快傑令嬢リロット

「双眼鏡の視野の中」

　それは、夜の炎（ほのお）を認めて群がろうとする夏の羽虫に似ていたのかも知れない。

　だが、三百歩以上は離（はな）れた前方で赤々と燃える篝火（かがりび）の炎を目指して夜半の森、密集する木々の間をすり抜（ぬ）けてその気配たち――数は十二、十三、十四か――は、火に飛び込むことはなかった。

「停止しなさい」

　百メルト先なら篝火の近く、炎の明るさの中に浮（う）かび上（あ）がっている鋼鉄の缶（かん）の近くでしゃがんでいる小者の声は聞こえてこない。聞こえてこない声だからこそ、こちらの声も聞こえないのだという判断で一行の先頭の影（かげ）が静かに合図を送った。

「近くにハシゴがあるはず」

「――ありました！」

「声が大きい」

「すっ、すみません」

　後ろで跳（は）ねた声――どう聞いても少女のそれ――を先頭の気配の主（ぬし）がたしなめる。

「話だとハシゴは五本。一本につき三人が上りなさい。落ちたら二度と参加させません」

「は、はいっ」

　先頭の声もまた少女だ。後ろに控（ひか）える気配の声と同年代に聞こえるが、従える気配たちを統括（とうかつ）し、まとめるだけの力がその声音（こわね）にはあった。

「私（わたし）が最前列の最上段に上ります」

　言葉の通り、篝火に最も大木の幹に立てかけられ、倒（たお）れないよう入念に固定されているハシゴに先頭に位置する少女は取り付いた。従わされている少女からすればそれは最も美味（おい）しい位置であるわけだが、異論はない。

　自分たちはその少女のおかげで、この美味しい話に一枚噛（か）ませてもらっているのだから。

　ハシゴの段に両足を乗せ、右腕（みぎうで）で太い木の枝をつかんで体を固定し、首からぶら下げている軽くない双眼鏡（そうがんきょう）を目に当て、狭（せま）い視野を探（さぐ）る。

　炎の赤さを頼（たよ）りに目標の手がかりをつかむと、それを容易に見つけることができた。

「あ…………！」

　黒く塗装（とそう）された鋼鉄の缶の中に入った少年の姿が肩（かた）まで見え、こちらに背を向けているのが双眼鏡の視野の中で捉（とら）えられる。篝火が弾（はじ）けさせる火の色に白い肌（はだ）が染まり、中性的な印象を伺（うかが）わせる少年に奇妙（きみょう）な力の色気を漂（ただよ）わせ、それをのぞく少女の口元を緩（ゆる）ませた。

　　　◇　　　◇　　　◇

「あれ？」

　鋼鉄の缶の中の湯船の中で、皮膚（ひふ）に染（し）み込（こ）んでくる熱い湯の感触（かんしょく）に歓喜（かんき）のうめきを上げていたニコルは頭の横から後ろに抜けていった違和感（いわかん）の矢を覚えて顎（あご）を跳ねさせた。

「どうしやした、旦那（だんな）ぁ？」

「……いや、ちょっとなんか、誰（だれ）かに見られているような気がして」

「気のせいでやしょ。ここは駐屯（ちゅうとん）地でも外れ。こんな夜更（よふ）けにこんな場所をうろつく物好きはいませんわ」

「そうだね。そのはずだね。そのはずなんだけど……」

「この男ばかりの駐屯地に、旦那の裸（はだか）をのぞきに来（き）たい物好きもいませんでしょうや」

「まあ、そっか」

「さあ旦那、これで体を磨（みが）いてくださいな。あとで入るあっしのことはかまいません。存分に汗（あせ）と垢（あか）を落としてくんなせぇ」

「ありがとう、本当に助かるよダリャン」

「いいえ、こっちも本当に助かっておりますので」

「え？　どういう意味？」

「旦那の残り湯にあっしも入れるということで」

　ニコルはダリャンが懐（ふところ）に手を触（ふ）れている格好を見たが、その意味まではわからなかった。

「小者のあっしがこんな所でひとり用の露天風呂（ろてんぶろ）なんていうのは贅沢（ぜいたく）が過ぎて遠慮（えんりょ）があるってもんですわ。それも旦那のついでと言えば言い訳が立つもんで」

「なら、どんどんここで｜露天風呂に入らせてもらうかな。ふたりで幸せになれそうだ」

「それにおまけもありますし」

「おまけ？」

「いえいえ、こっちのことで」

　小者のダリャンが示した妙（みょう）な反応に、首を捻（ひね）りながらニコルは硬（かた）い海綿体（スポンジ）を受け取って湯船の中で立ち上がる。

　その瞬間（しゅんかん）、背中から吹（ふ）いてきた夜風が微（かす）かに耳をくすぐる音――声を乗せている感覚に、ニコルは耳と目を跳ねさせた。

「どうしやした、旦那？」

「今、誰かの声が聞こえたような気がして」

「ここら辺は動物も住み着いておりやすからね。噛みついてくる動物はおりませんが、猫（ねこ）やら狐（きつね）やら栗鼠（リス）やらがあちこちをうろちょろしておりますわ」

「賑（にぎ）やかな森だなぁ」

「そんな森ですから、旦那が真ん中で風呂に入ってるのを物珍（ものめずら）しく見物するのもいるでしょうや」

「僕（ぼく）の裸なんかのぞいたって仕方ないよね」

「そうでやしょそうでやしょ。さ、がーっと体を磨いてくださいな。がーっと」

「うん」

「でもなるべく後ろは向かない方がいいでやすよ。特にこの缶から出る時は、上がってきた段の方を向くようにしてくだせぇな」

「段の方にしか体は向けられないよ。変なダリャンだなぁ」

「まあ、作法とか、そういうのがありましてね……旦那もそれ（・・）は見られたくないでしょうし……」

「それ（・・）？」

　ニコルはますます首を捻らされたが、それ以上は気にせず体を磨くことにした。

　　　◇　　　◇　　　◇

　双眼鏡の狭い視野の中で、お腹（なか）から上を大きな缶の縁（えん）から見せたニコルが上機嫌（じょうきげん）で体を擦（す）っている像が浮かび上がる。期待していた姿が手に取るように見えたことに、片手で双眼鏡を強く目に押（お）し当（あ）てているサフィーナ（・・・・・）の口から小さく黄色い声が跳ねた。

「サ、サフィーナお嬢様（じょうさま）、声が大きいです」

　先ほどたしなめられた同年代の少女がサフィーナの下の段で同じように双眼鏡に目を当てている。さらにその下の段にも、別の大木に立てかけられた四本（よつもと）のハシゴに取り付いた少女たちもみな、同じような格好で同じ対象に双眼鏡を向けていた。

「あら、私としたことが」

　サフィーナは咳払（せきばら）いをし、ついでに口の端（は）に零（こぼ）れたよだれを手で拭（ふ）いた。

「でもこれって、近くで釜（かま）を焚（た）いている小者のダリャンにバレたりしません？」

「誰がこのハシゴを立てかけたと思っているんですか？　あの派手なくらいに明るい篝火だってこのためのもの。ダリャンにはしっかり小銭（こぜに）をつかませてありますから大丈夫（だいじょうぶ）」

「さすがサフィーナお嬢様！」

「私たち一生ついていきます！」

　良家の娘（むすめ）から貧しい家の娘まで、少なくともこの場ではサフィーナ以下の少女たちはみな身分も何もかも平等な一団がきゃっと沸（わ）き立（た）つ。そんな取り巻きたちをサフィーナは口元に指を立てて制した。

「静かに。そんなことより集中しなさい。ニコルがいつまでも湯船の中で立ってくれているわけではありません」

　誰よりも最も集中するサフィーナがいう。赤い炎の光を照り返して輝（かがや）いているニコルの上半身を視野の中に据（す）えて、一瞬（いっしゅん）の瞬（まばたた）きも惜（お）しくその目を凝（こ）らし続けた。

　着痩（きや）せするといっていいのか、服を着ている時は目立たない、細い体の割にはがっしりとした肩幅（かたはば）が印象に残る。大きくはないが丈夫（じょうぶ）でしなやかな筋肉を内包した二（に）の腕（うで）、筋肉質というほどには割れていないが貧相（ひんそう）という言葉からは遠い胸回り。

　少年の体をほんの薄皮（うすかわ）一枚で包む脂肪（しぼう）がどこか艶（なま）めかしさを感じさせ、はっきりと浮き出（で）た鎖骨（さこつ）の線（ライン）と細くも太くもない絶妙（ぜつみょう）な首回り、そして人目を引く少年の愛らしさと凜々（りり）しさの両方を伺わせる顔立ちに嫌（いや）でも視線が集中する。

　そんな少年が湯に濡（ぬ）れた肌を磨いている姿、時に体をひねって見せる背中の肩甲骨（けんこうこつ）から背骨までの美しい線を見せられる度（たび）に、静かなざわめきのように少女たちの声が湧（わ）いた。

「でもサフィーナ様、どうしてわざわざあたしたちを誘（さそ）ったんですか？」

「その気になれば、お嬢様ひとりで独占（どくせん）できますわね」

「美しいものは共有し、みなで愛（め）でたい。そう考えることが不自然かしら？」

「まったく不自然ではありません！」

「声が大きい」

　声が揃（そろ）いかけたのをサフィーナは制し、こほん、と調子を直した。

「いいですね。今夜のことは仲間内で言いふらしたりしないように。そんなことが噂（うわさ）にでも聞こえたら二度とこんな場は設（もう）けません。ニコルに自分がのぞかれているなんて知られて彼（かれ）に恥（はじ）を掻（か）かせるのも厳禁。文章で日記に記したり、ましてや記憶（きおく）を頼りに絵に描（か）こうなど言語道断の行いです。この美しい姿は記憶以外に残してはなりません。いいですね」

「はーい！」

「声が大きい！」

「はーい」

「よろしい」

「わ、今、おしりが見えた！　可愛（かわい）いおしり！」

「声が大きいと言ってます！　静かに！」

　サフィーナは念を押し終わると、その『美しいものを愛でる』作業に自らも没頭（ぼっとう）した。

　街での遊び仲間に声をかけてこんな夜中の場を設定したのは単に、自分ひとりだけでのぞきをするという罪悪感を人数割りすることで薄（うす）くするためだった。