快傑令嬢

「ニコル対ダクロー」

　兜（かぶと）から脚（あし）のすね当てまで、訓練用の防具を一式（いっしき）着用したダクローが、防具の緩（ゆる）みを締（し）め直（なお）したニコルの前に立った。

「こんなもんは必要ないとは思うが、まあ、こちらもこれを着けて動きを鈍（にぶ）くしないと、公平にならないからな。勝負は対等な条件でやらないと。基本だよな？」

「…………」

　バイトンによって壊（こわ）されたものの代わりの木剣（ぼっけん）を受け取りながら、ニコルは兜の中で口元を歪（ゆが）める。同じ訓練用の兜の下で、ニコルの表情を見透（みす）かしたようにダクローは軽く笑った。

「無駄口はそこまでだ」

　立会人と審判（しんぱん）を務めるバイトンが二人（ふたり）の間に立ち、厳（おごそ）かに告げる。

「試合形式の一本勝負とする。規程（ルール）は相手に打撃（だげき）を当て、転ばした方の勝ちだ」

「転ばすほどきつい奴（やつ）をお見舞（みま）いしていいってことか。ニコル、軽いのを食らったからって自分から転ぶんじゃないぞ」

「…………はい」

「怖（こわ）い目してるなぁ。貧乏人（びんぼうにん）のせがれのくせに、根性（こんじょう）が座（すわ）ってることだけは誉（ほ）めてやる」

「――始め」

　悪態にうんざりしたとばかりにバイトンが下がる。そんなバイトンに、壁際（かべぎわ）でハラハラとしながら勝負の行方（ゆくえ）を心配しているアリーシャが小さく耳打ちした。

「どっちが……勝つでしょうか？」

「でしょうか？」

　バイトンはさすがにその愚（おろ）かな質問は切って捨てた。

「ダクローが負ける要因がひとつでもあるか？」

「う…………」

「仮にも騎士（きし）団で六年メシを食ってきた二十歳（はたち）が、ほとんど昨日（きのう）今日（きょう）来（き）たばかりの十四歳（さい）にあっさり負かされでもしたら私（わたし）たち全員のメンツが立たん。――カルレッツは例外だぞ」

「はい…………」

　アリーシャに反論はなかった。仮に自分が問われる立場でも同じ返答をしただろうから。

「それより前を見ていろ。勝敗の行方はともかく、勝負の内容については予想はできない」

　呟（つぶや）くバイトンの目の前でニコルとダクローが前に剣（けん）を構え、間合いを計り合う。長身のダクローと短身のニコルでは、まさしく大人（おとな）と子供の勝負という構図にしか見えない。

　いい見世物だと言わんばかりに、百人を超（こ）える訓練生たちがこの立ち合いを眺（なが）めていた。

「ぐ…………」

　構えの基本、青眼（あおめ）に剣を構えたニコルは、剣の長さを盾（たて）にするようにしてゆっくりと横に足を滑（すべ）らせる。それに対し、ダクローの足の裏は全部がぺたりと床（ゆか）に着いて浮（う）きもしない。

　まるで根っこが生えているようだ、とニコルは戦慄（せんりつ）した。

「さすがに勢いで突きかかっては来ないか。まあ、最低限の脳みそはついているようだな。無学な平民の割には賢いようだ」

「…………」

「剣っていうのは基本、上背がある方が有利だ。上背のある奴は尋（リーチ）も長い。広さが確保されていれば尋（ひろ）が長い方が勝つ。当然の理屈（りくつ）だな」

　その尋の不利を日頃（ひごろ）から思い知らされているニコルは踏（ふ）み込（こ）めない。踏み込めば、こちらの剣が届く前に相手の剣が来る――技量が同等であればそれが当然であるし、むしろ今は、相手の方が確実に技量は上なのだ。

「お前と初めて会った時の朝、覚えているよな」

「なにを……」

「俺は剣を抜（ぬ）こうとしたところを間合いを詰（つ）められ、柄（え）の尻（しり）を押（お）さえられて封（ふう）じられた。あの時は俺（おれ）も油断していた。まあ油断していた俺が悪いわけだが、お前がそこそこはできる奴とわかったからには、そんなドジは踏まない。確実に勝てる手を積み上げていく」

「つ…………」

「いいのか。俺がお前の先手を取ればお前に勝ち目なんかないぞ。お前が勝とうするなら、一か八かで飛びかかってくるしかねぇ」

　挑発（ちょうはつ）でありながら全（すべ）てが正論であることにニコルは歯噛（はが）みした。突（つ）きかかれば瞬（またた）く間（ま）に叩（たた）かれるという確信が、腕（うで）の先から走るしびれとなって少年の心臓にまで伝わる。自分が床を蹴（け）って前に出た瞬間（しゅんかん）が負ける時――そんな絶望が、腕と脚の動きを完全に固めていた。

　そんなニコルの内心を全て読み取ったダクローが軽く、一歩（・・）、前に出た。摺（す）り足（あし）などではない、大胆（だいたん）に過ぎる踏み出（だ）しにニコルだけでなく、周囲にもざわめきの波動が広がった。

「来ないか。ならこっちから行くぞ。俺も腹が減ってるんでな――チビ！」

「っ！」

　その、背に力強い風を受けたかと見まごうダクローの前進は、氷上を滑るかのようだった。

「うぐぅっ！」

　ダクローの体がニコルの傍（かたわ）らを走（はし）り抜けていった時には、横薙（よこな）ぎの強烈（きょうれつ）な打撃がニコルのへその高さの胴体（どうたい）を横一文字に走り抜け、へし折れた幹（みき）のようにニコルの体が曲がった。

「ぐ、ぅぅ、ぅぅ……!?」

　斬（き）られた、とニコルは思った。剣の鍔（つば）から切っ先に至るまでの刃（は）の全部が胴体を通（とお）り抜け、真剣（しんけん）であるならば上半身と下半身が確実に切断された確信しかなかった。

　体を折ったままよろけたニコルが、そのまま尻で道場の床を打つ。自分が斬り殺（ころ）されたという錯覚（さっかく）が腰（こし）を抜けさせていた――一時間の訓練で汗（あせ）を掻（か）ききっていなければ、どんな無様を晒（さら）していたかわかったものではなかった。

「…………！」

　見物として群がっていた准（じゅん）騎士以上の訓練生たちも息を飲んでいる。この三年ほどまともに訓練などしていないという評判の男が見せた剣技（けんぎ）の前に、完全に度肝（どぎも）を抜かれていた。

「勝負あり！」

　バイトンの腕がダクロー側に上がる。

「ダクロー、お前の勝ちだ」

「そうか。まあそれはわかりきっていたことなんだが」

「…………！」

　ダクローが床に腰を落としたまま立てないニコルに振（ふ）り返（かえ）る。兜の奥（おく）にのぞいた目、その色の濁（にご）り具合にニコルの皮膚（ひふ）という皮膚が一斉（いっせい）に粟（あわ）を噴（ふ）き、背骨の中心を蛇（へび）が這（は）いずっていくのと似た感触（かんしょく）が駆（か）け下（お）りた。

「ダク…………！」

　すう、とダクローの木剣が片手で振り上（あ）げられ．。狙（ねら）うは――動けないニコルの頭！

「じゃあ、ここから痛めつけさせてもらうとするかな――それが敗者に対する、勝者の特権ってやつだ！」

「やめろ！」

　予感に飛び出していたアリーシャが割って入り、ニコルに抱（だ）きつきその懐（ふところ）に抱え込む。そんな光景を一切（いっさい）無視して、岩を砕（くだ）きかねない勢いでダクローの剣は振り落（お）とされていた。

　その場の全員が、一秒後の凄惨（せいさん）な状況（じょうきょう）に顔を歪めた時、別の風が吹（ふ）いた。

「ぐっ！」

　板張りの床が高い音を発して鳴（な）り響（ひび）く。風が巻き起こり鋭（するど）い震動（しんどう）が絶えた時、直立していたはずのダクローは背中を床に叩きつけられていた。

　ダクローの剣をもぎ取った（・・・・・）バイトンが、もう片方の手で握（にぎ）っていたダクローの腕を放す。

　剣が振り落とされた勢いを利用し、大の大人ひとりを丸めるように空中で一回転させたバイトンが、ダクローの脇腹（わきばら）を蹴り飛ばしてニコルとアリーシャから距離（きょり）を離（はな）した。

「お、お前……！」

「勝負はついたはずだ。そこからの攻撃（こうげき）は認められない。――まさか私の目の前で、人ひとりを打ち殺そうとしていたのではないだろうな？」

「ちぃっ……！」

「決着は着いた。お前はニコルよりも強いと証明された。それ以上の何を望むのだ」

「――このガキの心をへし折ってやるのさ！」

　ダクローが吠（ほ）える。そんなダクローからニコルを守る盾となって、アリーシャはニコルを背にし片膝（かたひざ）をつけたまま身構えた。

「明日（あした）、いや、今日にでも騎士団から逃（に）げ出したくなるよう痛めつけてやる。こいつを見ていたらイライラしてくるんでな。気にくわないんだよ！　それで理由にならないか！」

「なるはずがないだろう。そんなにニコルが憎（にく）いか」

　ダクローは立ち上がろうとするが、かなわずよろけた。したたかに打ち付けた尾（び）てい骨（こつ）の辺りをしきりに触（さわ）っているのは、そこからしびれが走って満足に動けないのだろう。

「ニコルを憎む理由もだいたいわかっている。――ニコルに、過去の自分を見ているからだろう。お前が十四歳で騎士団に見習いとして入り、希望に燃えていたころの自分をな」

「手前（てめ）ェ……！」

　ダクローが兜を脱（ぬ）ぎ、床に叩きつける。下から現れた顔が、茹（う）で上がったように怒（いか）りで真（ま）っ赤（か）に染まっていた。

「それに、今のお前がニコルの心を折ることもできない。ニコルの顔を見てみろ。お前に負けた男の顔をしているか？」

「なにィ――」

　全てが冷静な騎士の言葉に、牙（きば）を剥（む）くように奥歯（おくば）を噛（か）みしめたダクローが視線を転じる。

「つ――――」

　アリーシャが両腕（りょううで）を広げてかばうその肩（かた）の向こうで、まだ満足に動くことのできないニコルが兜だけを外し、ダクローに濃（こ）い水色の瞳（ひとみ）を見せている。

「……こいつ……！」

　今、ここで圧倒的（あっとうてき）な差を見せつけられて敗北した者のそれとは思えない冷静な眼差（まなざ）しに、今度はダクローが息を飲む番だった。