快傑令嬢

「抜刀、そして」

　こめかみに重い衝撃（しょうげき）を撃（う）ち込（こ）まれ。螺旋（らせん）のように体をねじられて回転するダクローは、一秒の間に天地が何度も入（い）れ替（か）わるのを薄（うす）れる視覚で感じ取っていた。

「ぐぅっ！」

　激しい回転により三半規管が死にかけているところを、地面で体が跳（は）ねる痛みが襲（おそ）う。脳の真ん中が液体のように揺（ゆ）れ、波を打っているのが酔（よ）いに似た感覚として味わえた。

　その場――『騎士（きし）の棺（ひつぎ）』の周辺にいた騎士見習いたち、二十人ほどがいきなりの変事に息を飲み、目を剥（む）いていた。

　彼等（かれら）は見ていた。

　駐屯（ちゅうとん）地で今、全（すべ）ての騎士たちの話題になっているニコルと、鼻つまみ者のダクロー。

　この二人（ふたり）が接触（せっしょく）することで口論が始まるのではないかと予想――いや、期待し、密（ひそ）かな注目を騎士見習いたちは向けていたのだが、現実は想像を大きく上回っていた。

　あのニコルが、ダクローを殴（なぐ）り飛（と）ばした。しかも後ろから。

　理解が追いつかないものを見せつけられ、騎士見習いたちは呼吸さえ忘れていた。

「あ……い、て、て、てて、て…………」

　ふらつき、頭に手を当てながらダクローが立ち上がる。服の半分が自分で巻き上げた土で汚（よご）れ、膝（ひざ）がガクガクと笑うように震（ふる）えていた。

「……チビのくせに、なかなかいい一撃（いちげき）をくれるじゃねぇかよ……まだ脳の真ん中が揺れてるぜ…………」

　よろめき、長椅子（ベンチ）の背もたれに触（ふ）れることでダクローは自分の体をようやく支えていた。脳から四肢（しし）の筋肉に送られる信号が麻痺（まひ）しているのか、下手（へた）な人形遣（にんぎょうつか）いが操（あやつ）る操り人形（にんぎょう）よりぎこちない動きにしかなっていなかった。

「どうして…………」

「――あ？」

　震えているのはニコルも同じだった。

　今し方ダクローの後頭部に叩（たた）き込んだ自分の右の拳（こぶし）を抱（かか）え込み、うつむいた姿勢で肩（かた）を小さく、しかし確かに震わせている。それはダクローとは全く違（ちが）う種類の震えだった。

「どうして……どうしてそんな酷（ひど）いことが言えるんだ……マルダムはもう死んだんだ……死んだ人間はどんな悪口（あっこう）を向けられても、言い返せない……どんな辱（はずかし）めを受けても、自分で拭（ぬぐ）うことはできないんだぞ…………！」

「……ニコル？」

　ダクローの心が半歩、怯（おび）えた。今までのニコルにはないニコルの気配を覚え、その不可解さに心が軋（きし）むような音を掻（か）き鳴（な）らす。

「僕（ぼく）への悪口なら、いくらでも聞き流せる……でも、死んだ友への悪口は許せない!!」

　叫（さけ）んだニコルが前を向く。金色の髪（かみ）が獅子（しし）のたてがみのように燃え上がり、水色の瞳（ひとみ）が青白い炎（ほのお）の色に燃えていた。口元で牙（きば）が剥かれていないのがおかしく思える怒（いか）りの表情と共に、ニコルが腰（こし）のレイピアを抜（ぬ）き放（はな）った。

「おいおいおい、お前、騎士団に入る時に規約を聞かなかったのか」

　笑（え）みを浮（う）かべダクローは応じたが、その笑みの裏側ではびっしりと冷（ひ）や汗（あせ）を掻いていた。

　――こいつ、キレたら本当に何をしでかすかわからねぇな。熱くなる質（タチ）だとは思っていたが、ここまでバカだとは思わなかった。

「騎士団内でのケンカ沙汰（さた）は厳罰（げんばつ）だぜ。しかも真剣とくれば相当なもんだ。俺（おれ）の時でも訓練にかこつけたろうが。少しは頭を使えよ。そんなに俺を斬（き）りたいのか」

「ケンカじゃない！　これは決闘（けっとう）だ!!　――ダクロー・コンストン！　ニコル・アーダディスの名において、貴君に決闘を申（もう）し込む!!」

「今時決闘かよ。俺より若いのに古くせえ奴（やつ）だ。――ま、嫌（きら）いじゃないがな……」

　ダクローは首を大きく回して肩のこりをほぐすと、腰のレイピアの柄（え）に手をかけた。

「――おい！　周りの有象無象（うぞうむぞう）ども！　ちゃんと聞いたよな、今のニコルの｜台詞（せりふ）《セリフ》をよ！」

　そのダクローの叫びに、固唾（かたず）を飲んで見守っていた騎士見習いたちがようやく呼吸を思いだし、むさぼるように息を吸った。

「今、このバカの方から俺に決闘を挑（いど）んで来（き）やがったんだ。俺は仕方なしに受けるしかねぇ。だからな、これから起きることは全部このバカに責任があるんだぜ。……だから言ったろうが、熱くなるなって。人の言うことを聞かないのがお前の命取りだ」

「――まだ、僕が死ぬと決まったわけじゃない」

「二十四人を斬り殺（ころ）したっていうので度胸をつけてるのか？　――人を殺してから、肉を食えてないんだろ？」

「…………！」

　怒りに煮（に）えているニコルの顔の半分が、目にわかるほどに震えた。

「そんな程度の精神で、悪口を言っただけの俺を殺せるのかよ。今なら剣（けん）を引（ひ）っ込めるのを許してやる。その後で土下座してもらうがな。さあ、どうする。まあ、俺としてはこのままお前をぶった斬ってもいいんだが、後始末が面倒（めんどう）でな」

「く…………！」

　激情に任せて剣を抜いたニコルは、柄に手をかけてはいるが抜こうとはしないダクローを前に膠着（こうちゃく）した。剣を抜かない相手を斬るわけにはいかない。時が経（た）てば経つほど感情の高まりは引いていって冷静さが戻（もど）り、激高のままに斬りかかるということができなくなる。

　だが、マルダムに対する侮辱（ぶじょく）を許すこともできなかった。

　友の恥（はじ）をすすいでやれるのはもう、自分だけなのだ。

　命を賭（と）して自分を守ってくれたマルダムに今しかできないことをしてやりたい。

　もちろん、駐屯地の真ん中、しかも衆人環視（かんし）の中で剣での殺し合いをするということがどのような結果につながるのかは、承知している。

　最低でも、騎士団の追放。悪くすれば、それ以上に重い罰（ばつ）が――。

「つ……追放…………」

　ニコルの心の表面にリルルの面影（おもかげ）が一瞬（いっしゅん）投影（とうえい）されて、消えていった。

　騎士団を追放などになれば、ここに来た意義が全て吹（ふ）き飛ぶ。

　自分はなんのためにここに来たのか。リルルとの結婚（けっこん）の夢をつなぐためだ。

　今、この剣を振（ふ）り上（あ）げて打ちかかれば、夢のかけらも残るまい。

　他家の騎士団を追放された騎士など、どこの貴族が召（め）し抱えてくれようか。

　そもそも今の自分は、騎士ですらないのだから――。

「か……」

　ニコルの指の中で剣の柄が浮き、握（にぎ）り締（し）め直（なお）された。

「かまう、ものか…………」

　揺れていたニコルの瞳が、座（すわ）った。

　剣を構える少年が足の裏の全部で地面を踏（ふ）み、大地に根を張る。

　少年を小さく震えさせていた怯えが鎮（しず）まり、眼差（まなざ）しがただ一点だけを見つめた。

　そんな少年の姿にダクローは苦笑（くしょう）する。右手で柄を握り締め、刀身の半ばまでを抜いた。

「――やる気になったのか」

「……どうせ、任務先で二回も死にそうになったんだ。死んだつもりになればどんな罰も受け入れられる」

「とことんバカな野郎（やろう）だ」

　鋭（するど）い鞘走（さやばし）りの音を立てながらダクローのレイピアが抜かれる。ニコルとダクローの対峙（たいじ）に視線を釘付（くぎづ）けにされていた騎士見習いたちがざわ、と音が立ったのではないかと思えるくらいに激しくざわめいた。

　今、目の前で決闘が行われようとしているのだ。そんなことはこのゴーダム騎士団の歴史の中で何個事例があるだろうか。

　少なくとも、前例を挙げられる者は今、この場にはいなかった。

「――ま、嫌いじゃねぇがな……そういうことは……」

　相手を斬るつもりになった二人がじり、と足裏を滑（すべ）らせて間合いを詰（つ）める。

　双方（そうほう）の距離（きょり）はおよそ二十歩。互（たが）いに相手に向かって駆（か）ければ、相手の体を剣で斬り裂（さ）くのに一秒ほどの時間しかかからない間合いだった。

　互いの戦意が火花を発した時、体は前に動いて勝負が決まる。

　戦いは一撃で決着が着く――なんの根拠（こんきょ）もなかったが、この場の全員にそんな認識（にんしき）があった。この勝負が二合三合と打ち合うものになるはずはないと。

「――行くぞ」

「来いよ、ニコル」

　二人の間で生と死の境界線が浮かぶ。相手に向かって踏み出（だ）した時、どちらかが死ぬ。

　そんな、世界で最も危険な線を二人が踏み出そうとしていた、その時だ。

　ある人物がニコルの肩に手をかけたのは。

　誰（だれ）もがニコルとダクローに全ての神経を集中して注目していたために、気づけなかった。

　向かいにいてニコルを見ていたはずのダクローも気づけなかった。その人物がニコルの背後から近づいてくるのが見えなければおかしい角度だったのに。

「――え…………？」

　肩に触れられて初めて、ニコルはその人物の接近に気づいた。戦意が雲散霧消（うんさんむしょう）し、一瞬呆（ぼ）けたように見えた少年の顔に――その大きな平手が飛んで、少年の体を一撃で払（はら）い飛ばしていた。

「ゴ…………！」

　騎士見習いたちの顔に、今度こそ本当の激震（げきしん）が走る。

　静かな怒りをたたえてそこに立っている壮年（そうねん）の男の名前を言えない者は、この場に一人（ひとり）もいなかったのだ。

「ゴーダム公爵（こうしゃく）閣下……！」

「うぐっ！」

　風に吹かれた葉のように吹き飛んだニコルが地面に体を打ち付ける。同時に驚（おどろ）きを隠（かく）せないダクローの手からレイピアの柄が滑って落ち、いつ現れたのだ、とその目が疑っていた。

「ニコル」

　仰向（あおむ）けに倒（たお）れて背中を打ち付けた痛みに戦慄（おのの）いているニコルに、右手の人差し指を向けてゴーダム公は言い放つ。

　それは、なんの躊躇（ためらい）も感じさせない、ひたすらに冷たく固い声だった。

「動くな。今からその身柄（みがら）を拘束（こうそく）する――お前を、この騎士団から追放する!!」