快傑令嬢

「夢と幻」

　その夢は見る度（たび）にいつも、消毒液の匂（にお）いが幻（まぼろし）のものとして感じられた。

『――准（じゅん）騎士（きし）昇格（しょうかく）試験に落ちただと!?』

　医務室の寝台（しんだい）に寝（ね）かせられ、動けない自分に父親の罵声（ばせい）が浴びせられる。

『何をしているのだ、お前は！　お前の三人の兄は、他家で立派な騎士となったというのに！　ワシの息子（むすこ）の中でもお前は最も有望だと思っていたのに！　なんだこの体（てい）たらくは！　ワシがお前をこのゴーダム騎士団に入れるまで、どんな苦労をして伝手（ツテ）を築（きず）いてきたのか知らんわけではあるまい！　――お前の准騎士昇格を祝えるよう準備もしてきたというのに、ワシに赤（あか）っ恥（ぱじ）を掻（か）かせおって！』

　――親父（おやじ）、そんなことより、俺（おれ）の右腕（みぎうで）を心配してくれ。

　俺の右腕は千切れかけて、切断まで覚悟（かくご）させられたんだ。

　今だって奇跡的（きせきてき）に切り落とすのを避（さ）けられて、元に戻（もど）るのに数ヶ月はかかるんだ――。

『お前がこんな不甲斐（ふがい）ない息子だとは思わなかった！　もう帰って来なくていい！　ワシが興（おこ）したこの騎士の家で！　息子を全員騎士にさせるワシの夢を砕（くだ）きおってからに！　この愚（おろ）か者（もの）が！　勝手に生きていけ！』

　そんな、親父、待ってくれ。そんな簡単に、俺を見捨てないでくれ。

　親父の夢をかなえるために、そのためだけにこの二年間、がんばってきたのに――。

『あなた、コンストン家の四男坊（ぼう）ですよね？』

　腕を砕かれて（・・・・・・）から三ヶ月が過ぎ、ようやく右手の指が動かせるようになったころ、そいつはやってきた。

『初めまして。私（わたし）、カルレッツ・マートンと申す者です。本日、あなたと同じバイトン正騎士の元に配属された騎士見習いですよ』

　マートン……マートン商会の縁者（えんじゃ）。このゴーダム公爵（こうしゃく）領の流通を牛耳（ぎゅうじ）るマートン商会の名前を知らない者はまず、このゴッデムガルドにはいない。金持ちのボンボンか……。

『大怪我（おおけが）をされたとかで。でも、もうすぐ治るんでしょう？　治癒（ちゆ）魔術（まじゅつ）の効果は凄（すご）いですからね。あなたの噂（うわさ）は色々聞いています。コンストン家の神童（しんどう）で、ゴーダム騎士団に来るまでにも色々な逸話（いつわ）を作った――』

　その話はされたくない。帰ってくれ。

　神童なんて呼ばれていたのも、黴（カビ）が生えるくらい昔のことだ。

　俺はもう、何も考えずに寝ていたいんだ……。

『いいじゃないですか。親の夢を託（たく）されるなんて子供には迷惑（めいわく）な話です。勝手に夢を託して、それが叶（かな）わねば勝手に裏切られた気持ちになる。たまったものではないでしょう。そんな嫌（いや）なことを忘れるには、これがいちばんですよ』

　――酒か。お前もまだ、十四歳（さい）、成人には二年もかかるだろうに……。

『堅（かた）いこと言いっこなしですよ。私はね、騎士見習いという箔（はく）をつけるためにこの騎士団に入ったんです。准騎士を目指そうなんてこれっぽっちも思っていません。だらけていても上からは何も言われない、そういうカラクリになっています。――だから、ね』

　――だから、なんだ。

『私と一緒（いっしょ）につるみましょうよ。私にはいくらでも金が入ってきます。ただ、何をするにも仲間はいた方がいいし、あなたの腕っ節（ぷし）は頼（たよ）り甲斐（がい）がありそうだ。用心棒代は出しますよ。世間のお給金以上にね。私みたいなのを毛嫌（けぎら）いする輩（やから）も多いでしょうから、あなたのその腕で護（まも）ってください』

　……お前みたいなのを毛嫌いする輩、か。

　俺もお前みたいなのが嫌いだよ。

　――でも、いちばん俺が嫌いなのは、お前みたいな奴（やつ）の言葉に惹（ひ）かれそうになっている俺自身だ。

　親父が誉（ほ）めてくれないのなら、がんばる必要なんかない。

　全（すべ）てから楽になって、このまま腐（くさ）っていくのか。

　それもいい。このまま泥沼（どろぬま）に沈（しず）むように。楽になろう。

　どうせ、俺などは、それくらいの価値しかないのだから――。

　　　◇　　　◇　　　◇

「――――――――っ」

　自室の寝台の上、窓の外がようやく白みだした薄闇（うすやみ）の中でダクローは目を覚まし、布団（ふとん）を跳（は）ね上（あ）げるように起き上がった。

　心臓がわずかに拍動（はくどう）を増し、額には薄（うす）く脂（あぶら）汗（あせ）を掻いている。

　口の中が渇（かわ）ききっていて、その粘（ねば）っこさが更（さら）に不快感を掻き立（た）ててくれた。

「……また、いつもの夢か……」

　傍（かたわ）らの台に置いてある水差しの水を飲もうとしたが、空（から）だった。

「――ちっ」

　起き出したダクローは寝室（しんしつ）から出、居間の隅（すみ）に据（す）えてある水瓶（みずがめ）から柄杓（ひしゃく）で水をすくい、直接口をつけてそれを飲み干す。

　振（ふ）り返（かえ）ると、カルレッツが眠（ねむ）る寝室の扉（とびら）がほんのわずかに開いていた。

「――――――――」

　中をのぞき込（こ）むと、寝台の上で布団にくるまり大いびきを掻いてカルレッツが眠っている。その寝台の下には、いくつかの空になった酒瓶（さかびん）が転がっていた。

「こいつは…………」

　いつもは女を侍（はべ）らせる酒場に出入りしているカルレッツだが、父親からの仕送りが減るために家で飲むことに切（き）り替（か）えているのだろうか。

　顔をしかめてダクローは扉を閉め、玄関（げんかん）先に立てかけている木刀を手に取った。

「――ふぅっ！」

　早朝を迎（むか）えつつある冷たい空気を吸って肺を冷やし、息を吐（は）く。

　集合住宅の階段を駆け降り、まだ人気（ひとけ）が絶えている街の中をダクローは木刀を携（たずさ）えて走り始めた。

「はぁっ、はぁっ、はぁっ、はぁっ……」

　ゴッデムガルドで舗装（ほそう）されている道は多くない。そんな街をダクローは郊外（こうがい）に向かって長い距離（きょり）を走り、やがて建物のない森の中、細い小川に沿っての獣道（けものみち）を駆（か）けに駆けた。

　約三十分の時間をかけ、全速力よりひとつ下の勢いでおよそ十カロメルトを走る。

「はぁっ、はぁっ、はぁっ、はぁっ……」

　走る、走る、走る、走り、走って、走る――。

　――走る、か。

　――自分は、いったい何のために走っているのだろうか？

　四年前、腕を切断されかける重傷を負ってから、准騎士になろうという意欲は失（う）せた。

　准騎士になるための試験の場に並び、あの醜態（・・・・）の場を再現するのが嫌だった。

　そしてもう自分は二十歳だ。准騎士になる実力のない騎士見習いなら、見切りをつけて別の人生を選択（せんたく）しようとしていてもおかしくない歳だ。

　そんなに遅（おく）れている自分が今更（いまさら）騎士見習いから准騎士に上がり、そこからどうしようというのか。

　だが、このまま何もせずに本当に腐りきってしまうのも、怖（こわ）い。

　自分にはまだ望みがあるのだという、最後のか細い希望をつかむために、目的のわからない疾走（しっそう）を続けているのだろうか。

　――あの時、あの日。

　あんな事件（・・）が起きなければ――。

「くそっ!!」

　森の中、自分の稽古場（けいこば）と定めている場所で足を止め、ダクローは体中の服に染（し）み込んだ汗が熱を発しているのが冷える間もなく、手にした木刀を振り回（まわ）した。

　大木の枝から吊（つ）り下（さ）げている、人の胴体（どうたい）を模（も）した板を目がけ、突（つ）き、突き、斬（き）って突く。

「くそ、くそ、くそ、くそ――――！」

　胸の内に這（は）い回る痒（かゆ）みのような感覚。掻こうにも指など届かない。心の中が不快なざわめきにくすぐられ、それがどうしようもない苛立（いらだ）ちを掻き立てる――。

「これも……あいつが来（き）てからだ！　全てあいつのせいだ！」

　木刀で打ちまくる人型の板に幻影（げんえい）が浮（う）かび上がる。

　明るい金色を帯びた、やわらかい髪（かみ）を見せる少年。優（やさ）しい水色の眼差（まなざ）し。

　六年前に自分が浮かべていたであろう、希望を持つ者が見せる決意に満ちた口元。

「――ニコル……！」

　その幻のニコルに向かって、ダクローは剣（けん）を打ち続けた。

　自分の言っていることが筋が通らず、支離滅裂（しりめつれつ）なのもわかっている。

　それでもそうしなければ、自分の心の内側を浸食（しんしょく）し蝕（むしば）んでくるこの疼（うず）きが払（はら）えないのだ。

「あんな奴が来るから俺の心が掻き乱（みだ）される！　あいつが、あいつが、あいつが――！」

　自分があの日失ったものの全てを抱（かか）え、公爵家にも家族ぐるみで愛されている少年。

　何故（なぜ）自分はそれを失ってしまったのか。何故取（と）り戻すことができないのか。

　その理由が全てわかっているから、青年は憤（いきどお）るのだ。

　それは、全て自分に帰来（きらい）するものであるから――。

「くそぉ――――！」

　他（ほか）に誰（だれ）もいない森の一角で、青年の雄叫（おたけ）びが板を打ち付ける音を伴（ともな）って響（ひび）き続（つづ）ける。

　それがゴッデムガルドの片隅（かたすみ）で毎朝行われている、日常の一部だった。