快傑令嬢

「初陣・――咆哮」

　まさしく空気を貫（つらぬ）き食い破る音を発して飛ぶ数十本の矢が、部隊を前後から叩（たた）き削（けず）ろうと襲（おそ）いかかった。

「うわっ！」

　当然、待ち構えている盗賊（とうぞく）が矢を放ってくる可能性は考えていた――考えていないはずなどなかった。それが有効な手段なのだから。自分たちが賊（ぞく）だとすれば、その選択肢（せんたくし）を採らないということがどれだけ愚（おろ）かなことかも理解していた。

　頭の中では。

　だから騎士（きし）の全員が、自分の胴体（どうたい）の半分以上を隠（かく）せる広い盾（たて）を片手に装着していた。至近から放たれる矢を受けても弾（はじ）き返（かえ）せるほどの装甲（そうこう）厚を持った盾だ。そもそも甲冑（かっちゅう）も兜（かぶと）も矢の攻撃（こうげき）を想定している。

　基本的に接近戦を主体とする騎士は、接近するまでに受ける攻撃をしのがなければ勝利できない。その重い装甲を支える足となるのが馬である――だから騎士は硬（かた）い。あらゆる兵種の中で最も硬いと言っても過言ではない。

　だから、中隊長のチャダも下士官という立場の准騎士（じゅんきし）も、思っていた。

　数本の矢（・・・・）など物の数ではない。相手はたった五、六人の少数の賊なのだから――。

「矢だ！　伏（ふ）せろ！」

　とても一桁（けた）の人間が射ているとは考えられない矢衾（やぶすま）の嵐（あらし）に、騎士団たちは全員が側頭部を蹴（け）り飛ばされた衝撃（しょうげき）を覚えてその場にしゃがみ込（こ）んだ。前に構えた盾が、数羽の啄木鳥（きつつき）によって一斉（いっせい）に叩かれているようにけたたましい音と震動（しんどう）を伝えてくる。

「この数の矢は何だ!?」

「落ち着け！　混乱するな!!」

　制止の言葉も効果がなく、怒号（どごう）と悲鳴と絶叫（ぜっきょう）がこだました。

　薄（うす）く光る洞窟（どうくつ）の中に引いてきていた馬たちにも矢は容赦（ようしゃ）なく命中し、前方に位置していた馬上の騎士見習いがふたり、大きく前脚（まえあし）を振（ふ）り上（あ）げていなないた愛馬が胴体に数本の矢を受けて倒（たお）れるのに巻（ま）き込まれて落馬する。

「全員下馬！　盾を前から外すな!!」

「後方（・・）から攻撃を受けています!!」

　最初の斉射（せいしゃ）で打（う）ち倒された馬たちがどう、と音を立てて倒れ横たわる中、隊列の後方からも悲鳴そのものの声が上がる。

「後ろから!?」

　チャダの疑問は、振り返った瞬間（しゅんかん）に自分の兜を掠（かす）めていった矢の気配によって打ち消された。

「後ろは幌馬車（ほろばしゃ）が盾になってくれています！」

「俺（おれ）より後方列は後ろを向いて防御（ぼうぎょ）しろ！」

　チャダの命令を待つことなく、後方からの矢の攻撃にさらされている騎士見習いたちはそうしていた。金属が矢を弾く音が耳を貫くようにして響（ひび）き、その音の密度が頭をおかしくさせる。それに重なって少年たちの悲鳴、矢を受けた馬の叫（さけ）び声（ごえ）が洞窟内を満たした。

「倒れた馬を積み上げて壁（かべ）にするんだ！　しのげ！」

「畜生（ちくしょう）!!　俺の愛馬が!!」

「シフィー、すまん!!」

　小川の遡（さかのぼ）って進むつもりが、実は急流を遡ろうとしていた――とても前に進むことのできない勢いと本数の矢の攻撃の中、しゃがんで盾をかざす以外の行動が取れない。

　盾の上部を小さくくり抜（ぬ）き、透明（とうめい）の板を嵌（は）めたのぞき穴からチャダは前方を視認（しにん）する。自分たちが進もうとしていた先、そこに白い敷布（しきふ）を被（かぶ）り、光る岩に擬態（ぎたい）して隠れていた盗賊らしき影（かげ）が三十人ほど並んでいるのが見えた。

「後方にも三十人の賊が壁を作っています！」

「あの旅人、賊は五、六人などといい加減なことを抜かしやがって！　五、六十人はいるじゃねえか！」

「まだわからないのか！」

　准騎士の喚（わめ）きにチャダは怒鳴（どな）りつけた。

「あの旅人も盗賊の仲間だったんだ！」

「でも、どうして自分たちの拠点（きょてん）を、わざわざ私（わたし）たちに！」

「俺たちがジネドの村に着いたら、俺たちにこの拠点の全容が知れる！　六十人も盗賊が集まっている鉱山内の拠点を村人が気がつかないわけがないからな！　もしもこの鉱山内に六十人も賊がいると聞かされたら、お前、どうする！」

「それは、鉱山の入口を包囲して賊を閉（と）じ込めている間に、援軍（えんぐん）を呼ぶ……」

「それをさせないためだろうが！」

　こんな稚拙（ちせつ）な罠（わな）に嵌まった自分の愚かさを悔（く）いながら、チャダは数人に金属の棒で殴（なぐ）りつけられているように音を鳴らす盾を腕（うで）で支え続けた。

「賊の規模が五、六人だと知れば俺たちはこの戦力でも余裕（よゆう）だと向かってくる！　あの旅人を装（よそお）った奴（やつ）め、俺たちから離（はな）れた途端（とたん）にあの驢馬（ロバ）を飛ばして回り道でここに戻（もど）り、俺たちの襲撃（しゅうげき）があることを知らせたんだろう――逃（に）げ道（みち）を塞（ふさ）ぐための戦力を予（あらかじ）め外に出して隠していやがった！」

「じゃあ、どうするんです!?」

「どうする――――」

　准騎士の声にチャダは目を泳がせた。今、ここですべきは原因の追及（ついきゅう）ではなく、対策だ。

　倍の戦力の賊ぐらい、騎士団の実力ならば余裕で倒せる――拓（ひら）けた平原であれば。

　が、今は逃げ場がない坑道（こうどう）の一本道の真ん中で、両方から矢の猛襲（もうしゅう）を受けている。

　馬は目の前で見えているだけでも六頭が倒され、背中にしている後方でも似たような状態になっていることだろう。馬に乗って出口に殺到（さっとう）して血路を切り開こうとしても、いったいどれだけの人数が脱出（だっしゅつ）に成功できるものか。

「こんな状態で取り残された奴は、間違（まちが）いなく嬲（なぶ）り殺（ごろ）しに遭（あ）うな……！」

　チャダは腹を据（す）えた。自分の馬は背中で屈（かが）み込んでいてまだ矢を受けていない。若い者をこれに乗せて脱出を試みさせ、自分はこの場で捨（す）て駒（ごま）になろうと。

「――准騎士五人は留（とど）まり、この場を死守。残りは出口に向かって脱出させる」

「アリーシャは」

　後方にいるはずの女騎士のことを指摘（してき）され、チャダは動揺（どうよう）もせずに答えた。

「あいつに脱出した一団の面倒（めんどう）を見させなければならん。それに、女を道連れにしたら恥（はじ）の上塗（うわぬ）りだ。今でも十分名折れだが、駐屯（ちゅうとん）地の仲間たちにどんな口調で俺の名を呼ばれるかわかったもんじゃない。――付き合ってくれるか」

「わかりました」

　恐怖（きょうふ）に震（ふる）えながら准騎士たちは首を縦に振った。

「ここで盗賊たちに嬲り殺しにされるよりも、部下たちを見殺しにして生き恥をさらす方が遙（はる）かに恐（おそ）ろしいです」

「騎士は名誉（めいよ）に生きるもんだ。最後まで戦って斬（き）り死（じ）にするぞ」

　恐怖のために歯の根が合わなくなるほどに震えようとする口元を剣を持つ拳（こぶし）で叩き、無理に止めたチャダが自分の両隣（りょうどなり）にいる同僚（どうりょう）に笑いかけた。

「すまんな。苦情はあの世で聞く」

「自分も特に反対はしませんでしたから、連帯責任って奴です。ではチャダ正騎士、最後のご命令を」

「華々（はなばな）しくいくか」

　盾の陰（かげ）の中で、一瞬（いっしゅん）だけチャダは目を閉じてこの世の親しい者全（すべ）てに別れを告げ、右手の剣（けん）を振り上げた。

「全隊、聞け！　今から最後の命令を発する!!　我々准騎士五人が――――」

　ここに残り、殿（しんがり）となってこの場を固守し、死守する――その悲壮（ひそう）な命令はそれ以上、チャダの口から零（こぼ）れることはなかった。

　たとえそれを口にできていたとしても、全員にその声が伝わることはなかっただろう。

　何故（なぜ）なら、チャダが命を振り絞（しぼ）るような台詞（セリフ）を口にしようとして瞬間、後方から戦狼（せんろう）――いや、魔狼（まろう）とも表現するべき、一人（ひとり）の若者の凄（すさ）まじい叫びが、洞窟の空間全てを巨大（きょだい）な張り手で張り飛ばすように轟（とどろ）いたからだ。

「うああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああ!!」

　その叫びは、その場にいた命ある者、全ての魂（たましい）を蹴り飛ばすほどの衝撃があった。

　魂消（たまげ）る――字面（じづら）そのままの激烈（げきれつ）な衝撃を精神に受けた全員の思考が心から剥（は）がれ飛び、木偶（でく）人形の群れと化（か）す。

　その中でたったひとり、例外がいた。

　金色の髪（かみ）の少年が絶叫（ぜっきょう）しながら立ち上がり、洞窟の天井（てんじょう）を貫いた天に向かって吠（ほ）えた。

　それは金色の魔狼か、はたまた戦獅子（いくさしし）か。

　この場にいる百人近くの人間全ての度肝（どぎも）を抉（えぐ）り取（と）って、獣（けもの）の表情で少年は咆哮（ほうこう）していた。