快傑令嬢

「明日、目覚めるまでの間」

　自分たちが出逢（であ）ってから現在までをたどってきたその道筋、約三十五年の月日を、たった数分の時間を費（つい）やし心の中で振（ふ）り返（かえ）ってきた元少年たちが、それぞれの姿勢で執務（しつむ）室のソファーに座（すわ）っていた。

「……あの時、お前の（・・・）おっかさん……いや、俺たち（・・・）のおっかさんに、最期（さいご）の最期に抱（だ）きしめてもらった時のこと、今でもはっきりと覚えてるさぁ」

　背もたれに体重の全部を預けてもたれかかり、天井（てんじょう）を眺（なが）めているダリャンが言う。

　テーブルの上に肘（ひじ）を突（つ）き、拳（こぶし）で自分の顎（あご）を支えているゴーダム公――エヴァンスが無言でうなずいた。

「あったかかったなぁ……。俺、母親に抱きしめられた記憶（きおく）はあれ一回きりだったからな……。そのあと、俺たちの腕（うで）の中でおっかさんが息を引き取って……だんだん冷たくなっていくんだ。俺、本当に泣いちゃったよ、あの時だけはさ…………」

「ああ…………」

「おいおい、エヴァンス、泣いてるじゃねぇか。本当にお前の泣き虫は治ってないな」

「兄ぃだって、人のことを言えた義理じゃないだろう……？」

「…………へへ」

「兄ぃも、私（わたし）に遠慮（えんりょ）しなくてもよかったのに……兄ぃが母親を欲（ほ）しがっていたのは、私も感じていた……もっと早く、母にその心を打ち明けてくれていれば……」

「おいおい、俺はあと一年もすれば三十路（みそじ）に入る歳（とし）だったんだぞ、そん時。それが『おっかさんが欲しかった』なんて素面（しらふ）で言えるかよ。知り合ったばかりの十四歳のころでもきついぜ」

「ははは……兄ぃは、意外に人見知りする質（たち）だからな……」

「へっ、まったくだ」

　ふたりの頬（ほお）を同じ熱さの、同じ母を想（おも）う兄弟の涙（なみだ）が流れていた。

「兄ぃ……ありがとう……」

「なにがだ？」

「死ぬ間際（まぎわ）の母（かあ）さんの願いを聞いてくれて、今まで私を支えてくれたことだ……」

「お前も公爵（こうしゃく）になったからって、小者を続ける俺を無碍（むげ）にはしなかったろ？」

「私が兄ぃを、ないがしろにできるわけがない……私の、たったひとりの兄弟だ……」

「そうだな。俺のたったひとりの弟なら当然だな、ははは」

　涙が止まり、拭（ぬぐ）わないそれが頬の上で乾（かわ）くまで少しの時間がかかる。それが、心の引き出しから取り出した想い出を再びしまうのに必要な時間だった。

「兄ぃ。私にできることならなんでも言ってくれ。今の私なら、兄ぃを楽隠居（らくいんきょ）させることだって簡単だ。もう兄ぃも歳だ。いつまでも泥（どろ）や埃（ほこり）にまみれて、小者をやるのも……」

「バカ言うな。この歳で捨（す）て扶持（ぶち）もらって働かなくてもいいようになってみろ。ボーッと座っていることしかできなくなって、あっという間にボケちまう。昔のことも思い出せないボケ老人になるのは御免（ごめん）だ。――今のままでいいんだよ。今のままでいさせてくれ」

「せめて、もう少しいい所に住んでくれ。まだあの掘（ほ）っ立（た）て小屋（ごや）に住んでるんだろう」

「掘っ立て小屋とか言うなよ。お前も住んでた家だろ。まあ掘っ立て小屋なんだけどな」

　ダリャンが歯を見せて笑い、エヴァンスもまた誘（さそ）われて小さく笑った。

「ああ……私も住んでいた。兄ぃと出逢ってすぐ、母さんが寝（ね）かされている物置小屋の近くにたったふたりで、端材（はざい）のような柱や板や、帆布（はんぷ）なんかをかき集めて建てて……」

「継（つ）ぎ接（は）ぎのような小屋だったなぁ。よくもあんな小さな小屋にふたりも住んでたもんだ。この執務室の、半分の半分の半分の、そのまた半分くらいか？」

「背が伸（の）びた私が、まっすぐに足を伸ばして寝ることができないほど狭（せま）かった……」

「だから対角線で吊床（ハンモック）を吊（つ）って寝てたよな。ひとつの吊床で俺とお前とで寝ていたけど、お前がすぐに大きくなるもんだから納まんなくなってな。上下で×（バツ）の時に交差させたりしてな。それも最初はお前が上だったけど、お前が俺の体格よりデカくなったんで上下を交代させたりしてさ、はは」

「――しまいには私の体重を柱が支えられなくなって、小屋が倒壊（とうかい）した……」

「いやー、夜中にいきなり小屋が崩（くず）れてきたから、寝ていたあの時はびっくり仰天（ぎょうてん）だった。雷（かみなり）が落ちたと本当に信じたぜ。屋根も壁（かべ）も柱もなんもかんも体の上に落ちてきて、死んだかと思った。よくも怪我（けが）ひとつしなかったもんだ。マジで奇跡（きせき）だったよな」

「あれが私の、あの小屋で寝た最後の夜だった」

　微笑（びしょう）の中に寂（さび）しさを滲（にじ）ませて、エヴァンスは言った。

「次の日に騎士（きし）見習い入りの話が来（き）て、私は宿舎に移った……」

「はは、ちょうどよかったよ。実はお前に騎士団入りを勧（すす）めたの、体がデカくなったお前とこれ以上一緒（いっしょ）に住むのは限界だと思ったからだ。知らなかったろ」

「それは酷（ひど）い話だなぁ、兄ぃ」

「はは。――しかし、あの狭さでふたりが食って寝て、仕事してたりしたんだ。お前が本当にガキのガキのころは広々としていた気がしたのに、あっという間に狭くなった……」

「でも、楽しかった……本当に楽しかったよ」

「楽しかったよ。毎日毎日しんどくて、お前もよくえぐえぐ泣いてたけどさ、食って寝て夜が明けて目が覚めたら、そんなこと全部忘れてた。一日が長くて、傾（かたむ）いていた日もなかなか落ちなくて……今じゃ一日なんて、気がついたらあっという間に過ぎ去っているってのに……」

　ふたりが共有した時間――まだ自分たちが少年のころ、幼いころの残響（ざんきょう）が耳の奥（おく）によみがえり、ふたりは、同時に再生される同じ記憶を沈黙（ちんもく）の中で追った。

『いたいよー、いたいよー、あにぃ、いたいよー……』

『どうした、エヴァンス。ぴーぴー泣いてんじゃんか』

『また、こもののあいつらにいじめられたんだよー』

『あ？　十二番室のいつもの奴等（やつら）にか。あいつら小者同士でイジメなんかしやがって。弱い者同士でやり合ってどうすんだ、まったく。根性（こんじょう）腐（くさ）ってやがんな』

『いたいよー、いたいよー……あにぃ、いたいよー……』

『泣くな、エヴァンス。俺が仇（かたき）取ってやる。俺の弟分をイジメやがって。もう許さねぇ』

『でもあにぃ、あいてはさんにんもいるんだよー』

『三人までなら俺が勝てる。お前の兄ぃは強いんだ。俺がケンカに負けたことあるか？　兄ぃに全部任してろ』

『あにぃ、ごめんよ、ごめんよー……』

『俺はお前の兄貴分だろ。弟分をやられるのは、俺がやられるのと同じなんだ。今から仕返ししてくる。お前は俺が帰ってくるまでに泣（な）き止（や）んでろ。いいな』

『わかったよ、あにぃ。……あにぃ、いつもありがとなー……』

『あやまんなよ、エヴァンス……』

　懐（なつ）かしい光景が、潮騒（しおさい）のように心の中で静かに寄せては引いていく。

　確かめ合わなくても同じ景色を見ているのだと信じて、二人は語り合っていた。

「――お前がまだガタイも小さくて、周りからイジメられるしかなかったころ、俺がお前を護（まも）ってケンカばかりとしていたころが、いちばん楽しかったな。昨日（きのう）を振り返る暇（いとま）も、明日（あした）を心配する余裕（よゆう）もなかった……」

「兄ぃ、たまに私はこう考えるんだ。……もしかしたら、本当の、現実の私たちはあの時の子供のままで、今いる私たちは、あの時の私たちが見ている夢なのかもって……まだ私たちは、あの掘っ立て小屋の吊床（つりどこ）の上で眠っているのかって……」

「そりゃねぇよ。間違いなくこっちが現実だ。断言できるさ」

「……根拠（こんきょ）はあるのか、兄ぃ」

「あるさ。だって考えてもみろ。なんでどうとでも都合がよくできる夢の中で、俺よりお前の方が偉（えら）いんだよ。お前が公爵になるのは百歩譲（ゆず）って許してやるとしても、夢の中なら俺の方が偉いはずだろ。エヴァンスよりダリャンの方が偉いんだ。常識だろ」

「じゃあ兄ぃは、王様か……いいな、ダリャン一世。私も兄ぃにそうなってほしかった」

「冗談（じょうだん）じゃねぇ。王様なんか面倒（めんどう）くさいのに現実でなってたまるかよ。――まあ、真面目（まじめ）な話だ、エヴァンス。ここからは真面目に聞け」

　ダリャンはグラスに三杯（はい）目の酒を自分で注ぎ、口をつけず目の前に置いた。

「俺もいつまで生きられるかわからねぇ。独身の五十路（いそじ）前の男なんかいつくたばるか知れねぇからな。俺が死んだ後のことも考えておけよ。いいな」

「それは困る……兄ぃは、私が死ぬまで生きてくれないと……」

「お前より八つは年上なんだぜ。俺が先に死ぬに決まってらぁ。天命だけはどうにもしてやれねぇ。俺の代わりに心を開ける相手を作るんだ。今からでも遅（おそ）くねぇよ」

「兄ぃの代わりに、そんな相手が……」

「いるだろ。あの坊主（ぼうず）が」

　うつむき続けていたエヴァンスが、初めて顔を上げた。

「……ニコルが？」

「いい坊主だよ、あのニコルは。体格はまるで正反対だが、中身はお前とよく似てる。実際、お前も気が合うのは感じてるだろ。――でもあれか、あのニコルも例の盗賊（とうぞく）団が入（はい）り込（こ）ませた間者（スパイ）だっていう可能性を考えなきゃならんのか……」

「いや、あのニコルは間者じゃない。私にはわかる」

「おいおい、気に入ってるからって、根拠もなしに決めつけるのは」

「根拠はある。――レプラスィスだ」

　首を傾げかけたダリャンに、エヴァンスは訥々（とつとつ）とした口調で語った。

「入団試験の際、私と共に走った時、暴走状態になったレプラスィスにニコルは跨（また）がり続けた。救出に向かった私があいつだけでも助けてやれるという状況（じょうきょう）の中で、ニコルはそれを断った。自分がレプラスィスを制御（せいぎょ）しなければ、レプラスィスが再起不能の怪我を負ってしまうと言ってな。自分自身もレプラスィスと一緒に大怪我（おおけが）をするか、死んでも少しもおかしくないという中で……。ただ生き残ればいい間者が、そんな判断をするか？」

「…………しないな…………」

「それに、レプラスィスは心からニコルを信頼（しんらい）した。馬は人間の言葉を介（かい）さないが、人間の心は介する。ニコルは間者ではない。私は断言できる……」

「なら、ニコルを主軸（しゅじく）にしてこの間者問題はどうにかできるかも知れないな。信頼できる人間が誰（だれ）かひとりでもいなければ、人間は疑心暗鬼（ぎしんあんき）で潰（つぶ）れちまう。――エヴァンス、よかったじゃねぇか、いい坊主が来てくれて。あの坊主を弟分に……って、歳が離（はな）れすぎてるか。子分、いや息子（むすこ）か。いいなぁ、ニコルがお前の息子か。ちょうどいいや、ははは」

「ははは……」

「ニコル・ヴィン・ゴーダム公爵か。どうもこのゴーダム公爵家は入り婿（むこ）させないとつながらないらしいな。お前といっしょだ。ははは」

「それを言われると痛い。私も実の息子を得られず、先代に本当に顔向けが……」

「その代わりいい義理の息子を得れば、先代様も喜んでくれるさ。先代様もいい義理の息子を得て喜んでいたわけだからな。――人の縁（えん）っていうのは、おかしいもんだ」

「そうだな……兄ぃ……」

「さて、そろそろ俺もお暇（いとま）しよう。お前の顔色もよくなってきたことだしな」

　ダリャンはエヴァンスのグラスにウィスキーを注ぎ、満たした。

「最後の乾杯（かんぱい）だ。これを飲み干して今夜は寝ろ。そして明日の朝に目覚めたら、お前はエヴァンスの坊主じゃなく、ゴーダム公爵閣下だ。俺もただの小者のダリャンに戻（もど）る。――それでいいな？」

「ああ……いつまでも、過去を振り返ってはいれないからな……」

「じゃあ、エヴァンス。俺の弟よ」

「ダリャンの兄ぃ。私の兄（にい）さん」

「乾杯」

　キィン、と先ほど耳にしたのと同じ音が響（ひび）き、ふたりは手にしたグラスを一口で干した。

「――つぅ、こういう酒はちびちび舐（な）めるに限る。あんまり美味（うま）くて舌が麻痺（まひ）しちまう」

「兄ぃ、残りは持っていってくれ」

「おお、いつもすまんな」

　まだたっぷりと中身が残っている瓶（びん）をずいとエヴァンスが押（お）しやり、ダリャンは喜色を浮（う）かべながらそれを受け取って、早速（さっそく）瓶のラベルを剥（は）がし始（はじ）めた。

「こんな良い酒を抱えているのを外で見つかったら言い訳できねぇからな。まさか小者のダリャンがゴーダム公爵から高い酒を譲ってもらってるなんて誰も信じてくれやしねぇ。そのままその場でバッサリ斬（き）られそうだ。せめてラベルだけでも剥がしておかねぇと」

「気を遣（つか）わせているな……」

「はは」

　弟分の言葉に笑（え）みを見せながらダリャンはラベルを懐に入れ、瓶を抱えて立ち上がった。

「いいんだよ。俺はこれで気楽になれるんだ。それはそうとお前、ここんとこ酒量が増えてるだろ。飲まない日を作れよ。――俺は俺ひとりの体ですむけどな、お前は何十万人を背負（しょ）ってる体なんだからな。いいな、エヴァンス」

「兄ぃに言われちゃ、仕方ないな……」

「次の愚痴（ぐち）聞きは、俺がこの酒を全部飲んでからだ。――しっかりやれよ。お前には、この兄ぃがついているからな……」

「ああ……おやすみ、兄ぃ」

「おやすみだ、弟」

　ダリャンは入って来た扉（とびら）から部屋（へや）を辞（じ）し、エヴァンスはその背中を見送ってから立ち上がり、全（すべ）ての灯（とも）りを消してから廊下（ろうか）への扉を開いた。

　かつての幼い兄弟たちが胸襟（きょうきん）を開いて語り合ったその部屋では、想い出の残響がまだ鳴り続けていた。

　　　◇　　　◇　　　◇

『――あにぃ、おっかあにメシくわせてきた！　からだもふいてねかせてきた！』

『おう、ごくろうさんだ。お前のおっかさんもびっくりしてたろ。鍋（なべ）でもらってきたシチューの残り物、肉がたっぷりゴロゴロしててな』

『うん！　にくをこまかくきって、くわせた！　おっかあもよろこんでた！』

『んじゃ、俺たちの晩飯だ。今温め直したところだからなー。あつあつだぞ』

『にく！　にく！　おいらにくだいすきだ！』

『食え食え。男は肉食わないと強くなんねぇぞ。お前は骨はしっかりしてっから、これからいくらでも大きくなれるぞ。だから肉を食うんだ。俺のも分けてやる』

『あにぃのぶんはー？　あにぃもにくすきだろー？』

『好きに決まってるだろ。でも俺はもうある程度大きいんだ。それにお前に大きくなって強くなってもらわねぇと、お前がまたイジメられてその仕返しに手間かかるからな。お前が強くなってくれたら手間が減るんだ。だから肉を食え。たくさん食え』

『あにぃ、いつもごめんなー』

『謝（あやま）ってる暇あったら食え。。誰も俺たち兄弟をイジメさせないようにな』

『うん！　――にくうめー！　にくはほんとにうまいなー！』

『ああ、美味（うめ）ぇ。でもお前と食うとなんでも美味いよ。そうだろ？』

『うん！　あにぃとくうと、なんでもうめーや！』

『あにぃ、いたいよー、いたいよー、いたいよー！』

『また泣いてるのか、エヴァンス……ってお前、膝小僧（ひざこぞう）が血だらけじゃねぇか。ちょっと待ってろ。洗って消毒して薬つけてやる』

『うう……いたいよー……からだじゅういたいよー……あのきしみならいのやつら……』

『ああ？　騎士見習いの奴等って、五十八番室のあの連中か？』

『そうだよー。おいらなんにもしてないのに、くさいだチビだびんぼうにんだって、よってたかってけられてたたかれたんだ……いたいよー……くやしいよー……ううう……』

『あったまきた。騎士見習いが、将来騎士になる奴（やつ）が弱い者イジメなんかしやがって。本当に根性腐ってるな！　エヴァンス、俺が仇取ってやる！　絶対許さねえ！』

『でも、こものがきしみならいとケンカしたら、こっちがわるいことになるよー。しかえしなんかしたら、あにぃがしばりくびになっちゃうよー……』

『くそ、同じ人間じゃねぇか。なんで騎士見習いだったら悪いこともよくなるんだよ。絶対間違（まちが）ってる。俺たちが偉くなったら、そんな決まり変えてやる。その前に仕返しだ』

『でもどうするんだよー。あいてはよにんでケンカしてもかてないし、そもそもまともにケンカできないよー……』

『そういう時は頭使うんだよ、頭。まともにケンカできないなら、まともにケンカしなきゃいいんだ。今朝（けさ）、お前にこの箱は絶対に開けるなっていった箱、物置にあるだろ。こんなこともあるかと思ってな、あの箱の中にでっかい蜂（ハチ）の巣（す）を入れてあるんだ』

『うわあ、なかでブンブンしているとおもったら、あれハチなのかー』

『夜中、あいつらの宿舎に忍（しの）び込んでその蜂を四十匹（ひき）くらい部屋に流（なが）し込んでやる。窓も扉も開かないようにして逃（に）げられないようにしてからな。すごいことになるぞー。明日の朝になったらあいつらの顔、ゴツゴツの岩のお化けみたいになってんぞ。想像しただけで笑えるだろ、エヴァンス』

『いいきみだね！』

『ああ、いい気味だ。あんな奴等、騎士団にいること自体間違ってんだ。あいつらが騎士団から逃げ出すまで徹底的（てっていてき）にやってやる。俺、あいつらの宿舎の合鍵（あいかぎ）も作ってんだ。その気になりゃどんな虫だってあいつらの寝床（ねどこ）に放（ほう）り込めるぞ』

『すげー！　あんないいとこのボンボンたちなんて、イチコロだ！』

『伊達（だて）にこのダリャン様はここに八年も住んでないんだ。この周りでいつどこにどんな虫がいるか全部知ってんだよ。でもな、エヴァンス。イジメはイジメてくる奴が悪いが、イジメてくる奴にイジメは悪いなんて言っても聞きゃしないんだ。あいつら卑怯者（ひきょうもの）だから自分より強い奴はイジメないんだよ。イジメられなくなるためには、強くなんないとな』

『わかった！　おいらつよくなる！　あにぃみたいにつよくなるよ！』

『その意気だ。お前も俺みたいに、イジメられてる奴を助けられるくらいに強くなれ。いいな、エヴァンス。本当に強くなれ。ついでに偉くなるんだぞ！』

『うん！　――やっぱりダリャンのあにぃはさいこうだ！　おいら、ダリャンのあにぃがだいすきだ！』

『当たり前だろ、俺はお前の兄ぃなんだからな！　――ほら、笑え！　笑えば痛いのも飛んでくぞ！　わはははははは！』

『あははははは！』

『わはははは！』

『あははは――』

『わははは――』

『ははは――』

『――――』

『――』