　意を決して打（う）ち込（こ）んだニコルの第一撃は、火花が散るような衝撃（しょうげき）を持って弾（はじ）かれた。

「ぐっ！」

　バイトンの剣先（けんさき）がニコルの打ち込みを叩（たた）いた瞬間（しゅんかん）、ニコルの手の中で強烈（きょうれつ）な痛みが生じる。分厚い手袋（てぶくろ）を貫（つらぬ）いた衝撃の強さに、アリーシャが加えてくるものとは比較（ひかく）にならないほどの鋭（するど）さを覚えてニコルは考えるよりも早く後退した。

　恐れた、と言っていい。未知のものをいきなり体感させられて、ニコルの肌の全てが鳥肌を立たせていた。

「く――――！」

　自分が半瞬、呆（ほう）けていたことを感じて少年は構え直す。

　対するバイトンは、そこから――踏（ふ）み込んではこない。ニコルが打ち込む前と変わらず、平然とした姿勢で少年を待っていた。

「どうした。お前の技（わざ）はそのひとつで品切れではないだろう。剣（けん）を真正面から見てやるといった。お前が持っているありったけの剣を見せるんだ」

「は、はい――――」

　脳に漂った惑（まど）いを払い、ニコルは後退（あとずさ）った分を進み直し、再び構える。

　これは据（す）え物（もの）の板や岩に打ちかかるようなものだ。必ず剣を弾き返（かえ）されるが、反撃（はんげき）はない。

　打ちかかれ。相手はそれを要求しているのだ、ニコル、打ちかかれ――。

「さあ、気合いを入れろ！　教えてもらった全部の技を繰（く）り出（だ）してこい！」

「行きます！」

　そこから、春の嵐（あらし）がもたらす風に似た、ニコルの猛烈（もうれつ）な連打が始まった。

　フィルフィナから教えてもらった剣技（けんぎ）の全（すべ）てを出し尽（つ）くす思いでニコルは剣を振（ふ）り、突（つ）き、振り落（お）とし、突き、振り、突いて、突いて、振りかかった。

　目の前にあるものが人の形をした氷の塊（かたまり）ならば、わずか数十秒の間に人の形を取らないようになるまで削（けず）り取（と）る凄（すさ）まじい剣の稲妻（いなずま）の連撃だった。

　その全てを、まるで小雨のように受けるバイトンは払（はら）い、払い、払って払い、払い続（つづ）ける。

「つ――――!!」

　一方的に打ち込むのが許され、反撃のひとつもされていないのにニコルは自分が追（お）い詰（つ）められている錯覚（さっかく）に陥（おちい）る。剣先はバイトンの服に掠（かす）ることもなく、全部の全部が途上（とじょう）で撃退（げきたい）された。先手を取り続け攻撃（こうげき）しまくっているはずのニコルの方が、明らかに劣勢（れっせい）となっていた。

　陽動や牽制（けんせい）を織り交ぜているはずの打撃（だげき）に、バイトンは少しも惑（まど）わされることもない。ニコルの思考を読み取っているようにただただ冷静に対処し、冷静に剣を払い続けた。

　二分の間に打ち込んだ回数は、確実に百回を軽く超（こ）えただろう。

「ふぅっ、ふぅっ、ふぅっ、ふぅっ――――！」

　熱湯のように熱い汗（あせ）が噴（ふ）き出した途端（とたん）、冷える間もなく燃えるような肌（はだ）でさらに熱（ほて）せられ、ニコルの全身から湯気をまとわせる。しかし、自分の体が熱くなればなるほどニコルの心は冷えていった。

　この激しさの中でもバイトンの目は氷のように冷たい。全く燃え上がることのない心に見透（みす）かされている恐怖（きょうふ）が少年の心を捉（とら）え、狙（ねら）いを定めきった肉食獣（にくしょくじゅう）が飛びかかる頃合（ころあ）いを計っている眼差（まなざ）しをしていた。

　いつの間にか手を止め、ニコルがバイトンに打ちかかり続けるのを遠巻きに見つめている訓練生たちの顔には驚（おどろ）きはない。種も仕掛（しか）けもわかりきっている手品の、しかしその種と仕掛けを読み取れない精密な動きに感心する表情しか浮（う）かんではいなかった。

「終わりらしいな」

「ふぅっ、ふぅっ、ふ――…………」

　手に張り付いた疲（つか）れ、心を縛（しば）り付（つ）けた畏怖（いふ）にニコルはそれ以上手が出せなくなり、剣を持っているのが精一杯（せいいっぱい）というのを汗まみれの表情に出して構えだけを取り続けている。

　三十分以上に及（およ）ぶアリーシャとの打ち合いより、この二分間の方が少年を疲れさせていた。

「ニコル、お前の剣はなかなかのものだ」

「な、なかなか……？」

　兜（かぶと）の下で傘（かさ）もなしに雨を被（かぶ）ったように滴（したた）り落ちる熱い汗の中、ニコルは高熱をはらんだ息を吐（は）き続ける。視界を確保する透明（とうめい）の板に曇（くも）り止めの処置がされていなければ、とっくに何も見えなくなっているほどの熱気が充満（じゅうまん）し、今すぐにでも脱（ぬ）ぎ捨（す）てたくなるほどだった。

　なかなかの剣であるのなら、何故（なぜ）自分の剣は切っ先を触（ふ）れさせることもできないのか。

　このバイトンという騎士（きし）は何者なのか。

　実戦に出ない『算盤（そろばん）騎士』という渾名（あだな）を与（あた）えられながら、ここまでの剣技を持つ男とは。

「剣のひとつひとつはできている。しかし、全てが当たり前のものであり、お前の剣ではない。お前は他人に教えられた剣をそのまま使っているだけだ。なにひとつお前のものになっていない。お前は他人の剣を借りているだけなのだ」

「剣を、借りているだけ…………」

　それが基本と応用という話なのだろうか？

　他人から借りた剣を自分は、自分のものにしてこの手にしないといけないのか。

　だが、それはどういうことなのだ――。

「ではひとつ、お前に『私（わたし）の剣』を見せてやろう。ニコル、そのまま構えていろ。しっかりとだ。周りの者、下がれ。兜を被っていない者は道場を出て行け。怪我（けが）をしかねないぞ」

「え？」

　その言葉の意図を計りかねたニコルの視界の中で初めて、すっとバイトンの腰（こし）が下がった。右手の剣を左腰（ひだりこし）に当てて左手で添（そ）え、鞘（さや）から剣を引（ひ）き抜（ぬ）くような姿勢を取る。

　今まで力の入っていなかった青年の目がわずかに細められ、気の高まりを感じた訓練生たちはバイトンの言葉に従い、波紋（はもん）が広がるように十数歩、合図もなしに一斉（いっせい）に下がった。

　ニコルの額に予感の電撃（でんげき）が走ったと同時に、突風（とっぷう）は来（き）た。

「ふんっ！」

　ただ一歩、股（もも）が割（さ）けるほどに長い踏み込みが床（ゆか）を強打した音が弾けたのと重なって、木剣（ぼっけん）を握（にぎ）っているニコルの両手に、あり得ない種類の衝撃が走った。

　いや、それは衝撃というにはあまりに小さい。感触（かんしょく）というべき類（たぐい）のものだった。

「う――――――――!!」

　両の手のひらをまるで舐められた（・・・・・）かのようなやわらかい感触が通（とお）り抜けて行く。その奇妙（きみょう）過ぎる感触にニコルが怖気（おじけ）を両腕（りょううで）の全部に感じた時には、ニコルが握る木剣の刀身、その半分がなくなっていた（・・・・・・・・）。

「えっ――――――――!?」

　魔法（まほう）を目の前で見せられたとしか思えない理解に、少年の脳が混乱する。

　切断――いや、溶断（ようだん）と言った方が正しい。硬（かた）い木で作られているはずの木剣が、霞（かすみ）か何かに一瞬（いっしゅん）で変えられたのを断（た）ち切（き）られた、そんな解釈（かいしゃく）しかできなかったが、次の瞬間、刀身の半分（・・）が天井（てんじょう）にぶつかり固い音を立てたことが、それが錯覚であることを教えていた。