　――時を、二分ほど遡（さかのぼ）る。

　準備万端（ばんたん）で待ち構えていた強矢（ごうや）の豪雨（ごうう）を中隊の先頭が受けたのと同時に、呼吸を一瞬（いっしゅん）もずらさずに中隊の後方もまた受けていた。

　最初の最初に巻き起こった恐慌（パニック）はこちらの方が大きかった――隊の先頭は洞窟（どうくつ）内で待（ま）ち伏（ぶ）せているであろう、前方からの敵の攻撃（こうげき）を予見していたが、まさか自分たちが入って来（き）た入口から、背中からの攻撃を受けるという予想はしていなかったからだ。

　三十人をやや超（こ）える中隊が、准騎士（じゅんきし）以上は騎乗（きじょう）し、騎士見習いの従兵（じゅうへい）は徒歩で進む坑道（こうどう）は、少し広い路地ほどの幅（はば）がある。その坑道の静まりかえった冷たい空気を貫（つらぬ）いて、数十本の矢が鼓膜（こまく）を引（ひ）き裂（さ）くような音を発して飛んだ。

「えっ!?」

　のろのろと進む幌馬車（ほろばしゃ）のやや前方、それを牽（ひ）く二頭の馬をなだめながら歩いていたニコルの肩（かた）を、真後ろから飛んできた矢が掠（かす）めた。

　放たれた矢が引く音を聴（き）いてから体を動かせるほどの反射神経をニコルは持ち合わせていない。矢が発する獰猛（どうもう）な気配を感知した瞬間（しゅんかん）、それはニコルの体を擦（す）るように飛んでいき、十歩前を進む騎士（きし）見習いの背中に突（つ）き刺（さ）さった。

　背中をトゲ付きの大槌（ハンマー）で殴（なぐ）られたようにその騎士見習いの体が浮（う）き、凄（すさ）まじい速度の物体が衝突（しょうとつ）した力で揺（ゆ）らぐ。神経をヤスリでこすりつける音が鳴（な）り響（ひび）き、背中に矢を受けた騎士見習いがどう、と音を立てて倒（たお）れた。

「矢……」

　ニコルの目の前でさらにひとりの騎士見習い、四頭の馬が体に矢を突き立（た）てられて倒れる。人間は悲鳴を上げることもできなかったが、馬は違（ちが）った。厚い皮膚（ひふ）を貫かれ重い筋肉に深々と突き刺さった矢の痛みに、本能からの悲鳴を上げていた。

「矢だ！　伏せろ！」

「ニコル！」

　わめき声か警告か区別のつかない声が飛んだのに重なり、ニコルの隣（となり）にいたマルダムの手が、ニコルを幌馬車の陰（かげ）に叩（たた）き込（こ）むように押（お）しやった。自分を掠めた矢の気配に半ば硬直（こうちょく）していたニコルの体が全く逆らわずに横倒（よこだお）しにされる。

　ほぼ間髪（かんはつ）入れず、第二の斉射（せいしゃ）が部隊を襲った。

「うわぁっ！」

「狙われてるぞ!?」

　金属の雨が同じ金属の板に降り注ぐように高い穿（うが）ちの音が鳴り響く。耳の裏で金物の底を打ち鳴らされているような音の嵐（あらし）と自分たちが一方的に矢で攻撃されている恐怖（きょうふ）に、騎士見習いたちは口から泡（あわ）を噴（ふ）くように右往左往した。

「この数の矢は何だ!?」

「落ち着け！　混乱するな!!」

　前の方からチャダ正騎士のものらしい指示が飛ぶが、それを聴いた者の半分も実行に移せない。

　さらに第二波の矢の殺到（さっとう）が中隊を殴りつけ、馬上の正騎士が矢を受けた痛みに前脚（まえあし）を大きく振（ふ）り上（あ）げた馬からこぼれ落ちるようにして落馬していた。

「全員下馬！　盾（たて）を前から外すな!!」

「後方から攻撃を受けています!!」

　跨（また）がっていた馬から飛び降りたアリーシャが叫（さけ）ぶ。

「後ろから!?」

「ぐぅっ！」

「うわあっ!!」

　隊の前後から容赦（ようしゃ）なく浴びせかけられる矢の洗礼。兜（かぶと）と全身鎧（よろい）、そして盾がその直撃（ちょくげき）を受けても容易には死には至らない――初撃（しょげき）で背中に矢を受けた騎士見習いたちも装甲（そうこう）の厚さで致命傷（ちめいしょう）を免（まぬが）れていたのか、起き上がって逃（に）げ場（ば）を求めていた。

「幌馬車の前に集まれ、それで矢の攻撃をしのげる……！」

　既（すで）にニコルとマルダムが倒れ込むように伏せ、続く矢の猛雨（もうう）から身を守れている空間を見つけてアリーシャが周囲に発する。薄（うす）い幌（ほろ）は易々と食い破られるが、中に積んでいる木箱が矢を受け止めていてくれる幌馬車は部隊における唯一（ゆいいつ）の遮蔽物（しゃへいぶつ）だった。

「後ろは幌馬車が盾になってくれています！」

「俺（おれ）より後方列は後ろを向いて防御（ぼうぎょ）しろ！」

　完全な不意打ちを食らった中で、チャダ正騎士は部隊を統制しようと声の限りを振り絞（しぼ）って叫んでいる。いきなり側頭部を殴りつけられたような最初の衝撃（しょうげき）から部隊はほんの少しだが立ち直り、少なくとも冷静な判断が可能なくらいには理性が戻（もど）ってきていた。

「倒れた馬を積み上げて壁（かべ）にするんだ！　しのげ！」

「畜生（ちくしょう）!!　俺の愛馬が!!」

「シフィー、すまん!!」

　前方では矢を受けて地に伏せた馬の体を複数人で力の限りに持ち上げ、防壁（ぼうへき）にして即席（そくせき）の砦（とりで）を作っている。その馬が長年苦楽を共にしてきた相棒で、しかもまだ息があるのを知っている騎士が血の涙（なみだ）を流す想（おも）いで声を軋（きし）ませていた。

「レプラー、君は無事かい……！」

　気が狂（くる）いそうなくらいに重なる、金属のつぶてを打ち付けられる音に顔を歪（ゆが）ませながら、地に伏せたままのニコルは顔だけを上げて愛馬の姿を探した。

　背負わされた荷物袋（ぶくろ）に矢を受けているレプラスィスが冷静な顔をしてニコルの側に寄ってきて伏せる。そんな相棒にニコルはこの危機の中で微笑（ほほえ）んだ。

「よかった。君は冷静で度胸がある。さすが戦馬（せんば）だ……」

　部隊の後方にいた十人（じゅうにん）ほどが身を寄せ合うようにして狭（せま）い安全地帯に集まっている。マルダムはニコルに身を寄せるというか、覆（お）い被（かぶ）さるようにして抱（だ）きついているほどだった。

「後ろから回られていたのか。完全に待ち伏せされていたんだな……幌馬車を表に駐（と）めておかなくてよかった。護衛につかされる僕たちが真っ先に殺されていただろうから……」

　幌馬車を洞窟内に進めるか、表に置いておくかで少しの論議があったのだが、その結果次第で自分の運命が尽きていただろうことにニコルは苦笑した。後方からの攻撃は三十人ほど。四人程度の見張りならあっという間に殺されていたところだろう。

「マルダム、君のおかげで助かったよ。ここに突き飛（と）ばしてくれなきゃ矢を何本受けていたかわからない。ありがとう」

　二撃目の斉射から守ってくれた背中の相棒にニコルは語りかけた。

「でもちょっと重いかな。命の恩人に言うのもなんだけど、退いてほしいんだ。お願いだよ」

　マルダムは答えなかった。

「足が外に出てるんじゃないかな。早く引っ込めた方がいい。ここから反撃（はんげき）するために態勢を整えないと。中隊長の指示が下るだろうから、それに従って――マルダム？」

　マルダムは応（こた）えなかった。

「マルダム？　さすがに君ひとりと甲冑（かっちゅう）分の重さは堪（こたえ）えるよ。さあ、早く体を起こそう。ふたりで協力すればなんとかなるよ。そうしようって約束したばかりだからね。無事にこの窮地（きゅうち）を乗り切って、ゴッデムガルドに凱旋（がいせん）するんだ――……マルダム？」

　マルダムは応えなかった。

「マルダム…………」

　脳を走る血管に氷が注がれた感触（かんしょく）が走り、それがニコルの思考を凍結（とうけつ）させた。

　背中のマルダムはニコルの言葉に応えず、動かない。身動（みじろ）ぎもしない。

　肩甲骨（けんこうこつ）の辺りに彼（かれ）の顔が乗っているはずなのに、息をしている気配もない。

「――そんな」

　思考力が薄れた頭で、ニコルは体を動かした。背中にのし掛（か）かる重さから逃れるように体を這（は）いずらせる。背中に抱きついていたマルダムの体が、まるで荷物か何かのようにずるりと倒れた。

「そんな…………」

　そんな、おかしい。

　マルダムがマルダムでなくなっているかのようだ。

　それが意味することをニコルの頭はわかっていたが、心が理解することを拒否（きょひ）していた。

　が、そんな虚（むな）しい抵抗（ていこう）も、長くは続かない。

　現実を見ずにこの世を生きるのは、目を閉じて綱渡（つなわた）りをするのに等しいのだから。

「ニ……ニコル、それ…………」

　側にいるアリーシャの目が震（ふる）えているのをニコルは見た。見なければよかったと思った。張（は）り詰（つ）めて震えているアリーシャの瞳（ひとみ）が反射している像に、見たくないものが映っているのを見てしまったからだ。

　だが、心が見るなと命令する前に、頭が体を振り向（む）かせていた。

　顔の横半分を洞窟の地面にぺたりと着けて、マルダムが倒れていた。

　兜も鎧も着けた騎士見習いの姿で伏せ、動かなくなっていた。

　ニコルは反射的に手を伸（の）ばそうとしたが、次に認めたものが、その手を止めさせていた。

　彼（マルダム）の兜と甲冑の間、喉（のど）の真後ろに当たる箇所（かしょ）に、一本の金属の矢が深々と刺さっている。

「マルダ――――」

　赤く濡（ぬ）れた矢の先端（せんたん）はマルダムの喉から顔を見せていて、もう震えもしなくなった目を見開かせたマルダムが、口から血の泡を噴いていた。

「――――ム」

　ニコルの心臓が、自ら強く縮んだ。その圧迫感（あっぱくかん）に少年がうめく。見えない手に心臓を鷲掴（わしづか）みにされたような感覚、自分の体が限りなく縮退し、心の真ん中に空いた渦（うず）に圧縮されながら潰（つぶ）れ吸（す）い込まれていく、凄まじい嫌悪感（けんおかん）を伴（ともな）う感触に、少年の中で何かが弾（はじ）けた。