快傑令嬢

「初陣・――刃の吶喊」

　瞬間（しゅんかん）、ニコルの中で、時が停（と）まった。

　首の後ろから喉（のど）までを矢で貫（つらぬ）かれ、口から血の泡（あわ）を噴（ふ）き出して動かなくなっているマルダムの姿を目（ま）の当（あ）たりにし、心がその動きを停止させた。

　――かに、見えた。

「マルダム――」

　マルダムが、死んだ。

　喉の真後ろから脊髄（せきずい）を破壊（はかい）し、喉仏（のどぼとけ）の膨（ふく）らみを突（つ）き破（やぶ）った矢の先端（せんたん）からそれは明らかだ。

　同僚（どうりょう）が死んだ。

　初めて配属された隊の先輩（せんぱい）。年上でありながら自分と対等に接しようとしてくれた少年。少し気弱で不器用なところはあったが、その分、人としての優（やさ）しさがあった。

　何日も同じ仕事場で汗（あせ）を流し、食事を共にし、宿舎の同じ部屋（へや）で語り合いながら眠（ねむ）った。

　この行軍においても同じだった。

　共に並んで行進し、共に任務に就（つ）き、二人用（ふたりよう）の天幕で寝床（ねどこ）を並べた。

　友だった。

　ニコルはそうマルダムのことを思っていたし、マルダムも自分のことをそう思ってくれているだろう――その確信がニコルにはあった。

　これからの数年間、それぞれの夢を果たすために手を取り合い、肩（かた）を組んで共に前に歩いて行きたいと本気で願えるような少年だった。

　明日（あした）からも、明後日（あさって）からも、その先も仲間として支え合える少年のはずだった。

　そんなマルダムの時が、彼（かれ）の中で永遠に停止した。

　自分の時と同じ速度で進むはずの彼の時が、秒針さえも動かさなくなったことに、ニコルの心が冷え切り、乾（かわ）ききった。

　――その反動は、〇・五後に来（き）た。

　氷点まで凍（こお）り付（つ）き、その先の氷点下にまでまでも突き進（すす）もうとしたニコルの心の急降下が、一転してその向き逆向きに変える。

「うあ――――」

　絶対零度にまで落（お）ち込（こ）むかのように冷え切った心、それに対して熱い汗に熱（ほて）せられた体との温度差。その凄（すさ）まじい相対の差が、逆にニコルの心を熱く感じさせる。

　それは、心にとっては、燃え盛る炎（ほのお）の中に放（ほう）り込まれたに等しかった。

「うああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああ!!」

　坑道（こうどう）に存在する精神を引（ひ）き裂（さ）く響（ひび）きの咆哮（ほうこう）を轟（とどろ）かせながら、射かけられる矢の嵐（あらし）にしゃがみ込むしかないチャダ中隊の中でひとり、ニコルが立ち上がった。

「ニコル!?」

　中隊の騎士（きし）たちも、その騎士たちに矢の猛襲（もうしゅう）を加えていた盗賊（とうぞく）たちも、魔獣（まじゅう）そのものの絶叫（ぜっきょう）で空気の全部を激震（げきしん）させて吠（ほ）えるニコルの姿に一瞬（いっしゅん）、我を忘れる。ニコル以外の全員の全員が目を剥（む）き、獣（けもの）の顔で天井（てんじょう）に向かって叫（さけ）んでいる少年の姿に度肝（どぎも）の全（すべ）てを抜（ぬ）かれた。

　左腕（さわん）の盾（たて）を投げ捨てると同時に、少年は被（かぶ）っていた兜（かぶと）を頭から一挙動で外して足元に叩（たた）きつける。凄まじい音量の叫びに揺（ゆ）れたのか、汗に濡（ぬ）れた金色の髪（かみ）が燃える炎のように逆立って、それは金色の若獅子（わかじし）が雄叫（おたけ）びを上げる様そのものに見えた。

　心を潰（つぶ）す勢いで飛んできた絶叫の轟きに、矢の飛来が途切（とぎ）れる。鼓膜（こまく）を平手で叩かれた盗賊たちの半分が弓を取り落とし、残りの半分も次の矢をつがえることに失敗していた。

　そんな間隙（かんげき）を突くように、ニコルの体が跳（と）んだ。

「うああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああ!!」

　大型の肉食獣（にくしょくじゅう）の脚力（きゃくりょく）で、まるで本当の獅子（しし）の敏捷（びんしょう）さで跳んだ。

　同僚たちを跳び越（こ）え、血走って赤く濁（にご）った目と犬歯を剥いて口の端（は）から気炎（きえん）を引き、ニコルは空中で腰（こし）のサーベルを閃光（せんこう）を残しながら一瞬で引き抜く。

　甲冑（かっちゅう）に全身を包んでいるのにも関（かか）わらず、突風（とっぷう）よりも速く、銀色の光を引いて走る！

　飢（う）えた猟犬（りょうけん）よりも速く追いすがってくる少年の姿を、最初の不幸なふたりの盗賊たちがその瞳（ひとみ）に映したのは一秒とあったか、なかったか。

「ひっ――」

　自分が食われようとしている、という認識（にんしき）が信号となって脳で発した時には、遅（おそ）かった。

「うああああああああああああああああああああああああああああああああああああ!!」

　二人（ふたり）の盗賊が並ぶ狭（せま）い隙間（すきま）を駆（か）け抜けようとする少年の叫びの勢いそのままに、鋼鉄の刃（やいば）は鋼鉄の鋭（するど）い風となって、二人の盗賊を一薙（な）ぎで斬（き）り裂いた。

「ひぅっ――――」

　空気を切断するかという音を巻いて左から右に振（ふ）られたサーベルの刃は、ニコルから見て左の盗賊の脇腹（わきばら）から右の盗賊の首までを一気に斬り抜く。肋（あばら）、腕（うで）、肩、首の骨の硬（かた）さも全く無視するように剣（けん）は走（はし）り抜け、阻（はば）もうとしたものの全てを切断した。

　二人の盗賊の肩から上、首から上がそれぞれに飛ぶ。血が太い柱となって噴き上（あ）がり、赤い飛沫（しぶき）がかかろうとするのを振り切（き）って、ニコルは獰猛（ねいもう）な、そして純粋（じゅんすい）な殺意そのものとなって盗賊たちが立（た）ち塞（ふさ）がる坑道のど真ん中をまっすぐに駆ける。

　ニコルの殺意に混じり気はない。彼に思考はなく、ただ、敵と認識した者は斬らなければならぬ、という徹底（てってい）された意志だけが人の形を取っていた。

　そんな彼が、騎士たちを脱出（だっしゅつ）させまいと壁（かべ）になっている盗賊たちの間を走る。音よりも速く振り抜かれる刃によって命を刈（か）り取（と）りながら、まさしく死の風となって吹（ふ）き抜けた。

「ふぐっ！」「かはっ！」

　サーベルの切っ先が残光を引いて半円を描（えが）き、その半径の中に捉（とら）えられた盗賊は革（かわ）鎧（よろい）を着けていようが兜を被っていようが、生身と変わらずに体を断（た）ち斬られた。

　ニコルが腕を振るう度（たび）に人の部品が宙を舞（ま）う。腕、顔の半分、肩、手――鋭利（えいり）な旋風（せんぷう）が吹き荒（あ）れ、その嵐の中に巻（ま）き込まれた者全てに死が訪（おとず）れた。

「ば――化け物だ!!」

　十人が斬り倒（たお）されるのに七秒とかからず、素顔（すがお）と甲冑の半分を返り血で染めながらも激走の勢いがいささかも鈍（にぶ）らないニコルを目にして、最後尾（さいこうび）にいた盗賊たちの四人が考えるよりも早く反転する。逃（に）げ口（ぐち）である坑道の入口に向けて足が動き、恐怖（きょうふ）に駆られて走った。

　そんな彼等（かれら）の脇（わき）を、ニコルは駆けた。駆け抜け、追（お）い抜いた。

　仲間が斬られている間に逃亡（とうぼう）しようとしていた盗賊たちの行く手を遮（さえぎ）る位置で、ニコルの足が止まる。次にはくるりと踵（かかと）が返され、出口の明るさを背景にして少年が直立した。

　脱出口（だっしゅつこう）を塞ぐように立った金色の悪鬼（あっき）の姿に、盗賊たちの足が止まる。

「ひィ――――――――!!」

　斬られるよりも逃げられなくなったことが彼等の恐怖心（きょうふしん）をこれ以上もなく沸騰（ふっとう）させ、今までの一方的な優位が夢か幻（まぼろし）のようにしか感じられない悪夢を観（み）させられていた。

　心の全てを戦慄（せんりつ）させ、硬直（こうちょく）していたのは盗賊たちだけではない。

　騎士たちも例外ではなかった。

「ニ…………ニコル…………？」

　特に、ニコルの豹変（ひょうへん）をほぼ最前列で見させられることになったアリーシャは、自分たちが戦いの只中（ただなか）にいるということも頭から剥がれ落ちて、この三十秒に起こったことを受け入れられず、開ききった目を瞬（またた）きのひとつもできずに震（ふる）えさせている。

　どこか少女の面影（おもかげ）を引きずった顔立ちが映（は）えさせる、優しい微笑（ほほえ）みで母性をくすぐってくる少年の穏（おだ）やかな印象からは、全く想像することができない凶暴（きょうぼう）さに心が痙攣（けいれん）していた。

　何かに取り憑（つ）かれたというよりは、人間の理性を思考もろともに丸ごと失ったとしか見えないニコルの姿――人の形をとった獣そのものの姿に理解が追いつかず、混乱の極（きわ）みにある敵を叩こうという考えに脳が及（およ）ばない。

　それはアリーシャの後ろにいるチャダ正騎士も、准（じゅん）騎士たちも騎士見習いたちも同様で、そんな騎士たちを矢で叩きに叩いていた坑道の奥（おく）に位置する盗賊でさえ同様だった。

　ただ、洞窟（どうくつ）の入口を背にして立つニコルの体から発する、神経の全てに氷を当てるような異様な殺気に心を震わせられ、全員がかちかちと奥歯（おくば）の奥を小さく打ち鳴らしている。

「――――――――」

　人の姿をした、人であろうはずがない少年の体がゆらりとひとつ揺らめき、彼の軍靴（ぐんか）がゆっくりとひとつ、前に歩を刻んだ。