快傑令嬢

「闇夜の帰り道」

　暑い湯で骨の芯（しん）まで温まったニコルは、手にした小さなランプで足元を照らしながら宿舎に戻（もど）ろうと森の中を歩いていた。

　木々を切（き）り倒（たお）して一本の空間を拓（ひら）き、下草を踏（ふ）みつけてできた獣（けもの）道を歩く。広大なゴーダム騎士（きし）団駐屯（ちゅうとん）地は外との明確な境界がない。強（し）いて言えば、この森とその外の小川が境界線そのものであって、小川を越（こ）えた向こうの拓けた草原が外界だ。

　その小川も幅が広くはない。囲（かこい）いを設けて外部の侵入（しんにゅう）を防ぐには、騎士団の規模が広すぎるのだ。その侵入者（しんにゅうしゃ）を迷わせる意図もあって、この森の中にははっきりとした道を作っていない――アリーシャは、講釈の中でそう言っていたが……。

「鋼鉄の缶（かん）で湯を沸（わ）かしてお風呂（ふろ）にするなんて初めてだったなぁ。なんでも整備されてる王都じゃできないことだよね。でも僕（ぼく）には結構合ってるみたいだ」

　頭の中まで火照（ほて）った感覚に酔（よ）いに似たものを感じながら、鼻歌雑（ま）じりにニコルは歩く。最初は右も左もわからなかったこの駐屯地の地理感覚もようやく体に慣れてきた。迷わずに歩けるというのは、そういうことだと思う――。

　そんな上機嫌（じょうきげん）のニコルが歩く先、数十歩離（はな）れた木々の闇（やみ）の中でがさりと何かがざわめいた音が発せられた気配に、それを耳で捉（とら）えたニコルが一瞬（いっしゅん）で目を尖（とが）らせた。

「誰（だれ）だ！」

　今までの機嫌（きげん）のよい鼻歌が吹（ふ）き飛（と）び、鋭（するど）い誰何（すいか）の声が飛ぶ。これも訓練で身についた習慣だということが頭に上ることはなかった。

　飛び道具を警戒（けいかい）してランプを捨てながら反射的に近くの木陰（こかげ）に身を隠（かく）し、腰（こし）に差した剣（けん）に右手で触（ふ）れるニコルが闇の先を睨（にら）む。

　気配の主（あるじ）は、ニコルが声を投げた闇の先からあっさりと現れた。

「私（わたくし）です」

「――サフィーナお嬢様（じょうさま）!?」

　投げ捨てたランプの弱い光の中で浮（う）かび上（あ）がった少女の姿――サフィーナに間違（まちが）いないその姿に、ニコルは握（にぎ）った柄（つか）に込（こ）める力を抜（ぬ）いてしまった。こんな時間のこんな場所で見る顔ではなかったからだ。しかも、共の者も連れずにひとり――。

「何をなさっているのです!?　こんな危ない時分に！」

　ランプを拾いながらニコルは駆（か）け寄（よ）る。外部からの敵の侵入や、獣が入（はい）り込む可能性が皆無（かいむ）とは言えないこの辺りを、闇が支配するこんな時間に公爵（こうしゃく）令嬢（れいじょう）ともあろう立場がうろついていいはずはなかった。

「ええ、日課の、毎晩の散歩を。ですがランプの魔鉱石（まこうせき）が尽（つ）きてしまって、途方（とほう）に暮れていたのです」

「日課……そんなことはおやめください！　こんな所でお嬢様の身に万が一のことでもあれば、いくら悔（く）やんでも悔やみきれないことになります！」

「まあ、ニコルは私のことを心配してくれるのですか？」

「もちろん！　今の自分は騎士見習いといえどゴーダム騎士団の一員、ゴーダム家の方々を護（まも）る使命を持った立場であります！　――夜風も冷えます。サフィーナ様、これを」

　ニコルは自分の肩（かた）に羽織っていた肩掛（かたか）けをサフィーナの肩に被（かぶ）せた。

「こんな夜の散歩はお控（ひか）えください。どうしてもと仰（おっしゃ）るのなら、せめて護衛を……」

「ではニコル、私があなたにそれを望めばあなたは付き合ってくださいますか？」

「サ、サフィーナ様のお申し出とあれば……」

「ふふ、今、困った顔をしましたね。私もニコルにそんな顔をしてほしくありませんわ。大人（おとな）しくニコルのいうことを聞くといたしましょう」

「そ、そう言っていだければ幸いで……さあ、お館（やかた）に戻りましょう。自分が送ります」

「はい」

　ニコルの隣（となり）についたサフィーナはぴと、と少年の右腕（みぎうで）を両手で包んだ。

「――サフィーナ様？　距離（きょり）が近くありませんか？」

「暗い森の中は怖（こわ）いので。こうしていると安心します」

「別にこんな暗い森の中に足を運ばれなくてもよろしかったのに……」

「気が向いたのです――きゃっ！」

　がさがさがさ！　と林の奥（おく）の中で枝と葉が激しく擦（なす）り合（あ）わされる音が響（ひび）く。それに合わせてニコルの首元にサフィーナが抱（だ）きつき、少女の頬（ほお）が自分の右頬にぶつかってきた感触（かんしょく）にドギマギしながらニコルは腰の剣を握っていた。

「だ、誰だ!?」

　闇の中に投げた声に返答はない。左手に持ったランプをニコルは掲（かか）げてみたが、人影（ひとかげ）らしいものは見当たらなかった。

「人じゃないのか……小動物か何かかな……」

「この辺りは小さな猫（ねこ）や狐（きつね）や栗鼠（リス）などがたくさんいます。きっとそれでしょう」

「ダリャンもそんなことを言っていました。そうならいいのですが……人を襲（おそ）うような野犬が紛（まぎ）れ込んでいたら大事（おおごと）です。ここから離れましょう」

「私もとても心細くなってきました。この格好のまま館まで戻っていいでしょうか？」

　薄暗（うすぐら）いランプの灯（あか）りの中にぼんやりと光る、亜麻色（あまいろ）の髪（かみ）が頬に触れてくるのをニコルはどうしようかと思案したが、右の二（に）の腕（うで）をぎゅっと握りしめてくれるサフィーナは思案してもどうしようもないようだった。

　これでは本当に万が一のことがあっても、剣を振（ふ）ることもできない。

「は、はい、サフィーナ様のお好きに。ですから早足でここから離れましょう」

「わかりました。二人三脚（ににんさんきゃく）のようで楽しいですわ」

「……サフィーナ様、どこか楽しそうではないですか？」

「怖くて怖くて、とても胸がドキドキしています。確かめてみますか？」

「け、結構です」

　これ以上会話を重ねても無駄（むだ）と悟（さと）り、ニコルはランプで進むべき方向を照らし、やや強引（ごういん）な歩調で歩き出した。取（と）り敢（あ）えずはこの木と草しか見えない場所から逃（のが）れねばならない。

　　　◇　　　◇　　　◇

　闇の向こうで声が交（か）わされていた気配が薄（うす）い灯りと共に去り、何も見えず聞こえなくなった森の中で何かが目覚めたように無数の小さな光が灯された。

「あー、もう、サフィーナお嬢様ったら羨（うらや）ましい」

　それぞれのランプに照らされた少女たちの顔が浮かび上がる。少し前までサフィーナの元に統括（とうかつ）され、今は首にぶら下げている双眼鏡（そうがんきょう）で同じ対象を観察していた仲だった。

「仕方ないわよ。サフィーナ様の段取りがなかったら今夜のお楽しみはなかったんだし」

「そうそう。あたしたちはおまけ。でもお零（こぼ）れに預かれるのは幸（さいわ）いってところ」

　ひとりの少女が言いながら手で茂（しげ）みを掻（か）き回（まわ）してがさがさがさ！　と音を立てる。

「ああ、でもニコル君のおしり、可愛（かわい）かった……」

「肝心（かんじん）なところは見えなかったけど…………」

「肝心なところってどこよ！　そこは本質じゃないの！　そんなこと言ってると次に混（ま）ぜてあげないわよ！」

「大きな声を出さない。今夜のことは口外無用。ここにいる顔以外には聞かせちゃダメ」

「はーい」

「じゃ、帰りましょうか」

「こんな夜分まで出歩いて、あたしたち不良……」

「お嬢様の部屋（へや）でお茶会をしていたっていう筋書きになってるでしょ。お嬢様も口裏を合わせてくれるんだから、忘れないように」

「はぁーい」

　　　◇　　　◇　　　◇

「……サフィーナ様、もうそろそろいいのではないのですか？」

「なにがです？」

「ですから、腕にしがみつかれるのは……もう灯りも見えてきましたし、人もいます」

「手がこれでしびれてしまったのです。放すと痛いです。痛くても放すべきですか？」

「……いえ、そのままで結構です……」

　ゴーダム公爵邸（てい）の周辺を警備している兵士たちが、仲睦（むつ）まじそうに連れ立って歩いている――そのようにしか見えないニコルとサフィーナの姿が闇の中から浮かび上がってきたことに声を忘れるほどに仰天（ぎょうてん）し、目を剥（む）いている。

　そんな視線を針のむしろのように感じながらニコルはこれが護衛であることを手持ちランプを持つ姿勢で示そうとしたが、かなり無駄な努力だった。

「この辺でもうそろそろよろしいのではないでしょうか？　サフィーナ様、僕は失礼して、駐屯地の方に……」

「あら。せっかくここまで来（き）たのです。お茶の一杯（いっぱい）も差し上げなくて帰すなどというのはゴーダム公爵家の沽券（こけん）に関（かか）わります。ニコル、お茶とお菓子（かし）でも召（め）し上がっていかれて」

「は、は、はぁ」

　いつの間にかサフィーナがニコルを牽引（けんいん）する形となり、ゴーダム公爵邸の裏門を抜けて二人（ふたり）は館の中に入っていく。衛兵、メイド、小者たちなどのすれ違（ちが）う人々全員がそんなふたり連れの姿にいちいち肩を跳（は）ねさせ、闇夜（やみよ）に幽霊（ゆうれい）でも見たかのような顔を見せた。

「さあさあさあ、こちらに」

「あわわわわ」

　ほとんど引（ひ）きずり込まれる形で館内に上がり込まされたニコルは、そのままゴーダム公爵家の居間として使われているらしい部屋の扉（とびら）の前に立たされ、サフィーナの手によって開かれたそれをくぐらされていた。

　明々（あかあか）と照明が灯った夜半の居間には、先客がいた。

「おや、サフィーナにニコル。こんな時間に二人そろってとは珍（めずら）しい」

　普段着（ふだんぎ）らしいすっきりとした形のドレスを着たエメス夫人がソファーに座（すわ）った姿で二人の姿を認める。手にするカップから立ちのぼる湯気の向こうで、かつて社交界の華（はな）として鳴らした美貌（びぼう）が微笑（ほほえ）んでいた。