快傑令嬢

「第六の女性」

　早朝の医務室は無人だった。部屋（へや）の鍵（かぎ）だけが開けられており、整然と並んだ十数台の寝台（しんだい）が清潔な布団（ふとん）とシーツを載（の）せて、アリーシャとその腕（うで）に抱（だ）かれて運ばれるニコルを待っていた。

　無人というだけあって、医師もいなければ寝台に横たわっている患者（かんじゃ）もいない。まだ朝の七時をやや過ぎた頃（ころ）――食堂が開いているとされている時間のはずだった。

「ちっ。相変わらず医者のいない医務室なんだな。これじゃ急患（きゅうかん）が来（き）た時に大変なことになるじゃないか。改善要求を出しておかないといけないよな」

　毒づきながらアリーシャは寝台の上にニコルを下ろす。続いてニコルの汚（よご）れている服を剥（は）がし、少年が恥（は）ずかしさに顔を赤くしているのも無視し、備え付けの患者衣（かんじゃい）を探してきてニコルに着せた。

「ああ、あたし、もう行かなきゃいけないんだ。というか遅刻（ちこく）してるんだよな。大事な打ち合わせがもう始まっているっていうのに」

「お忙（いそが）しい中、助けていただいて感謝しています…………」

「い、いいんだよ。可愛（かわい）い後輩（こうはい）が困ってるのを助けるのは、先輩（せんぱい）の務めだ」

　桜色、というよりは桃色（ももいろ）にその頬（ほほ）を染めているアリーシャが笑いながら言った。

「だから困ったらあたしを呼ぶんだぞ。すぐに駆（か）けつけるからな」

「でも、先輩にご迷惑（めいわく）をおかけするわけには……」

「いいから言うとおりにしろ。先輩命令だ。他（ほか）の奴（やつ）を呼んだら承知しないからな」

「は、はい」

　寝台の上で布団に包まれるニコルは首を傾（かし）げ続けていた。

「ったく、用事がなかったらお前が元気になるまでここでつきっきりで看病してやるんだが、辛（つら）いよな……。誰（だれ）か適当な人間を呼んできて看病（かんびょう）に着かせてやる……そいつが羨（うらや）ましい限りだけど……いや、んなことはどうでもいいんだ。腹だって減ってるんだろ？　でも自分ひとりでは食べられなさそうだから、付（つ）き添（そ）いは要（い）るよな」

　ひとりで物事を進めながらアリーシャは立ち上がった。

「元気になったらあたしに報告しに来るんだぞ。必ずだぞ。それまで大人（おとな）しくしておけよ」

「アリーシャ先輩、ありがとうございました」

「うっ」

　背中を見せて去ろうとしたアリーシャがぐらついた。

「な、なんか麻薬（まやく）的な響（ひび）きがあるな……」

　ぶつくさといいながらアリーシャは医務室を出て行く。それでようやく、十何時間ぶりかの静寂（せいじゃく）をニコルは取（と）り戻（もど）すことに成功していた。

「アリーシャ先輩か。強くて綺麗（きれい）で、とてもいい人だなぁ。でもなんであんなに世話を焼いてくれるんだろうか？　世話好きな人なのかな？　まあ、いいか、それは……」

　思考の棚（たな）にそれを上げてしまったニコルは目を閉じ、体中の力を抜（ぬ）いて枕（まくら）に頭を沈（しず）めた。

　早朝の訓練の後に朝食、そこから日常の仕事に移るのが騎士（きし）見習いの一日らしいが、ニコルにはそれを全（まっと）うできる体力と気力もなかった。二十四時間、まるで何も食べていない。

　食堂はどこなのかまだ建物も見ていない。昨夕（ゆうべ）は魚の揚（あ）げ物（もの）が夕食として出たらしいが、そのことを考えると口の中に油の風味が幻（まぼろし）としてよみがえってきて、空腹が刺激（しげき）された。

「お腹（なか）空いたな……」

「失礼します。アリーシャという方に言いつけられて来ました」

　引き戸が乾（かわ）いた音を立てながら開けられ、女性の声と共に人の気配が侵入（しんにゅう）してきたのをニコルの耳に届くが、重い疲（つか）れが少年のまぶたを開けてはくれなかった。

「ありがとう…………わざわざすみません……」

「お食事もお持ちしましたよ。わたしが食べさせて差し上げます」

　傍（かたわ）らの台にコト、となにかが置かれる音がし、熱い湯気の匂（にお）いが流れてきてニコルの鼻をくすぐる。牛乳と乾酪（チーズ）で煮込（にこ）まれたらしい麦粥（がゆ）、そして魚の煮込みだろうか、大蒜（ニンニク）とトマトで味付けしているらしい香（かお）りがニコルの口の中によだれを湧（わ）かせた。

「本当に助かります……見ず知らずのあなたにこんなことをさせてしまって……」

「見ず知らず？」

　小さな椅子に座っているらしい女性の、尖（とが）るような声が目を閉じているニコルに響いた。

「たった六日間会わないだけでそんなにわたしたちの距離（きょり）は離（はな）れてしまうんですか？　あまりに殺生（せっしょう）ではないですか？　ニコル様（・・・・）」

「ぶっ!!」

　吹（ふ）き出（だ）したニコルは反射的に体を起こし、ついでに目を開けていた。

「嗚呼（ああ）、嗚呼、この地でたくさんの女性方の知己（ちき）を得て、わたしのことなどお忘れになってしまわれたのですね。フィルは大変悲しゅうございます」

　ハンカチを片目に当ててよよよ、と嘘泣（うそな）きをしているフィルフィナを前にしてニコルの口が大きく開き、そのまま閉じなくなった。

「ああ、『あーん』はそんな大きくお口を開けなくて結構ですよ。では最初のひと匙（さじ）を」

「なんでフィルがここいいるの!?」

「いてはいけないですか？」

「いけなくはないけど！」

　ふわふわとやわらかく膨（ふく）らんだ髪（かみ）の中にエルフ族の尖った耳を隠（かく）して小首を傾げた少女に、ニコルは口から心臓が飛び出しそうになるほどの驚（おどろ）きを無理に押（お）さえつけた。

　見慣れたメイド服、緑色のやわらかそうな髪、極めつけのアメジスト色の瞳――どこからどう見てもフィルフィナだった。

「ぼ、ぼぼぼ、僕（ぼく）は四日間かけてこのゴッデムガルドに来たんだよ!?　フィルも僕のあとを追っかけて旅に出たってこと!?」

「旅というほどのものでは……今朝（けさ）、いいえ、まだ夜のうちですかね？　王都を出発して三時間とちょっとでこちらに到着（とうちゃく）したというわけです。本当ならもう少し早く着けたのですが、高空は季節風なのか南風が強くて、それで速度が出せませんでした」

「さ……三時間とちょっと……」

　正確には三日とちょっとの時間で百六十カロメルトを踏破（とうは）したニコルが、顔の全部を歪（ゆが）めきっていた。

「フィルならそれくらいのことができるのは知っているからそこは今更（いまさら）驚かないけど！　どう、いやどうして、というか何故（なぜ）フィルがゴッデムガルドにいたりするのさ！」

「ニコル様がこちらにいらっしゃってるから……」

「そのもう一段階深い階層の話！」

「とりとめのない話も含（ふく）んだ、長い長い話になりますが、よろしいですか？」

「できるだけかいつまんでお願いするよ！」

「うちのお嬢（リルル）様がうるさいんですよ」

　いつの間にかフィルフィナは湯気が立ちのぼる湯飲みを両手で抱え、口をつけていた。

「ああ、美味（おい）しい」

「美味しいじゃなくてさぁ！」

「はいはい、わかっております。要するに、初めてニコル様と長い距離を生き別れになってしまったうちのお嬢様（じょうさま）が寂（さび）しさのあまりに駄々（だだ）をこねやがられられて、ニコル様が無事ゴッデムガルドに着いたかどうか心配なので見てきてとホザかれるのですよ」

「無事到着したっていう手紙は、昨日（きのう）の朝出したけれど……」

「そのお手紙も着くまでに数日かかるわけですから。そんな数日を、床（ゆか）をゴロゴロ転がって泣（な）き喚（わめ）きやがられるお嬢様の相手をさせられるのは本当に勘弁（かんべん）なのですよ。ですから、まあ重労働ではありますがわたしがこうして参上した次第（しだい）なのですが……ニコル様」

「え、えっ？」

　嫌な予感にニコルはそっぽを向こうとしたが、首は期待ほどに曲がってくれなかった。

「ここに着いて二日、いや、三日目ですか？　――いったい何人の女性方と仲良くなられました？」

「え、あ、その、えっと、だから」

「五人ですか」

「どうしてわかるの!?」

　ニコルは絶望しながら問うていた。

「今、ニコル様の目が五回、左右に振（ふ）れましたから」

「うっ！」

「ふふ――」

　勝（か）ち誇（ほこ）りながらフィルフィナは口につけた湯飲みを大きく傾け、中の緑茶の全てを飲み干す。飲み干した途端（とたん）に湯飲みが魔法（まほう）のようにどこかに消え、ニコルが王都で毎日のように見ていたフィルフィナのすまし顔がそこにあった。

「――ま、というわけでわたしとしてはニコル様がご無事であるとお嬢様に報告したいわけですが……どうやらそのご様子だと、『ご無事』とは少し言いがたいようですね……」

「フィル……」

「さあ、ここからはニコル様の番です」

　小さな椅子（いす）に座（すわ）るフィルフィナの背筋が伸（の）びて、実際の身長よりも高く彼女（かのじょ）を見せた。

「リルルお嬢様には内密にしておくことをお約束します。この地に着かれてから何があったかを、ニコル様の味方、ニコル様の敵の敵、この天使のように可愛く可愛く愛らしいフィルちゃんにお話しくださいませ。フィルはいつでも、ニコル様のお力になりますよ」