快傑令嬢

「マートン商会の正体」

「なるほど、現在はそういう状況（じょうきょう）になっているのですか」

　栄養を摂（と）らないことには脳も回らないだろうと状況の説明をまずはおいて、ニコルはフィルフィナの手を借りて食事をした。麦粥（むぎがゆ）もやわらかく煮（に）た魚も喉（のど）を通ってくれて、ほぼ二十四時間ぶりの食事に体が生き返って行くのを感じた。

　いきなりの栄養を受けて体が驚（おどろ）かないよう、フィルフィナは匙（さじ）に小さくすくった粥を何度も息を当てて冷まし、少しずつ少しずつニコルの口に運び、普通（ふつう）は十五分もあればすむ食事に一時間ほどをかけて、皿の上の物を空にした。

「今回はなんとか躱（かわ）せたけれど、次も上手（うま）くいくとは限らないよ。このままだと追（お）い詰（つ）められてこちらが音を上げる方が早いと思う」

「早急（さっきゅう）に手を打たねばならないというのには、同意しますね……」

「フィル、この状況を打開する何かいい方法はないかい？」

「三つほど、頭に選択肢（せんたくし）が浮（う）かびました」

「そんなに!?」

　沈（しず）んでいたニコルが顎（あご）を跳（は）ね上（あ）げる。陰（かげ）っていたはずの顔に輝（かがや）きが戻（もど）っていた。

「さすがフィルだ！　教えてよ！」

「では、わたしの考えを開陳（かいちん）させていただきます」

　こほんと咳払（せきばら）いをして、フィルフィナはその選択肢を並べた。

「一、殺す。二、殺す。三、殺す」

「殺すしかないじゃないか！」

「殺すしかないと思いまして……」

「殺しちゃダメだよ！　ああ、一瞬（いっしゅん）でもフィルに期待した僕（ぼく）が馬鹿（ばか）だった……」

「そんなに落（お）ち込（こ）まないでください。ですが何事も暴力が手っ取り早いですよ？　ニコル様が手を下すのがマズいと仰（おっしゃ）るのなら、わたしが他人のふりをして代わりに」

「暴力以外で解決させないと意味がないよ……。騎士（きし）団の中で暴力沙汰（ざた）は禁止されているんだ。僕は訓練にかこつけてやられたけれど。それに僕がカルレッツに与（あた）えた正当防衛で、彼（かれ）は僕にますますの恨（うら）みを募（つの）らせているに決まっている。また仕掛（しか）けてくるよ。それをさせないために、話し合いで解決をしないと……」

「ですが、おそらく無理だと思いますね。特にそのカルレッツという男性に対しては」

「…………やっばり、そう思うのかい……？」

　薄々わかっていたことではあるが、他人の口からそれを聞かされると、ニコルの心は沈んだ。

「彼は商人の子です。騎士の子ではありません。家がどうこうということではなく、商人としての魂（たましい）しか持っていない。そんな彼に、ニコル様が騎士の魂をもってして説得しても、無理があるということです」

「商人の魂と、騎士の魂……」

「ニコル様のお話は、ニコル様の話をわかる人にしか伝わらないということですよ。説得は、無駄（むだ）でしょう……」

「…………」

　瞳（ひとみ）を曇（くも）らせ、ニコルはうつむいた。

「……僕は暴力で相手を黙（だま）らせたいとか、仕返しをしたいとかは思っていないんだ。なるべくなら人を傷つけたくはない。相手が嫌（いや）がらせをやめてくれればそれでいいんだ。僕にはあの二人（ふたり）にかまってる余裕（よゆう）なんてないんだよ」

「困りましたね……」

　カルレッツとダクロー、その二人を復讐心（ふくしゅうしん）が芽生えてこないようになるまでどつき回そう、という手段を却下（きゃっか）させて、フィルフィナも考（かんが）え込む。

「せめてそのカルレッツの親が首魁（しゅかい）の、マートン商会の圧力さえなんとかできればかなり楽になるとは思うのですが」

「カルレッツが威張（いば）れるのは、マートン商会がこのゴーダム騎士団領の流通市場を一手に引き受けていて、ゴーダム公爵（こうしゃく）家にも強気で出られるからなんだ。そのマートン商会の圧力を退（しりぞ）けられれば、カルレッツも無茶はできなくなるはず……」

「……そろそろ食堂が閉まる時間らしいです。食器を返して来（き）ますね」

　フィルフィナは椅子（いす）から立ち上がり、空になった食器が載（の）る盆（ぼん）を手に取った。

「ああ、ありがとう。魚料理は新鮮（しんせん）で美味（おい）しかったよ。食堂の人にそう伝えてほしいな」

「鱈（たら）だったようですね。昨日（きのう）の油で揚（あ）げた魚も同じく鱈とのことでした。結構な内陸の街なのに、新鮮な海の魚を大量に出せるなんて凄（すご）いものですね、マートン商会は」

「鱈……海の魚…………」

　スカートの裾（すそ）を揺（ゆ）らしてフィルフィナが医務室を出ようと出口に向かう。その引き戸がカラカラと音を立てて開けられるのを耳にして、ニコルは頭の中で引っかかっていたものを言葉にできていた。

「――フィル、ちょっと待って」

「はい？」

「おかしくない？」

「何がですか？」

　ニコルの口走りにフィルフィナが踵（きびす）を返して戻ってくる。

「僕が今食べた魚だよ」

「おかしかったですか？　美味しくて、変な味もしなかったのでしょう？」

「どうしてマートン商会が魚を扱（あつか）えているんだろう？」

　フィルフィナの首が傾（かし）げられた。

「王都とゴッデムガルドは近くはないけれど、絶望的に遠いということもない。隣接（りんせつ）し合っている領地同士だ。――なら、この魚はフォーチュネット水産会社が扱っていて然（しか）るべきなんじゃない？　フォーチュネット水産会社は水産物の水揚（みずあ）げから加工、流通まで一気に引き受けているんだろう？　ゴーダム公爵領には西にアーデスの港町があるんだ。十分、旦那（だんな）様の会社の商圏（しょうけん）内のはずだよ」

「そういえば、アーデスの街に加工工場があるとかなんとか聞いたことがありますね」

「なら、ますます旦那様の手の内なんだよ、このゴーダム公爵領は。それにこの魚の新鮮さは、『時停（ときと）めの魔法（まほう）』を施（ほどこ）した箱で輸送しているからじゃないかな？」

「……食堂の裏手にその箱がたくさん置かれていましたね。食器を返すついでに、確認（かくにん）してきます」

「何を確認するの？」

「その箱に紋章（もんしょう）があるはずなんですよ。フォーチュネット水産会社の紋章が」

　　　◇　　　◇　　　◇

「やはり、箱はフォーチュネット水産会社のものでした」

　ものの五分で帰ってきたフィルフィナがそう報告した。

「ニコル様が召（め）し上がった魚は、旦那様の会社で水揚げされ、加工され、出荷（しゅっか）されたものに間違（まちが）いはないようですね」

「それなら、このゴッデムガルドに魚を納めているのはマートン商会ではなく、旦那様の会社になるはずなんだ。でもそうではない。フィル、この矛盾（むじゅん）をどう考える？」

「フィルは、このカラクリがだいたいわかりました。ニコル様、考えてみてください」

　フィルフィナが微笑（ほほえ）んでいた。

「すぐに教えて差し上げてもいいのですが、それではニコル様の成長になりませんから」

「厳しいなぁ。ええと、つまり……旦那様の会社とマートン商会は、商売上のつながりがあるはずだ。旦那様がただ、マートン商会に品物を卸（おろ）しているだけなのかな？　というか、マートン商会ってどういう会社なんだろう……企業（きぎょう）年鑑（ねんかん）を調べればわかるはず……」

「どうぞ」

「うわあ」

　寝台（しんだい）の上に座（すわ）るニコルの膝（ひざ）に、分厚く広い本が一冊置かれた。

「今年（ことし）発行された最新版です。エルカリナ王国企業年鑑」

「びっくりした！　どこからこんなもの取り出したの！」

「女には色々と秘密があるものです」

「フィルに秘密があるんだけなんじゃないか……そもそもこんなものをどうして持ち歩いているのさ？」

「毎朝、新聞の株式市場欄（らん）を確認するのがフィルの日課でして」

　いつの間にかフィルフィナの目に、太い黒縁（くろぶち）のメガネがかけられていた。

「まあ、それはいいや。ええと、マートン商会、マートン商会と……」

「わたしがめくりましょう」

　読（よ）み込まれている気配がする紙面を素早（すばや）くめくり、フィルフィナはマートン商会が載っている頁（ページ）を開いた。

「ええと……株式会社マートン商会、会長の名前はパテシリア・マートン……カルレッツのお父（とう）さんかな？　本拠地（ほんきょち）はこのゴッデムガルド、資本関係は――あれ？」

　ニコルは資本参加関係の欄を見て、思わず声を上げていた。

「なんだ、ゴーダム公爵領の流通を一手に引き受けているのに、マートン商会は子会社なんだ。株式の過半数を『エルカリナ中央流通機構株式会社』に握（にぎ）られている」

「確かにそうですね」

「――じゃあ、この『エルカリナ中央流通機構株式会社』は……」

　フィルフィナの手によってまた紙面がめくられ、『エルカリナ中央流通機構株式会社』が記載（きさい）されている頁で止まった。

「この会社、たくさんの子会社を持っているな……十五か二十社くらいある。どれも各地の商会ばかりだ。商会を統括（とうかつ）する組織なのかな？」

「ニコル様、この会社の資本参加関係をご確認ください」

「えーと、どれどれ…………あ、あれれ？」

　目当ての項目（こうもく）を指差したニコルは、そこに馴染（なじ）みの深い企業名を見つけていた。

「ここの株式の過半数を持つのは、フォーチュネット水産会社？　ということは……」

「そういうことでございますよ」

　フィルフィナは微笑みながら言い、ニコルはその結論に大きな声を上げていた。

「――マートン商会は『エルカリナ中央流通機構株式会社』の子会社で、その『エルカリナ中央流通機構株式会社』は旦那様の会社の子会社……じゃあ、マートン商会はフォーチュネット水産会社の孫会社、つまりは旦那様の会社ってことになるんじゃないか！」