　公爵（こうしゃく）家の一家団欒（だんらん）の場。そんな私的な場を自分の気配で乱していいものかというニコルの危惧（きぐ）と遠慮（えんりょ）があり、それが少年の足をすくませるようにしていた。

「ニコル、なにか用があってここに足を運んだのですか？　いえ、別にお前ならいつここに来（き）てもかまわないのですが」

　音を立てずにエメス夫人がカップの中の紅茶を口に含（ふく）む。公爵夫人に相応（ふさわ）しい高貴な気品がその所作（しょさ）に表れていた。

「は、はい。お嬢様（じょうさま）の毎晩の日課の、夜のお散歩の途中（とちゅう）でお会いしまして。お嬢様が供を着けずにお歩きになられていたのでこれは危険と思い、不躾（ぶしつけ）ながら自分がここまでお送りいたしました」

「毎晩の日課？　夜の散歩が？　サフィーナ」

　片眉（まゆ）の角度をわずかに上げてエメス夫人が首を傾（かし）げる。

「あなたにそんな日課があるなんて、この母は聞いていません。お友達（ともだち）を部屋（へや）に集めて騒（さわ）ぐのが毎晩やっていることでしょう？」

「今晩から日課にしたのです」

　サフィーナは水の一滴（ひとしずく）も悪びれずにそう言い、隣（となり）でニコルの顔が崩（くず）れた。

「我（わ）が屋敷（やしき）の領域内とはいえ、夜に年頃（としごろ）の娘（むすめ）がひとりで外を出歩くなど感心しません。たまたまニコルと出逢（であ）えたからよかったものの。今後は慎（つつし）むのです」

「では、ニコルと一緒（いっしょ）ならいいのですか？」

「その時は私（わたし）も連れて行きなさい」

　エメス夫人は真面目（まじめ）な顔でそう言い切った。

「で……では、僕（ぼく）はこれで失礼いたします。お二人（ふたり）とも、おやすみなさい」

　この場に自分を引き留めようとする強力な引力の気配を覚え、ニコルは頭を下げたと同時に入ってきた扉（とびら）の方に歩を向ける。最低限失礼にならない程度の小走りで扉に駆（か）け寄（よ）ったそんなニコルを、不運が待ち受けていた。

　ニコルが扉の取っ手に触（ふ）れるよりも先に扉が開き、ノックもなく手前に開いてきた扉がニコルの手を躱（かわ）し、代わりに押（お）し寄せてきた壁（かべ）のように大柄（おおがら）な気配がニコルに軽くぶつかってきた。

「ぷは」

　ゴーダム公爵家の居間の扉をノックなしで開けられる人間などは、極々（ごくごく）限られている。その限られたうちの一人（ひとり）が、ニコルの目の前に立っていた。

「うん？　なんだ、ニコルか」

　歩を止められずにつんのめってきたニコルの顔を厚い胸板（むないた）で受け止めたゴーダム公が、わずかに不思議そうな顔をして少年を見下ろしている。自分が誰（だれ）にぶつかったのかを理解して、ニコルの頭の先からもの凄（すご）い勢いで血が降りていった。

「こっ……公爵閣下……！　し、失礼いたしました！　おやすみなさいませ！」

　非礼を詫（わ）びて脇（わき）をすり抜（ぬ）けよう――そう考えたニコルにできたのは頭を下げることだけで、ゴーダム公を避（さ）けようと体を傾けた途端（とたん）、たくましい腕（うで）が伸（の）びてきてニコルの両肩（りょうかた）をがっしとつかんだ。

「まあそう慌（あわ）てるな。少しくらいゆっくりとしていけ」

　肩（かた）をつかむ手がニコルの体を反転させ、そのまま居間の奥（おく）に歩かせて少年を絶望させた。

「あら、あなたにしては気が利（き）くではありませんか」

「あなたにしては、というのはどういう意味だ」

「そのままです。さあニコル、ここにお座（すわ）りなさい」

「は、は、は、はひ」

　軽く肩を押された惰性（だせい）でニコルはふらつく足でソファーに体を流され、立ち上がって待ち構えていたエメス夫人の手に肩を抱（だ）かれて、そのまま隣に座らされた。

　トドメのようにサフィーナが反対側の隣に座る。

　ニコルは自分が檻（おり）の中に入れられ、出入り口の錠（じょう）がかけられる音を錯覚（さっかく）として聞いた。

　そんな少年とテーブルを挟（はさ）んだ向かいにゴーダム公が腰（こし）を下ろす。包囲網（ほういもう）の完成だった。

「我が妻と娘で両手に花か。羨（うらや）ましいものだ」

「かっ……閣下、僕は！」

「別にこの部屋に忍（しの）び込（こ）んだわけでもあるまい。どうせサフィーナが強引（ごういん）に引っ張ってきたのだろう。まったく仕方のない娘だ。サフィーナ、少しは慎んでくれよ」

「あら。ニコルが来てくれて嬉（うれ）しいのはお父様（とうさま）も同じではないですか。もっと娘の手柄（てがら）を誉（ほ）めてもバチは当たらないでしょうに」

「来て欲（ほ）しい時は自分で呼ぶ。ちょうど今、気晴らしがしたかったところではあるが」

　扉がノックされ、ふたりのメイドたちが車輪付きの荷台に載（の）せてお茶とお菓子（かし）を運んでくる。かしずきながら配膳（はいぜん）をするメイドたちの手で、一人でお茶を

「なんだ、私の分もあるのか」

「お父様もニコルの匂（にお）いにつられて来られるかと思っていましたので」

「私は犬か？」

　言いつつゴーダム公の手がカップに伸び、熱い紅茶に口をつける。

「さあ、ニコルも遠慮せずに召（め）し上（あ）がって」

「は、はい、恐縮（きょうしゅく）です……いただきます」

　サフィーナに勧（すす）められてニコルはカップを手にし、音を極力立てまいと念じながら一口をすすった。口に流（なが）れ込んできた紅茶は上質なものであるはずだったが、緊張（きんちょう）のためか全く味を感じなかった。

「ニコル、そろそろ騎士（きし）団の暮らしにも馴染（なじ）みましたか」

「は、はい、おく……お母様（かあさま）。戸惑（とまど）うこともまだ多々ありますが、優（やさ）しい先輩（せんぱい）にも恵（めぐ）まれ、頑張（がんば）れています」

「そう、それはよかった。お前もこの騎士団に来ていきなりとんでもない目に遭（あ）わされたので、私も気を揉（も）んでいたのですよ。私は一刻も早くなんとかしなければと手を差（さ）し伸べたかったのですが、夫が邪魔（じゃま）をし……」

「おいおい、私を悪者扱（あつか）いするな」

「いえ、あれくらいの個人間のもめ事をなんとかできなければ、到底（とうてい）騎士になれる素質など自分にあるはずがありません。自分がそうできることを閣下がお信じになられて見守ってくださっていたこと、深く理解しています。学びの場を与（あた）えてくださってありがたく思っております」

「どうだ、エメス。ニコルはちゃんとわかっている。それがお前ときたらすぐに腰が浮（うわ）ついていちいちハラハラとして、周りで見ているこちらが気を揉むというものだ」

「人を落ち着かない女呼ばわりして。なんてひどい夫なのでしょう」

「ニコル、焼（や）き菓子をお食べなさいな。はい、あーんして」

　そればかりは、とニコルは身が縮みそうな困惑（こんわく）の中、目で訴（うった）えた。

　この場の全員が自分に好意を持ってくれていることくらいは理解できたが、慣れないものは慣れないものだ。

　伯爵（はくしゃく）令嬢（れいじょう）という肩書（かたが）きを持ちながら本質的には平民と変わらないリルルとは、全く別の次元にいる人々なのだから。

「まあなんだ、ちょうどよかった。ニコル、お前に伝えたいことがあったのだ」

「は、はい、閣下。どのようなご用件でしょうか」

「うむ。それがな」

　紅茶を飲み干したカップをゴーダム公が皿の上に置く。チン、と涼（すず）やかな音が響（ひび）いた。

「入ってきたお前には少し早いかも知れんが、外での実地任務についてもらおうかと思っている。少し異例なことではあるから、出るか出ないかお前に判断の余地を与えよう。自信がないのなら拒否（きょひ）をしてもかまわない。ただ、今はひとりでも外の任務に就（つ）ける人員が欲しいところなのだ。返答はすぐにでなくともいい。頭の中に入れておいてくれないか」

「僕が、外での任務…………」

　ニコルはその言葉が持つ意味に、ソファーの上で武者震（むしゃぶる）いをした。

　騎士団における外での任務は、討伐（とうばつ）作戦だろうが哨戒（しょうかい）作戦であろうが、『実戦』という意義を含むということがわかっていたからだ。

「バイトンはその任務の特殊性（とくしゅせい）から、外に出ることはない。だからお前は臨時としてアリーシャ付きの従兵として任務についてもらうことになる。マルダムと一緒にな。そうしないと外の任務に就く機会もない。懇意（こんい）にしてもらっているアリーシャの元なら動きやすいだろう。アリーシャも女性騎士という立場の特殊性から、付いている騎士見習いがいないという立場だからちょうど良いのだ。外任務に就くことは、准（じゅん）騎士に昇格（しょうかく）するための実績として評価されるしな……。――どうだ、ニコル」