻（もど）ってくる。自分の名前を探すかのように揺らいでいた少年の目がゆっくりと焦点（しょうてん）を取（と）り戻し、目の奥の涙腺（るいせん）に熱い涙が滲（にじ）み出すのがアリーシャには見えた。

「ア……アリーシャ、先輩（せんぱい）……？」

「ニコル、もういいんだ。大丈夫（だいじょうぶ）か……お前、人が変わったように……いや、それはいいんだ、もう」

　何がこの少年に取り憑（つ）いたのか、それとも少年が元々抱えていた物が目を覚ましたのか。

　そんなことは少年が正気を取り戻してくれたという現実の前ではどうでもいいアリーシャが、血の臭いにむせる甲冑の上から少年の体を掻（か）き抱いた。

「先輩、マルダムは……」

「死んだ」

　事実しか告げられないことに胸を切り裂（さ）かれながら、アリーシャは言った。

「マルダムは死んだ。お前をかばって死んだ。お前はマルダムに生かされたんだ。だからニコル、お前は自分を失っちゃいけないんだ。わかってくれ、ニコル……」

「ああ…………」

　制圧という名の殲滅（せんめつ）を終えた騎士団の面々が、ニコルを、そのニコルを抱きしめ続けるアリーシャとを遠巻きにするように集まってくる。

　その中で欠けている顔は、マルダムの、ただひとりだけだった。

「マ……マルダム…………」

　ここからは姿が見えない戦友のことを思って、ニコルは泣いた。

　三十数人の騎士団が六十人以上の盗賊たちの罠（わな）に嵌（は）まって、人的被害（ひがい）に限って言えば軽傷者八名、重傷者四名。命に別状がある負傷者はいない。

　そして、死者が一名――。

「うう、う、うう…………」

　戦いの経過から考えれば軽すぎるという損害だ。大勝利と言っても過言ではないだろう。

　それでも。

　そんなことがニコルの心を慰（なぐさ）めることなどは、なかった。

　ただ、頬を汚（よご）した血を自らの涙で洗うニコルのすすり泣きが、戦いの熱が引いていった洞窟（どうくつ）の中で静かに響き続けるだけだった。