快傑令嬢

「自分の剣」

「な……なんだったんだ……今のは……!?」

　ニコルの手から、刀身の半分が『切り取られた』木剣（ぼっけん）がするりと落ちた。

　叩（たた）き折られたとか、へし折られたなどというものではない。

　刃（は）など入ってない木剣と木剣が打ち合わされて、どうしてこのような結果になるのか。

　その不可思議さを恐（おそ）れてニコルはおののいた。肌（はだ）が発する熱で燃えそうになる体の裏側が、恐怖（きょうふ）に凍（こご）えきっていた。

「ニコル」

「え――――うわぁっ！」

　静かな呼びかけの直後に来（き）た、龍（りゅう）が吐（は）き出（だ）す火炎（かえん）旋風（せんぷう）を思わせる凄（すさ）まじい突（つ）きに胸を打たれ、砲弾（ほうだん）の勢いで少年の体が吹（ふ）き飛（と）ぶ。壁（かべ）がその体を受け止めてくれるまで文字通りの宙を飛んだニコルが、大の字に胴体（どうたい）と後頭部、四肢（しし）を壁に激突（げきとつ）させて雷（かみなり）のような音を立てた。

「訓練といえども気を抜（ぬ）くな。剣（けん）を自分から取り落とすなど愚（おろ）かの極（きわ）みだ」

「ぐぅ…………ぅぅ…………」

　胸を保護する厚い防具が一点を穿（うが）たれている。胸の真ん中を銃弾（じゅうだん）のように体を貫（つらぬ）いていき、そこから脳天と手足の指にまで電撃（でんげき）の感触（かんしょく）として走った痛みに呻（うめ）きながら、まだ生きている冷静な意識が、自分が串刺（くしざ）しになっていないことを信じられないでいた。

「ニコル、ニコル、大丈夫（だいじょうぶ）か……」

「ア……アリーシャ先輩（せんぱい）…………」

「ああ、あたしと同じ目に遭（あ）って可哀想（かわいそう）に……今、打たれたところを撫（な）でてやるからな」

「だ、大丈夫です」

「あああ」

　抱（だ）き寄（よ）せようと伸（の）びてきたアリーシャの腕（うで）をすり抜けるようにしてニコルは体を起こし、膝（ひざ）をついた姿勢からよろよろと立ち上がった。

「ニコル、見たか。今のが『私（わたし）の剣』だ」

　騎士（きし）バイトンが、心の乱れなど波紋（はもん）の刻みも見せない目を見せて物語っていた。

「私は自分の体を完全に把握（はあく）している。身長、手足の長さ、体重、全身の筋肉の量。その配分を知った上で最適化された動きを意識すれば、あのような技（わざ）も不可能ではないのだ」

「さ……最適化…………」

「ニコル、お前は自分の体をまだわかっていない。自分の体を観察したことはないだろう。自分の腕の長さを、小数点第一位の単位まで把握しているか？　自分の一歩がどこまで踏（ふ）み出せるか、その距離（きょり）を測ったことはあるか？」

「あ…………ありません…………」

「お前が持っている第一の武器は、手に持つ剣などではない。お前の体だ。お前は自分の武器を知っていない。知らない武器を使いこなせるか？　自分の武器の利点も弱点も把握していないで戦えるか？」

　バイトンが自分の木剣を手元に引き寄せ、その刀身を指でなぞった。

「この世に最強の武器なんてものはない。私が持つこの剣とて、拓（ひら）けた場所では槍（やり）に対して不利になる。が、室内戦であれば剣は槍を封（ふう）じられる。そう断言できるのは、剣という武器の利点と不利を知っているからだ。――ニコル、お前は自分の体格の不利をどう認識（にんしき）している」

「……小柄（こがら）で、尋（リーチ）が短く、体重が軽いので打撃（だげき）が弱い……」

「それはよくわかっているのだな。では、お前の体格の利点はなんだ？」

「それは…………」

　自分の体格の利点――ニコルは苦い思いで考える。騎士団に入れる基準、ギリギリの背丈（せたけ）というのもわかっている。格闘（かくとう）戦では大きい体格、重い体重というのは有利にしか働かない。同じ技量を持つ者同士が戦えば、体重が重い方に賭（か）ければまず、よほどの不運がない限り負けはないものだ。

　騎士団に入って自分の小柄さで苦労をすることになる。それはわかっている。しかし、生来のそれはどうしようもない。だから、自分は覚悟（かくご）をもってやってきた――。

「……わかりません……」

「わからないか。――おかしなものだな」

「え…………？」

「お前は既（すで）に自分で言ったろう。自分の体格の利点を」

「え、僕（ぼく）が……既に？」

「わかっていないのなら、言葉にしてやろう。ニコル、お前の体の利点は、小柄で体重が軽いことだ」

「――――――――」

　一瞬（いっしゅん）、目を大きく縦に伸ばしたニコルは、開けてしまった自分の口から言葉が出ないことに、とてつもない息苦しさを覚えた。

「わからないか？　お前の小柄さは相手の的になる面積が小さくなるということであるし、体重が軽いということはそれだけ俊敏（しゅんびん）に動くことができるということだ。お前は羽を持った虫がとんでもなく素早（すばや）い動きで飛ぶことを知っているだろう。あれは虫に力があるからではない。虫が軽いからだ。小さいがために軽い体重に比して筋肉の量の割合が、大きい生物よりも多いのだ。これが示すことを、お前に考える力があれば理解できると思う。お前にはそれだけの賢（かしこ）さがあるだろうから、ここからは言葉にしない。あとは自分で、考えろ」

「は、はい……」

「アリーシャはまだそれをわかっている。お前がアリーシャに対して歯が立たないのは、自分の戦い方をわかっていないからだ。いいな、ニコル。自分の戦い方を知れ。そうしなければお前は勝てず、生き残れもしない。お前は死ぬために騎士団に入ったわけではないだろう。体を鍛（きた）えるだけでは勝てないぞ。頭も鍛えなくてはな。――喋（しゃべ）りすぎたな。喉（のど）が渇（かわ）いた」

　言葉を並べすぎたと、自分を恥（は）じるように鼻を鳴らしたバイトンがニコルに背中を向けた。

「騎士バイトン、ありがとうございます……」

「次に会った時、お前が一皮剥（ひとかわむ）けていることが私に対する最大の礼だ。励（はげ）めよ」

「はい」

「――訓練に水を差してしまったな。よし、合同の訓練はここで終わりだ。各自防具を片付け、身支度（みじたく）を調（ととの）えて食事に行け。それからは自由行動とする。解散――」

「なんだ、もう終わりか？」

　道場の入口から聞こえてきた異質（・・）な声に、その場にいた全員が振（ふ）り向（む）いていた。

　同時に、その全員の目に緊張感（きんちょうかん）が走る。

「もうちっと早く来ればよかったかな。ちょっとやる気になって顔を出したってのに」

　この場にいる全（すべ）ての人間が、三千人いる騎士見習いのうちの一人（ひとり）でしかないはずの男の顔と名を知っていた。人の心に残るだけの逸話（いつわ）を持っている男だったからだ。

「ダクロー…………」

「邪魔（じゃま）すんぜ」

　右手に握（にぎ）った木剣を右肩（みぎかた）に乗せた野卑（やひ）な格好で、平服姿のダクローが道場にずかずかと入り込（こ）む。すれ違（ちが）う訓練生の目に好意の色はない――『なんでお前がここにいる』と暗に眼差（まなざ）しが語り、ダクローの前に立ちはだかった一人の正騎士が全員を代弁するように言った。

「なんでお前がここにいる」

　ダクローと同年代、二十歳（さい）ごろかと思える青年が訓練用の兜（かぶと）を脱（ぬ）ぎ、汗（あせ）に濡（ぬ）れた刈（か）り上（あ）げ頭を見せる。その騎士にも他（ほか）の者と同じだけ――いや、それ以上の軽蔑（けいべつ）の眼差しがダクローに向けて据（す）えられていた。

「ご挨拶（あいさつ）だな、ベノン正騎士」

「挨拶にも毒が入るさ。俺に負けて（・・・・・）見習い崩（くず）れになった不良騎士に向けてやる好意なんぞない。お前にはこの神聖な道場に踏み入る資格もない。とっとと去れ！」

「意欲旺盛（おうせい）な人間なら上位の道場でも稽古（けいこ）が受けられる――そこにも俺と同じ騎士見習いがいるじゃねぇか。なぁ、ニコル？」

「…………」

　ニコルはそのダクローの言葉に、片眼を歪（ゆが）めて返しただけだった。

「それに、ベノン正騎士殿（どの）よ。今、こう言ったな。『俺に負けた（・・・・・）』と」

「事実だろう。四年前の准（じゅん）騎士昇格（しょうかく）試験。最後は俺とお前の一騎打（いっきう）ちだった。お前はそこで脱落（だつらく）したはずだ。まさか覚えていないとは言わさんぞ」

「ああ、覚えているさ。よぉく覚えている。――だがな、ベノン正騎士殿！」

　ぶんっ、と風が断（た）ち斬（き）られる音が響（ひび）いたと思った瞬間（しゅんかん）、ダクローの木剣がベノンの首筋に当てられていた。

「…………！」

　首筋にぴたりと木剣の刀身を当てられたベノンは身動（みじろ）ぎすることすらできなかった。しなかったのではなく、できなかったのだ。

　その動き、予備動作すら気配として感じることのできなかった訓練生たちが戦慄（せんりつ）する。

　ダクローがその気であれば今、この場でベノンの首はへし折られていた、誰（だれ）もが確信した。

「俺が負けたのは騎乗（きじょう）試験で、だ。剣技（けんぎ）の対戦ではお前は俺に手も足も出なかった。あの事故（・・・・）さえなければお前が落ちていた。忘れたわけじゃねぇだろうな」

「……貴様……！」

「なんなら今ここでそれを証明してもいいんだぜ。でも今朝（けさ）の俺は機嫌（きげん）がいいんだ。大人（おとな）しく後退（あとずさ）ったらお前を叩き伏（ふ）せるのは止めてやる。――どうだ、わざわざ大恥を掻（か）きたいか」

「ぐ…………!!」

　奥歯（おくば）が割れるのではないかと思えるほどに悔（くや）しさを噛（か）みしめたベノンが、後退った。

「そうそう。本当の負け犬は素直（すなお）になるもんだ」

「それでダクロー、お前はいったい何をしに来たんだ。もう訓練は終わりだぞ」

　ベノンに代わるようにバイトンがダクローの前に出る。先ほどまでベノンに当てていた剣を再び肩（かた）に乗せたダクローがへっと鼻を鳴らした。

「まあ俺も、久しぶりに稽古を受ける気になったんですよ。それで適当な相手が誰がいいかと考えてね。自分の小隊に入った新入りといっちょうやり合って、この鈍（なま）った体を鍛え直（なお）そうとまあ、こんなところだな。どうです？　殊勝（しゅしょう）な考えでしょう？」

「訓練は終わったと言った」

「手合わせ一回する時間はあるでしょうさ。――なぁ、ニコル？　先輩が手合わせしてやるって言ってるんだ。女のアリーシャからの申し出はホイホイと受けておいて、俺のは無碍（むげ）にする……なんてことは、しないよなぁ？」

「い、いいですよ……」

　軽蔑や憎（にく）しみの色が混ざらない、強い眼（め）を向けてニコルは言った。その肩や背中から、純粋（じゅんすい）な怒（いか）りの波動が空気を震（ふる）わせる気配をアリーシャが、少年の周囲にいる数人が感じていた。

「先輩からの申し出、ありがたく頂戴（ちょうだい）いたします。僕の準備は整っています。先輩、準備をしてください」

「――そう来なくっちゃな」

　ダクローは歯を見せて笑い、防具が並べられている棚（たな）に近づいて、一式（いしき）を手に取った。